Амаранта ударила ладонью по стене. Я не могу умереть сейчас.

Больше, чем когда-либо, ей нужно было сбежать и предупредить Сикария. Если император действительно что-то для него значил, возможно, он передаст эту информацию кому-то, имеющему влияние. Даже если она умрет, возможно, рябь от камешка, который она бросила в озеро, изменит ситуацию к тому времени, как они достигнут берега.

Початок форми

Кінець форми

Но сначала сбегите.

Шаги в коридоре вселили надежду. Она сунула заколки под койку и придвинулась к воротам, готовая, если представится такая возможность.

К сожалению, шагов было много. Первым появился Холлоукрест, а затем за ним столпились четверо охранников. Очень много.

Холлоукрест отпер ворота. «Обыщите ее».

Вбежали охранники. Двое схватили ее за руки, а двое других обшарили ее карманы и другие личные места. Они нашли записку. Амаранта вздохнула, когда они взяли его. Теперь, даже если бы она сбежала, она потеряла единственное вещественное доказательство того, что Холлоукрест манипулировал императором и что Сеспиан был в опасности.

«Есть ли что-нибудь, во что ты не лезешь?» — спросил Холлоукрест.

«В последнее время я пытаюсь расширить свои интересы», — сказала она. «С тех пор, как я узнал, насколько опасно слепо следовать приказам людей, которым ты вырос, думая, что можешь доверять».

«Возьмите что-нибудь еще, что она могла бы использовать, чтобы сбежать», — сказал Холлоукрест.

Они забрали у нее удостоверение силовика, деньги, браслет Сеспиана и ключ от квартиры. Она наблюдала за Холлоукрестом, чтобы понять, будет ли для него что-нибудь значить этот браслет, но он позволил охранникам снять его, даже не моргнув глазом.

Он с грохотом закрыл ворота. Замок щелкнул, и Холлоукрест увел своих людей.

Амаранта прижалась спиной к решетке и оглядела комнату. «Хорошо», — прошептала она сама себе. «Ничего не изменилось. Мне все равно придется бежать».

Она проверила печь, но топку покрывал только бесполезный слой золы. Узкая труба выходила сверху и исчезала в потолке. Отверстие не было бы достаточно широким, чтобы в него можно было пролезть, если бы она разобрала дымоход.

Шкафы были заперты, но механизмы были проще, чем те, что закрывали дверь. Она нашла заколку и вскоре победила их. Внутри на полках лежали пустые канистры, катушка хирургической нити и стопки бумаг. Ничего особенно полезного.

Початок форми

Кінець форми

Ее рука коснулась одной из баночек с одиозными жуками. Она в ужасе отдернула руку. Потом она фыркнула и расслабилась. Теперь нет причин их бояться.

Амаранта остановилась. «У меня нет причин их бояться».

В ее голове зарождалась идея. Всего там было четыре стеклянных банки, в каждой из которых находился жучок, машущий крыльями и подмахивающий хвостом. Амаранта сплела нить и связала банки вместе, оставив свисать длинный поводок. Она положила их на шкаф возле двери камеры. Далее она нашла пустую канистру с крышкой и зачерпнула в нее пепел из печи. Подготовившись таким образом, она заставила себя сесть на стойку под банками. Она схватила поводок одной рукой и положила канистру рядом с бедром, где ее не было видно из ворот.

Прошло несколько часов, прежде чем хирург вернулся. Ей оставалось только надеяться, что она сохранит способность действовать, когда придет время.

Неловкая поза и осознание приближающейся смерти делали сон недоступным. Ожидание не имело ничего отвлекающего свойства, как планирование побега или попытка вытянуть информацию из Холлоукреста. Ночью один из больных перестал дышать. Болезненное хрипение остальных наконец сломало стоицизм Амаранты, и она тихо заплакала. Ради них или себя, или обоих, она не знала. Слезы казались странно прохладными на ее щеках. «У меня уже жар», — оцепенело осознала она.

Утром голос хирурга доносился из коридора. Она проверила нить, намотанную на руку.

Двое мужчин остановились перед воротами. Амаранта, глядя в пол, увидела их краем своего зрения. Хирург и одинокий охранник с многозарядным арбалетом. Она изобразила ступор. Она не представляла угрозы; по крайней мере, она хотела, чтобы они так думали.

Амаранта подождала, пока хирург откроет ворота, и открыла их.

Она дернула за нитку.

Банки рухнули, и стекло разбилось, ударившись о бетонный пол. Хирург и охранник сначала растерянно моргнули. Затем сердитое жужжание нарушило тишину. Осознание пришло первым к хирургу, и она улыбнулась с мрачным удовлетворением, когда к его лицу прилетел жук. Его глаза расширились, и он отпрыгнул назад, врезавшись в охранников, которые еще не понимали последствий разбитого стекла.

Початок форми

Кінець форми

Амаранта вскочила на ноги и бросилась к выходу. Она схватила горсть пепла из канистры и швырнула им в лица. Хирург не обратил на нее никакого внимания, разве что отмахнулся от пепла и побежал обратно той же дорогой, откуда пришел.

«Ошибки исчезли, идиоты!» — крикнул он через плечо.

Охранники, наконец осознав опасность, бросились за хирургом.

Амаранта остановилась лишь на время, достаточное для того, чтобы захлопнуть канистру крышкой, а затем побежала в другую сторону. Она направилась глубже в темницу, надеясь, что ее похитители будут ожидать, что она пойдет вверх, а не вниз. Со стороны лестницы раздавались многочисленные крики. Нет, она никогда не сбежит таким путем. Ей хотелось остановиться и освободить других заключенных, но у нее не было ни ключей, ни времени. Насекомые, зараженные вирусом, могут задержать преследование, но лишь на время.

Через несколько поворотов древний камень сменил побеленные бетонные стены. Газовые лампы закончились, но стойка с несколькими фонарями позволила пройти глубже. Она схватила один и подумала об уничтожении остальных, но решила, что эта задача отнимет у нее больше времени, чем она даст.

Она пошла глубже, фонарь почти не помогал отгонять тени. Возможно, это было к лучшему. Вид древних орудий пыток, ржавых кандалов на стенах и крысиных фекалий не воодушевил ее. Затхлость конкурировала с плесенью, загрязняя влажный воздух.

При каких обстоятельствах, спрашивала она себя, Сикарий проводил здесь время?

На каждом перекрестке Амаранта наклоняла голову и пыталась почувствовать ветерок, который мог указать на выход наружу. Она очень доверяла Сикарию, человеку, которого едва знала и чьи дела вряд ли говорили о нем хорошо. То ли он лгал, то ли ее одурманенные лихорадкой чувства выдавали ее, она зашла в тупик, прежде чем почувствовала хоть малейший намек на сквозняк.

Она обнюхала стены, пытаясь обнаружить хоть какой-то намек на природу среди сусла и плесени. Ничего.

Амаранта вернулась и попробовала другие проходы. Это упражнение ее утомило. Она дошла еще до двух тупиков, прежде чем легкий ветерок коснулся ее щеки. Голоса раздавались не достаточно далеко, чтобы чувствовать себя комфортно. Она сняла крышку с канистры с пеплом, натянула рубашку на рот и нос, а затем бросила пригоршню мелкого серого порошка в воздух. Это ударило ей в глаза, и она отступила назад, ударившись о стену.

Початок форми

Кінець форми

— Слышишь что-нибудь? — спросил мужчина неподалеку.

— Она где-то здесь.

— Не понимаю, почему нам нужно утруждать себя поисками. Можно просто подождать, пока труп начнет вонять, и тогда найти ее.

Они смеялись, звенели доспехи и оружие. Их могло быть только двое, но они были вооружены. У Амаранты не было ничего, даже кинжала Сикария. Кроме того, она сомневалась, что сможет превзойти пятилетнюю девочку в ее нынешнем состоянии. Это должно было сработать.

Она задержала дыхание и прищурилась затуманенными глазами на облако пепла в поисках помех.

Там.

Сквозняк, доносившийся с пола, закружил облако на уровне ног. Она ошарала местность в поисках переключателя или кнопки.

На уровне груди с левой стороны она обнаружила складку в растворе, которая вдавливалась при прикосновении. За стеной замолчал механизм. Она вздрогнула, уверенная, что охранники услышат.