Огромная черная тень пронеслась над моей головой. Воздух свистнул, располосованный длинными стилетами острых до невозможности когтей.

— Тьма, фу!

Мой голос слился с голосом Стивена в один испуганный окрик.

Но было поздно. Раздался душераздирающий взвизг, внезапно полыхнуло белым.

— Тьма! — чуть не плача, выдохнула я, приготовившись к самому худшему.

Она почувствовала Айса! Почувствовала и, наверное, разодрала его в клочья. Неужели я потеряла хранителя, так и не познакомившись с ним толком?

Между тем дым от заклинания рассеялся. И я увидела по-прежнему довольную Тьму, которая одной лапой прижимала к земле разъяренного лисенка.

К слову, тот с момента нашего вчерашнего разговора ощутимо подрос. Даже более того — обзавелся длинным шикарным хвостом. И маленьким обрубком второго, только начавшего расти.

— Убери эту драную кошку! — потребовал Айс, и его шерсть заискрилась снежными всполохами зарождающегося огня. — А то я за себя не отвечаю! Терпеть не могу созданий Мавеона!

— Кто это? — изумленно выдохнул Стивен.

Все произошло настолько быстро, что он не успел встать. Так и лежал по-прежнему, только оперся локтями и немного приподнялся.

— Это Айс, — коротко обронила я. Потребовала срывающимся от волнения голосом у Тьмы: — А ну, отпусти его!

Тьма утробно зарычала, явно несогласная с моим повелением.

— Отпусти! — повторила я. — Свяжись с лордом Блекнаром, в конце концов! Он подтвердит мой приказ.

Тьма призадумалась. Изумрудное пламя в ее глазах потускнело, как будто поддернутое дымкой, усы нервно задергались.

Амулет связи на моей шее вдруг дернулся и налился теплом.

— Какого демона у вас там происходит?

В паре шагов от меня возникла призрачная фигура Вэлнара. Он мазнул взглядом по Стивену, и тот мгновенно вскочил на ноги, весь раскрасневшись. Затем посмотрел на Тьму и Айса, все еще прижатого к земле. И, наконец, уставился на меня.

— Значит, твой вчерашний поход на четвертый факультет ничем не закончился, — протянул ядовито.

— Я так не говорила, — смущенно пробормотала я.

— Ага, просто ушла от ответа. — Вэлнар недовольно покачал головой. Процедил сквозь зубы: — Ладно, обсудим это позже. А то без меня там сейчас какой-нибудь студент убьется — и мне отвечать. Тьма, оставь его. Пусть живет.

После чего исчез, резко разорвав связь.

Тьма вдруг мяукнула совсем как настоящая кошка. И убрала лапу с Айса, втянув когти.

— Давно бы так, — прошипел лис.

Встряхнулся — и искорки чар на его шерстке угасли.

— Повезло тебе, что я сегодня добрый, — воинственно добавил Айс. — Иначе подпалил бы тебе шкуру — навсегда бы с лысым хвостом осталась.

Тьма совсем по-человечески вздохнула. Покачала головой и неспешно потрусила по дорожке прочь, наглядно продемонстрировав, что инцидент исчерпан.

— Так кто это? — повторил недавний вопрос Стивен, во все глаза уставившись на лиса.

— Я уже сказала, это — Айс. — Я виновато пожала плечами и торопливо добавила, заметив, что парень жаждет продолжить расспросы: — Стивен, давай отложим объяснение на потом. Мы теряем время на пустяках.

— Я бы не сказал, что это пустяк, — резонно возразил Стивен, опасливо глядя на лиса. — Мало ли что от магического создания ожидать можно.

— Не боись, тебя трогать не собираюсь, — раздраженно фыркнул Айс. — И Амара права. Еще немного поболтаем — и о спасении Коннора можно будет забыть.

Стивен покачал головой, но, хвала всем небесам, настаивать на немедленном разговоре не стал. Вместо этого отряхнул плащ, пострадавший после столь внезапного и впечатляющего появления Тьмы. И первым отправился к демонической кошке, которая нетерпеливо порыкивала чуть поодаль.

Лис потрусил впереди нас. Поравнялся с Тьмой, профырчал что-то неразборчивое, но, по-моему, ругательное. Тьма опять мяукнула, но с отчетливыми извиняющимися интонациями. И дальше два хранителя разных факультетов вполне мирно побежали по дорожке рядом.

Достаточно скоро я увидела фонарь, под которым накануне меня дожидался замерзший Коннор. Под ним мы и расстались, разошедшись по разным сторонам.

— Здесь, — проговорила я, остановившись рядом.

Тьма тут же уткнулась носом в землю. Взрыхлила ее и уверенно повернулась в сторону четвертого факультета, скрытого от нас поворотом аллеи.

— Туда мы шли, — поторопилась я сказать, осознав, куда она собирается бежать. — А потом оттуда вернулись. Ты можешь понять, куда после этого отправился Коннор?

Тьма послушно принюхалась опять. Сделала сначала небольшой круг, потом побольше, еще больше. Нырнула в кусты, выпрыгнула оттуда и опять повернулась к факультету рода Уайтнаров, скрытому от нас за стеной деревьев.

— Нет, ты должна показать, куда Коннор пошел после того, как расстался со мной, — терпеливо повторила я.

Тьма села на задние лапы. Озадаченно почесала передней за ухом и посмотрела на меня в упор. Ее яркие глаза вспыхнули, и в голове сама собой возникла картинка.

Во влажном полумраке пасмурного позднего вечера под неярким светом магического фонаря стоит худощавый парень. Он внимательно наблюдает за тем, как я ухожу прочь. А потом решительно поворачивается — и идет обратно. Именно туда, откуда мы только что вернулись.

Картинка исчезла так же быстро, как и появилась в моем сознании.

— Бред какой-то, — растерянно пробормотала я.

— В смысле? — переспросил Стивен.

— Тьма утверждает, что Коннор действительно вернулся на факультет четвертого рода, — пояснила я. — Но зачем? Он ведь все равно не смог бы без меня миновать магическую защиту.

— Четвертый факультет? — Стивен хмыкнул. — Дорогу к нему ты искала, когда лорд Реднар меня чуть не убил? — Тут же добавил: — А впрочем, не надо, не отвечай. Мне достаточно ясно дали понять, что есть тайны, в которые мне не следует совать свой нос, если я не желаю этого носа лишиться.

— Как бы то ни было, но след Коннора ведет туда. — Я посмотрела на Тьму, которая опять глухо рыкнула, предлагая следовать за ней. — Хочешь ты или нет, но на четвертом факультете тебе придется побывать.

Стивен мученически закатил глаза, но возражать не стал. И вновь первым зашагал передо мной.

Тьма вела нас к разрушенному факультету рода Уайтнаров уверенно, как будто не раз и не два бывала здесь, изредка принюхиваясь к земле. Айс чуть отстал от нее. Теперь он бежал рядом со мной. Шерстка лиса неярко светилась, как будто он на всякий случай сконцентрировал энергию. Неужели опасается нападения?

Наконец, Тьма остановилась около знакомой изгороди из колючего кустарника, за которой начиналась территория моего настоящего рода.

— Мне придется взять тебя за руку, — предупредила я Стивена, который при виде кустов удивленно сдвинул брови. — Иначе защита тебя не пропустит.

Айс в этот момент издал какой-то странный звук — нечто среднее между кашлем и сдавленным смешком. Я покосилась на него, но лис уже молчал с совершенно невозмутимым видом. Чудной он какой-то. Как будто его чем-то развеселили мои слова.

Стивен тоже искоса глянул на Айса, но протестовать не стал. Я сжала его ладонь, и мы одновременно шагнули вперед.

Однако по неведомой причине защита пропустила только меня. Несильный, но неприятный разряд чар ударил меня по руке, заставив разжать пальцы. Раз — и кустарник оказался за моей спиной. Но и Стивен с Тьмой тоже были там. Защиту факультета кроме меня сумел преодолеть лишь Айс.

— Демоны! — ругнулась я, не обнаружив приятеля рядом. Строго взглянула на лиса, который послушно сел около моих ног, и спросила: — Это твои шуточки?

— В смысле? — отозвался Айс, талантливо изобразив удивление моим вопросом.

— Почему не пропустил Стивена? — уточнила я и рассерженно фыркнула. — И Тьму. Они мне нужны здесь.

— Амара, я обычный хранитель факультета. — Айс обиженно взмахнул хвостом. — Не в моей власти блокировать или разрешать кому-нибудь проход на территорию. Это может сделать лишь глава рода.