Я моргнула.

— Что…?

— Сонные чары, — прошипела Хирата. — Этот маленький засранец.

Она покачала головой, с полных губ сорвалось проклятие.

— Он обходит правила с помощью игр разума. Я была бы впечатлена, если бы это не нарушало сотню правил.

— Значит, он не был… Этого не произошло… Я… — мои щеки вспыхнули.

Влажные трусики были единственной вещью на мне, которая напоминала о недавнем желании. Так что, либо я просто проснулась возбужденной, либо испытала оргазм во сне.

«Черт. Могла ли Хирата слышать мои стоны?

Краска залила каждый миллиметр моей кожи на щеках, при мысли о

том, чему Защитница могла стать свидетелем. К счастью, Хирата, казалось, не очень-то стремилась разговаривать об этом.

— Мы закончили ходить по магазинам, — сказала она, излучая волну

превосходства. — Можешь оставить комплект, который уже надела. Остальные вещи будут в гардеробе к тому времени, когда мы вернемся.

Она взглянула на мои ботинки и юбку.

— Выглядишь слишком фривольно для нашего путешествия, но не сомневаюсь, что Редлинг оценит твой выбор. Милое колечко, кстати.

— Подожди, какое колечко? Мы же не успели…

— А что тогда у тебя на пальцах? — вопросительно приподняла бровь Хирата.

Я подняла к лицу правую ладонь, глаза неверяще расширились. На безымянном пальце красовалось элегантное кольцо из белого золота, с небольшим камушком голубого цвета.

— Подходит к твоим глазам, — кивнула Хирата. — Идем.

«Наверное, невидимки надели его, пока я была в отключке. Но почему голубое? Сами же говорили не показывать своих цветов».

— Может поменять его, взять с рубином? — с сомнением проговорила я.

— Оставь, раз уж оно само тебя выбрало. Артефакты так делают иногда.

— Правда?

— Время.

Защитница указал на зеркало.

Шагать сквозь стекло было страшновато, организм приготовился к очередному столкновению, но на этот раз мы снова оказались в гардеробной.

Полы плаща всколыхнулись вокруг меня.

Тело ощущалось легким, усталость и раздражение отступили, мысли прояснились. Чертов Гелен не имел права заколдовывать меня, на я хотя бы выспалась. Последние пять дней я толком не отдыхала, боясь прикрыть глаза и вновь оказаться в лапах кошмаров. Клыкастые тени из снов боялись брачной печати повелителя смерти, но по-прежнему продолжали маячить где-то на периферии сознания.

— Как кольцо решило, что я ему подхожу?

— Тебе еще так много предстоит узнать о нашем мире, — ответила Хирата, подняв свой плащ и накинув его на плечи. — Артефакт — это не волшебное существо. Просто способ направлять нашу силу. Кольцо будет накапливать в себе эфир твоей души и служить, своеобразны аккумулятором, пока Совет не разрешит тебе снять сдерживающий ошейник. Серозных заклинаний ты не создашь, но на учебные чары из академической программы должно хватить.

По мановению ее руки в стене гардеробной появилась панель управления, и Хирата набрала код, который на этот раз мне даже удалось запомнить. Конечно, это было то место, куда на самом деле не хотелось вернуться, но бесполезной информации не бывает.

— Почему у каких-то порталов есть коды, а какие-то похожи на стаи птиц? — с любопытством спросила я.

— Древние и новые технологии. Старики вроде Хозура любят красивые, эффектные формы. Молодежь предпочитает продвигать прогресс, совершенствуя внешний вид артефактов и наделяя их все большим числом функций. Все точно так же, как и у вас, на Земле.

— Кольца тоже изобрели в клане Разума?

— Да, с ними тренируются дети и драконы, чья сила настолько велика, что ее приходится концентрировать искусственно.

— К какой группе отношусь я?

Хирата лишь снисходительно хмыкнула, предложив мне самостоятельно найти ответ на этот вопрос.

Портал задрожал, и ладони девушки скользнули по моим плечам, удерживая от падения.

— Как я уже сказала, это способ направить твою силу. Кольцо помогает отщипнуть от твоей силы небольшую порцию, а не выплескивать все разом.

Знакомое карканье царапнуло слух. Феникс взлетел вверх, приветствуя наше возвращение на территорию Академии.

— Когда приедут остальные студенты? — спросила я, следуя за Хиратой в сторону дома.

— Некоторые уже здесь, но держатся особняком. Большинство вернется через пять дней, чтобы присутствовать на ежегодном осеннем костре, — Хирата щелкнула пальцами, телепортируя сумки в резиденцию. — Давай покажу тебе окрестности, прежде чем отправляться обратно. Можно зайти в кофейню, если хочешь перекусить.

Мой желудок заурчал, активно соглашаясь.

Если не считать чая и перехваченной булочки, я вообще ничего не ела.

— Просто имей в виду, — добавила она уже на ходу. — Еда на территории Академии мало чем отличается от вчерашнего ужина. Так что, либо придется выучить несколько заклинаний для приготовления пищи, либо изменить свои вкусы. Я рекомендую последнее.

Защитница щелкнула пальцами, и в ее руке появился старомодный зонтик от солнца.

— А теперь постарайся не отставать, Соня. Я собираюсь быстро объяснить тебе, что к чему в Академии, а еще успеть смотаться по своим делам.

Хирата.

Я не скучала по этому месту.

Еда.

Праздношатающиеся адепты.

Общая аура тоски.

Через неделю это место превратилось бы в настоящий ад, переполненный студентами, жаждущими продолжить учебу.

Я завидовала им.

Вся моя жизнь была определена еще до рождения. Долг перед семьей, которую я ненавидела. Теперь еще приходилось выполнять приказы клана Крови, в том числе, дрессировать остолопов в качестве преподавателя в Академии. Ни желания, ни интереса к воспитанию подрастающего поколения у меня не было.

Я сделала глоток своего кофе, наслаждаясь тем, как он обжигает рот и горло по пути вниз. Боль заставила почувствовать себя живой. В отличие от нынешнего окружения.

Соня сидела напротив, надув полные губы и разглядывая содержимое наших подносов. Я выбрала для нее несколько своих любимых блюд, но, похоже, ни одно из них ей не понравилось.

Странная девчонка, но почему-то я даже рассердиться нормально на нее не могла.

Таким как она здесь не место, так же, как и мне.

Я поставила кружку и сложила руки на столе, затем наклонилась к ней.

— Хочешь урок магии?

Во время экскурсии мы почти не разговаривали. В основном только я указывала на здания и рассказывала ей, какие курсы где проводятся, а также указывала на различные корпуса. Все это время она старательно молчала, вероятно, потому что не планировала оставаться здесь надолго.

Учитывая то, чему я была свидетелем в магазине ранее, она пробудет здесь намного дольше, чем рассчитывает. Гелен явно обладал властью над ее разумом, что наводило на мысль, об усилившейся между ними супружеской связи. Их силы скоро начнут изменяться, а это, весьма вероятно, приведет к безумию и неминуемой гибели.

Мысль неутешительная, но реалистичная. Так почему же мне так горько осознавать это?

— Какой урок? — спросила Соня.

— Что ж, поскольку ты, похоже, не в восторге от здешней еды, могу научить тебя простому заклинанию для приготовления блюд. И продемонстрирую, почему нужно изменить свое отношение к нашим продуктам питания.

Заклинания требовали тратить эфир.

Готова поспорить, расставание с чем-то, хранящимся в собственной душе, убедит упрямицу лучше любых слов.

Я вытащила из кармана собственное кольцо, украшенное янтарным камнем, и положила его на стол.

— Запомни, артефакты и кольца не являются источником магии сами по себе. Мы просто используем их, чтобы помочь сконцентрировать энергию. Для заклинания создания чего-то съедобного необходимо произнести слова, а затем представить блюдо.

На самом деле все довольно просто. Но выражение лица Сони выдавало недоумение.

— Итак, я просто говорю два слова, представляю еду, и она появляется?

— Ну, тебе нужно вложить в заклинание немного эфира. Но да, в целом все так и есть.