— Айс, ты хранитель факультета, — обратилась я к лису. — Стало быть, можешь чувствовать всех, кто здесь есть. Где Коннор?

Лисенок послушно вскинул голову и шумно принюхался, принялся водить длинным носом из стороны в сторону. Его глаза полыхнули алым огнем, усы хищно встопорщились. Затем он пробежался по холлу, продолжая старательно втягивать в себя воздух.

Я наблюдала за его действиями с плохо скрытой надеждой. Если Коннор тут, то Айс обязан отыскать его.

— Странно, — наконец, обронил Айс, остановившись рядом со мной. — Никакого мальчишки тут я не ощущаю. Точнее сказать, вообще никого постороннего, кроме вас. Но в бывшем кабинете декана кто-то есть.

— В смысле — кто-то? — переспросил Стивен. — Если это не посторонний, то, получается, кто-то из рода Уайтнаров?

— Я бы так не сказал, — уклончиво ответил Айс. Тяжело вздохнул и добавил: — У меня создалось впечатление, что этот кто-то — не совсем живой.

Я невольно ахнула. Прижала руки к груди, отказываясь верить услышанному.

— Получается, Коннор мертв? — выдохнула с ужасом.

— Предпочитаю не делать поспешных выводов, — осторожно проговорил Айс. — Предлагаю подняться в кабинет и посмотреть.

После чего первым скользнул к лестнице, ведущей из холла на верхние этажи.

Я ее помнила. Именно по ней мы спускались с Эйнаром в тот день, когда Гремс ради забавы перенастроил портал лорда протектора.

Гремс…

Это имя заставило меня нахмуриться. Я слишком давно не вспоминала о призраке бывшего ректора университета драконологии, который и ныне выполнял примерно те же функции. А ведь именно Гремс без особых проблем мог бывать здесь, легко и непринужденно обходя магическую защиту факультета. Более того, он и Эйнара сюда перемещал посредством портала.

— О чем задумалась? — негромко спросил Стивен и подал мне руку, помогая преодолеть сразу несколько разрушенных до предела ступенек.

— Да так, — пробормотала я себе под нос. — Все пытаюсь понять, почему Коннор вчера спокойно преодолел изгородь, а ты и Тьма сегодня не смогли этого сделать, пока я не дала вам такого разрешения.

— А может быть, это был не Коннор? — вдруг предположил Стивен.

Такая мысль мне в голову не приходила. И я резко остановилась, с недоумением уставившись на парня.

— То есть? — коротко переспросила. — По-твоему, я Коннора бы перепутала с кем-то другим?

— Маскировочные чары, — сухо обронил Стивен. — А что, если кто-то воспользовался ими и придал себе облик Коннора? Тем более вчера лил дождь, стемнело рано. Вряд ли ты внимательно вглядывалась в Коннора, а полутьма скрыла огрехи в заклинании.

А ведь он прав. Кстати, это могло бы объяснить и странное поведение Коннора, и то, почему он так отчаянно избегал прикосновений. Насколько я помню из курса теоретической магии, при тесном контакте подобные чары поддерживать чрезвычайно сложно — слишком много энергии на это уходит.

— Даже если это был лже-Коннор, то это не объясняет тот факт, что защиту он преодолел без моей помощи, — сказала я и осеклась.

Да, но я сама только что размышляла о том, что на Гремса эти ограничения не действуют.

Нет, глупости какие-то! Гремс — призрак. Нет таких маскировочных чар, которые помогли бы призраку как убедительно сыграть роль живого человека. Это просто невозможно.

Занятая размышлениями, я не заметила, как преодолела последний пролет. Стивен тоже усердно морщил лоб, видимо, продолжая размышлять над загадкой исчезновения Коннора. Тьма и Айс на наш недолгий обмен репликами не обратили особого внимания. Только лисенок пару раз дернул ухом, как будто прислушивался к нам. Но предпочел свои соображения оставить при себе.

Коридор на втором этаже был погружен в прохладный сумрак. Через грязные давно не мытые окна солнечный свет почти не проникал. Казалось, будто уже наступил вечер, хотя я прекрасно понимала, что время только подошло к полудню.

Рассохшийся от старости паркет душераздирающе заскрипел, стоило мне сделать первый шаг. Я досадливо поморщилась. Н-да. С таким звуковым сопровождением подобраться незамеченными к нужному кабинету точно не получится.

И словно в ответ на скрип одна из дверей в дальнем конце коридора внезапно начала медленно открываться.

Тьма, все это время идущая спокойно рядом с нами, прижала уши к голове. Припала к полу и стремительной тенью скользнула вперед.

Один лишь миг — и демоническая кошка скрылась в комнате.

Я замерла в тревожном ожидании. Секунды медленно уходили, складываясь в минуты. Но ничего не происходило. Тьма не вернулась в коридор. Из кабинета не раздалось ни малейшего шума. Ни шороха, ни стона, ни криков или звуков борьбы. В здании царила мертвая тишина, которая неприятно давила на уши и заставляла нервничать.

— Ну и где там эта киска застряла? — недовольно протянул Айс. — Амара, позови ее!

— Тьма? — послушно крикнула я. — Иди сюда!

И еще целая томительная минута, которая показалась мне настоящей вечностью.

— Не нравится мне это, — первым нарушил затянувшуюся паузу Стивен.

И я была с ним как никогда согласна.

— Это же демоническая кошка, — пробурчал Айс. — Создание самого Мавеона, бога смерти! Уверен, что с ней все в порядке. Наверное, просто играется и напугать нас хочет.

— Непохоже на обычное поведение Тьмы. — Стивен несогласно покачал головой. — Она бы не стала игнорировать призыв вернуться.

— Ай, да ладно! — Айс раздраженно фыркнул. — Вперед! Сами сейчас все узнаем.

И смело потрусил к двери.

— Лучше побудь тут, — попросил Стивен, глянув на меня. — Если мы тоже внезапно исчезнем — то выбирайся отсюда.

— Не говори глупостей! — воскликнула я. — Никуда я без вас не уйду. И в этот проклятый кабинет мы войдем вместе. Понял?

Стивен упрямо насупился, готовый продолжать спор. Но в этот момент Айс приглушенно рявкнул:

— А ну, хватит! Амара права — идем все вместе. Возможно, так нас пытаются разделить. Потому что по одиночке с нами справиться гораздо проще.

— Да, но… — заупрямился Стивен.

Айс зло сверкнул на него алыми глазами — и парень замолчал.

— На счет три — врываемся в кабинет, — продолжил лис. — Раз, два… Три!

И наша небольшая компания выполнила его приказ. Правда, в последнее мгновение Стивен все-таки успел отстранить меня за свою спину, видимо, опасаясь нападения.

Увы, это не помогло. Вся комната была до предела наполнена парализующими чарами. Мы влипли в них, как глупые мухи влипают в приторное вязкое варенье. Тонкие невесомые нити заклинания мгновенно обездвижили меня, спеленав в подобие кокона. Стивен еще боролся. Я заметила, как вокруг него вспыхнула красная дымка, видимо, парень отчаянно пытался освободиться. Шерсть Айса полыхнула белоснежным огнем, который, впрочем, быстро погас. Все было зря. Мгновение — и лис повис неподвижно в воздухе, широко раскинув лапы в разные стороны. Стивен тоже замер, плотно укутанный в светящийся саван колдовства.

И Тьма была здесь. Чары настигли кошку в прыжке. Как и лис, она словно парила высоко над землей, демонстрируя в застывшем оскале длинные острые клыки.

— Ну вот все и в сборе, — послышалось негромкое, и под потолок взмыла небольшая искорка, осветившая весь кабинет.

Я сразу же узнала голос Коннора. А потом увидела и самого парня. Он сидел за пыльным письменном столом в кресле с таким видом, как будто считал себя полноправным хозяином всего этого места.

Но кое-что в облике друга меня насторожило. Его глаза. Обычно ярко-голубые, сейчас они словно выцвели. Да так, что радужка была почти неразличима. А еще неприятная кривая ухмылка, как будто приклеившаяся к его губам. Никогда прежде я не видела, чтобы Коннор так улыбался.

— На такой щедрый улов я даже не рассчитывал. — Коннор расплылся в еще более неприятной ухмылке. — Вэлнар будет в ярости, когда поймет, что потерял хранительницу своего факультета. Ради нее он спустился в мир мертвых к подножию трона Мавеона. На студентов-то ему плевать по большому счету. Пожалуй, только из-за тебя, Амара, огорчится сильнее, чем из-за гибели Тьмы. Но этого наглого черного дракона давно было пора урезонить. Слишком многое он позволяет себе в последнее время. — Потянулся и обронил: — Сейчас ты получишь возможность говорить, Амара. Только прошу: не визжи и не кричи слишком громко. Не люблю, когда шумят.