Початок форми

Кінець форми

Амаранта искала аргумент, который мог бы убедить старика. Это было тяжело, потому что она не была уверена, что он был совершенно не прав. Но Сеспиан тоже не ошибся. Этим двум упрямым мужчинам следует работать вместе, чтобы найти золотую середину, а не пытаться навязать друг другу свои взгляды.

— Я готов, сэр, — объявил хирург.

— Еще не поздно, — сказала Амаранта, заставляя себя встретиться с теперь отсутствующим взглядом Холлоукреста. «Вам не обязательно этого делать. Я верен императору, но не имею никаких планов на его будущее. Тебе не обязательно меня убивать, и ты можешь перестать накачивать его наркотиками — вовлечь его в свое собственное правление. Вы делаете несколько хороших замечаний. Возможно, его энтузиазм просто нужно умерить вашим опытом, а не заглушить им. Он умный. Он научится со временем. Вы должны дать ему шанс».

Холлоукрест ответил не сразу. У Амаранты не было причин думать, что ее слова что-то значат для него, но она все равно надеялась на свою жизнь и на жизнь императора.

«Как только битва началась, — сказал Холлоукрест, — вы не можете отозвать свои армии и сказать «неважно». Вы преданы своему делу. Может быть только победа или поражение». Он кивнул хирургу и сказал: «Давай», прежде чем уйти.

«Император — не враг, с которым можно вести войну», — крикнула ему вслед Амаранта. "Он мужчина."

Солдаты Холлоукреста остались. Осталось пять охранников плюс хирург. Не хорошо.

Двое мужчин поставили ее на колени. Один из них снял с нее кандалы, чтобы освободить руку для хирурга. Хотя у нее не было никакой надежды на побег, она ударила охранника локтем в живот и бросилась к воротам. Другой просто поймал ее и швырнул вниз, прижав спиной к холодному полу.

«Это пройдет легче, если вы расслабитесь», — сказал хирург.

Амаранта посмотрела на банку в своих руках. Внутри скакал злостный черный клоп, похожий одновременно и на осу, и на ящерицу. Его крылья хлопали, а взволнованный хвост с громким тиканием стучал по стеклу. Странно, что такая здоровая на вид насекомая могла переносить болезнь, которая могла ее убить.

Початок форми

Кінець форми

"Что это такое?" — спросила она болезненно.

Хирург ослабил крышку банки. «Кочевники пустыни называют их Клыками. Они передают инфекцию через укус». Он наклонил голову и изучал ее, как будто она была экзотическим грибом, растущим на влажной стене. «Было бы интересно осмотреть ваш труп и посмотреть, поражает ли болезнь женщин иначе, чем мужчин».

"Интересный. Верно."

Хирург закатал ей рукав. Часть Амаранты хотела встретить этот момент с достоинством, но когда он снял крышку и прижал горлышко банки к ее коже, ее охватил страх. Она повернулась и отдернула руку.

Хирург выругался и снова закрыл крышку, прежде чем насекомое успело убежать. "Держать ее!"

"Простите, сэр. Она сильнее, чем кажется».

Другая присоединилась к первым двум, оставив по страже на ее ногах и по одному на каждой руке. Хирург спустился, снова готовый взять банку.

Она попыталась вырваться на свободу, в чистом отчаянии забыв о всякой стратегии. Несмотря на бешеную борьбу, Амаранта почувствовала укус насекомого.

В этот момент она сдулась. На глазах у нее выступили слезы.

— Ты можешь отпустить ее. Хирург снова закрутил крышку и вернул банку в шкаф. «Она не будет сейчас драться. В этом нет смысла, а?»

Он был прав. Амаранта стала такой же инертной, как хрипящие тела на кроватях. Когда охранники отпустили ее и попятились, она даже не попыталась подняться на ноги. Их головы отошли, и она только смотрела на железобетонный потолок.

«Я вернусь утром», — сказал на прощание хирург. — Там вода в кувшине.

Амаранта не повела взглядом, чтобы проследить за его указывающей рукой. Часть ее сознания уловила лязг закрывающихся стальных ворот и щелканье замка. Укус насекомого обжег ее, и горячее покалывание распространилось по ее плечу.

Початок форми

Кінець форми

Итак, это было поражение.

Она всегда представляла себе, что смерть придет на конце меча какого-нибудь преступника во время битвы за достойное дело. Никогда она не представляла себе смерть среди чужих людей, забытую всем миром. Кто-нибудь вообще задавался вопросом, где она? У нее не было семьи в городе, но наверняка некоторым из ее товарищей-силовиков было бы любопытно, почему она, не сказав ни слова, исчезла с работы.

А что насчет Сикария? Будет ли он задаваться вопросом, что с ней происходит? Нет, он предсказал, что она окажется в темнице. И почему бы нет? Рядом с ним она была дилетанткой. Она вошла в офис Холлоукреста без какого-либо плана. Чего она ожидала? Что она отговорится от смертного приговора и заставит Холлоукреста прекратить накачивать Сеспиана наркотиками, пока она этим занимается?

Со временем Амаранте надоело смотреть в потолок и жалеть себя. У нее все еще была причина сбежать. Даже если ей суждено было умереть, она могла бы рассказать Сикариусу то, что узнала.

Шатаясь, она поднялась на ноги и выдернула заколки из обвисшего пучка. Замок был установлен на двери со стороны коридора, поэтому его было неудобно проверять. Потребовалось всего мгновение, чтобы обнаружить, что ее булавки слишком велики, чтобы дотянуться до тумблеров сзади. Чтобы открыть эту дверь, понадобится ключ или профессиональный набор отмычек. У нее не было ни того, ни другого.

Обдумывая свой следующий поступок, она отнесла немного воды мужчинам на койках.

От них пахло мочой и потом, а на губах были трещины, похожие на каньоны. Мужчины были тревожным предвкушением ее последних часов, и ей хотелось заползти в угол как можно дальше от них. Вместо этого она попыталась заставить их выпить. Один на мгновение открыл глаза, но посмотрел сквозь нее, а не на нее. Она взяла его за руку. Его кожа покрывалась пятнистыми высыпаниями, и она напоминала ржавый металл под летним солнцем. Она попыталась сказать что-нибудь утешительное. Все, о чем она могла думать, это как скоро это станет ею.

Гладкое пятно на руке мужчины привлекло ее внимание. Она повернула его руку. На его коже было клеймо банды. Пантеры. Он был одним из Митси. Амаранта проверила двух других мужчин. На них были клейма «Черных стрел», еще одной городской банды.

Початок форми

Кінець форми

«Они используют наших людей», — прошептала она, охладев.

Один из мужчин вздохнул, источая ощутимую боль.

«Мне жаль, что я ничего не могу для тебя сделать», — сказала Амаранта.

Ей хотелось, чтобы им прочитали вслух книгу или что-нибудь еще. Эта мысль вызвала воспоминание о записке, которую она украла из офиса Холлоукреста. Она вытащила его из кармана.

Холлоукрест, вы сказали, что император находится под вашим контролем. Ваша марионетка не внесла никаких изменений, которые мы обсуждали, в первую очередь, чтобы освободить ключевые предприятия от налогов, чтобы стимулировать рост. Фордж также требует голоса в правительстве. Империя — это несуществующая военная аристократия, оторванная от современного мира. Ваша непокорность вынуждает нас угрожать. Если император не примет законы, которые мы просили, он будет устранен во время празднования своего дня рождения. Народ не примет вас как правителя. Поскольку Сеспиан - единственный оставшийся Саварсин, претендующий на королевскую кровь как по отцовской, так и по материнской линии, он является единственным законным наследником. Его смерть приведет к гражданской войне, что даст нам возможность поддержать более благоприятную перспективу.

Как нам идти вперед? Выбор ваш.

— Кузница

Амаранта медленно сложила записку и вернула ее в карман. Она опустила подбородок на грудь. На карту была поставлена не только Сеспиан, накачанная наркотиками, но и сама его жизнь.

Она не могла себе представить, чтобы Холлоукрест уступил этим требованиям, особенно после той лекции, которую он ей прочитал. Он принадлежал к касте воинов насквозь и только поднимал раздражение при мысли о государственной власти для бизнеса. Но если он не поддастся этой группе Кузнеца, жизнь императора может быть потеряна.