Ой…

Все они встрепенулись одновременно, десятки крыльев ожили и ощетинились тонкими острыми краями. Воздух вокруг существ пульсировал магией, их щелкающие клювы и потрескивающие перья скрипели на ветру.

Хирата прижала ладонь к моей пояснице, толкая в центр сбивающейся массы. Я подняла руки, чтобы прикрыть лицо, боясь порезаться об их зазубренные кончики. Однако перья оказались лишь на вид страшными, а на деле совсем не повреждали кожу при прикосновении.

Приоткрыв глаза, я обнаружила, что нас окружают похожие на воронов птицы. Черные глаза, черные клювы, перламутровые перья. Совсем не каменные.

— Что за…? — я замолчал, когда тела птиц начали мерцать мягким светом.

Странные существа образовали портал. Вот так просто, без разлома бетонных плит и падения через ничто. Мельтешение пернатых тел действовало гипнотически, они как будто звали меня, манили сделать шаг в сторону от центра.

— Не смей! — послышался над ухом голос Защитницы.

Хирата начала действовать прежде, чем я успела уловить движение. Ее пальцы обхватили мою руку, потянув за собой словно непослушного ребенка. Не то чтобы побег был сейчас подходящим вариантом, но видит бог, Защитница каким-то образом почувствовала, что я была в шаге от того, чтобы свернуть не туда.

— Ты же понимаешь, что лабиринт из этих птиц не приведет тебя на Землю? — спросила Хирата. — Нужно хорошо ориентироваться в этой мешанине, чтобы не потеряться.

— В смысле лабиринт? Они же просто порхают вокруг нас, — недоуменно переспросила я.

— Да, и любой шаг в стороны может отправить тебя на другой конец Небесной Тверди.

— Откуда мне было знать?

— Не надо играть со мной в игры, девочка.

— Я, правда, не понимаю, они как будто сами позвали меня.

— Попробуй уже включить голову. Я же не просто так рассказывала тебе про обертки и монстров.

Хирата продолжила тащить меня за собой, пока обсидиановый вихрь не поплыл вокруг нас, образуя ступени из птичьих перьев. Ладонь Хираты, стиснула мои пальцы, как будто она все еще боялась, что я могу убежать от нее.

Напряженность между нами нарастала.

Или, может быть, это была аура переноса, двигающего нас в пространстве.

Я не могла сказать почему, но от близости Защитницы мое сердцебиение участилось. Ее аромат проник в мои поры, легкие духи с медовым послевкусием, опьяняющей волной окутали меня, вызывая странный трепет. Это было словно воспоминание, не мое даже, и не той части души, которая знала ответы на все вопросы. Еще не случившееся, греза. Которой только суждено было зародиться, через много лет…там в будущем.

— Что ты делаешь? — неуверенно проговорила Хирата, глядя в мои глаза. — Как ты…

— Не знаю, может это ваш портал?

Хирата не стала выслушивать мою версию. Вместо этого она задрала правый рукав и взволнованно уставилась на свое запястье так, как будто хотела обнаружить там что-то.

— Странно, очень странно, — пробормотала она, видимо не обнаружив на коже никаких изменений. — Ты чертова коробка с сюрпризами, Соня. И меня это начинает не на шутку пугать.

— Может, тогда пойдем обратно, мне как-то не по себе, — ответила я, стараясь не встречаться взглядом с Защитницей.

Ее глаза наполнились золотым свечением, а зрачки вытянулись, превратившись в вертикальные щелочки. После драки с Редлингом я поняла, что драконы могут менять свой облик и даже не замечать этого…но привыкнуть таким метаморфозам все же было трудно.

— Ладно, нам все еще нужно купить тебе одежду, — тряхнула головой Хирата.

Она сделала еще один шаг по лестнице из перьев, потянула меня за собой, а в следующий миг все вокруг залилось перламутровым сиянием.

Соннеллиль.

— Могли бы придумать переход попроще, — проворчала я, потирая ушибленное плечо.

— Скажи спасибо клану Разума, птичий портал — это их изобретение, и наши умники любят экстравагантные решения, — развела руками Хирата.

Мы переместились в узкий коридор, о стену которого я и приложилась всем своим тельцем.

Хирата немедленно отпустила меня, ее длинные пальцы взлетели вверх, чтобы развязать узел на шее. Она добавила свой плащ к остальным, висящим тут же, на вешалках.

— Это гардеробная, — проговорила Защитница, обратив мое внимание на аккуратность интерьера. Все было облицовано панелями из красного дерева, которые покрывали гравюры с различными сюжетами.

— Всегда перемещаетесь в шкафы? — едко осведомилась я.

— Здесь оставляют верхнюю одежду, прежде чем отправиться за покупками. Можно подумать, ваши торговые центры устроены по-другому?

— Копируете нашу культуру?

— Нет, это вы всю жизнь тянетесь за нашей.

Обиженно фыркнув, я отвернулась, демонстративно начав разглядывать оставленные другими посетителями плащи.

Белый.

Темно-бордовый.

С желтыми вставками — который добавила Хирата.

Черный.

И совсем уж вычурный, больше смахивающий на перламутровую

накидку.

— Из чего они сделаны? — тихо спросила я, протягивая руку, чтобы погладить мягкую текстуру.

Хирата тут же схватила меня за запястье, оттаскивая назад.

— Не надо. Они зачарованы так, что узнают только своего хозяина. Хотя, на самом деле, это хороший обучающий момент. Попробуй схватить мой.

Девушка указала жестом, как будто я не знала, куда она его только что повесила.

— Думаю, мне уже не так интересно. Спасибо.

— Больно не будет, — пообещала она. — Просто слегка покалывает.

— И это все, что мне нужно знать, — ответила я, направляясь к тому, что, как мне показалось, могло быть дверью.

Ее рука обвилась вокруг моей талии, дернув меня назад.

— Какую часть «следуй за мной» ты не понимаешь?

— Ты никогда не говорила мне следовать за тобой, — заметила я, взглянув на Защитницу снизу-вверх. — И прекрати дергать меня, чувствую себя ребенком.

— Перестань заниматься ерундой, а то я начинаю чувствовать себя мамашей непослушного чада, — ответила она, разворачивая меня лицом к зеркалу. — Мы идем этим путем. Дверь просто ведет к другим порталам. И даже не думай о том, чтобы исследовать их. Я выслежу тебя, и последствия будут совсем не радужными.

— Ух ты, ваша вера в мои таланты очаровательна, госпожа Хирата!

Она встретилась со мной взглядом в зеркале, одна рука все еще сжимала мою талию, как тиски.

— Я не верю ни в кого, кроме себя, Соня. Тебе тоже не помешало бы. Только так здесь можно выжить.

С этими словами она протолкнула меня сквозь стекло, которое поддалось точно так же, как вход в апартаменты Редлинга в Академии, и шагнула внутрь следом за мной.

Хирата запустила пальцы в свою густую гриву золотистых волос, кончики

которых дразнили ее аккуратные ушки. Странные перемены настроения у Защитницы наталкивали меня на вопросы. Она была то вполне дружелюбной, приятной собеседницей, то вдруг превращалась в грозную надсмотрщицу. Девушка демонстративно отстранялась от меня, а затем запросто выбалтывала секреты. Которые вряд ли можно было доверить первому встречному.

— Ты до сих пор не решила, как ко мне относиться? — спросила я, нарушая молчание.

— Я до сих пор не могу понять, почему решила с тобой дружить, — цыкнула в ответ Хирата.

Отличный ответ. Защитница действительно выглядела так, словно вела непримиримую борьбу с самой собой. Хирата задумчиво куснула губу, затем тряхнула золотистыми волосами.

— Нам сюда.

Она переплела свои пальцы с моими, потянув вперед по павильону, заполненному прохожими.

— Ух ты! — не сдержала я вздоха, восхищаясь магазинами и оживленной атмосферой.

Это напомнило прогулку по родному городу, за исключением того, что у витрин не было дверей. Магазины вздымались вверх на четыре, пять этажей, а над головой посетителей раскинулось огромный витраж из разноцветного стекла.

Драконы, а вокруг бродили именно они, отдавали предпочтение деловому стилю одежды, и мы вполне вписались в их суету. Вот только рубашка на мне была мужской, и несколько проходящих мимо дам уже успели похихикать над этим.