Тьма издала странный утробный звук, средний между мурлыканьем и рычанием.

— А теперь приведи ко мне Коннора, — приказал ей лорд Блекнар.

Тьма понятливо кивнула — и вдруг растаяла в воздухе без следа.

— Понравилась хранительница? — поинтересовался Вэлнар.

— Безумно, — процедила я и опять замолчала.

Нет, не буду больше ничего говорить! А то точно ляпну еще что-нибудь не то.

Благо, Вэлнар не настаивал на продолжении разговора. Он склонил голову к плечу, как будто к чему-то прислушиваясь. И так же внезапно, как перед этим исчезла, Тьма вновь появилась перед нами. Правда, теперь не одна, а в сопровождении Коннора.

Ну как сказать — в сопровождении. Вернее будет сказать, что она тащила его за шкирку. Не совсем, конечно, в прямом смысле слова. Вокруг Коннора змеилась серебристая лента чар, которая крепко обхватывала его под руками и удерживала в воздухе. При этом парень ногами земли вообще не касался. А другой конец заклинания Тьма держала в пасти. Появившись перед Вэлнаром, она просто взяла — и выплюнула чары, в результате чего Коннор покатился кубарем к ногам лорда.

— Вэлнар, ненавижу, когда вы так делаете! — простонал он и с трудом поднялся, потирая ушибленное при падении плечо. — Неужели нельзя было кинуть зов?

Мои брови тут же взметнулись вверх. Ничего себе! Коннор обращается к лорду Блекнару пусть уважительно на «вы», но просто по имени? Никогда бы не подумала, что потомственный аристократ, да что там, представитель древнейшей крови, идущей от легендарных драконов, позволит подобное отношение со стороны обычного безродного!

— Коннор, к тебе гостья, — спокойно проговорил Вэлнар, едва заметно подмигнув мне.

Коннор, все еще растирая плечо, повернулся ко мне. Замер, широко распахнув глаза.

— Привет, — негромко сказала я, почему-то очень испугавшись.

До сего момента я ни разу не задумывалась, какой будет реакция Коннора на мое появление. А вдруг он затаил на меня злобу из-за того злосчастного происшествия? Вдруг считает пусть косвенно, но виновной в том, что так и не перевелся на факультет алых драконов, хотя сам таковым и является?

Правда, один раз после случившейся трагедии мы с ним все-таки встретились. Сразу после зачисления на первый курс. Но лорд Реднар так и не дал нам тогда поговорить. Хотя Коннор, вроде бы, не выглядел обиженным на меня.

Все эти мысли вихрем промчались в моей голове. Я тревожно выпрямилась, глядя на Коннора, который словно окаменел при виде меня.

— Амара! — в этот момент восторженно завопил он во весь голос. — Амара, это ты⁈

Подскочил ко мне и стиснул в объятиях.

Я в свою очередь крепко обняла друга, почувствовав, как уходит дурное предчувствие неминуемой ссоры и выяснения отношений. Уткнулась лицом в его рубашку, невольно зашмыгав носом.

— Я так рада тебя видеть, — прошептала, и растроганные слезы сами собой навернулись на глаза. — И безумно рада, что с тобой все в порядке.

Неполную минуту мы простояли так — просто обнявшись. Пока, наконец, рядом не раздалось осторожное покашливание лорда Блекнара.

— Вот теперь я точно понимаю все резоны Эйнара, — с непонятной веселостью проговорил он. — И то, по какой причине он так отчаянно старается держать тебя подальше от этого парня, Амара.

Коннор мгновенно отпрянул в сторону. Потупился, смущенно опустив голову, а его уши вспыхнули огненно-алым огнем, выдавая его истинные чувства.

— Коннор — мой друг! — огрызнулась я, без проблем поняв намек Вэлнара. — Он защищал меня тогда, когда рядом никого не было. И я чувствую себя виноватой за то, что с ним произошло. За то, что он не исполнил свою мечту и не перешел на факультет алых драконов.

— Вообще-то, я даже рад, что со мной все так произошло, — внезапно проговорил Коннор и почему-то покраснел еще сильнее.

Я воззрилась на него с превеликим удивлением. О чем это он?

— Амара, мне нравится тут. — Коннор пожал плечами. — Действительно очень нравится. Тут очень много безродных. Таких же, как и я. Без семьи, без прошлого, без надежд о лучшем будущем. Никто не шипит мне в спину. Никто не изощряется в остроумии по поводу моего происхождения и тем более не оскорбляет мою мать и не строит предположений о моем отце. Я тут среди своих. Мне не надо тут бояться удара в спину. Не надо переживать о том, как, кому и что сказать. Тут очень хорошо, Амара. И близко нет таких ужасов, что мне рассказывали прежде. А лорд Блекнар…

— Да хватит дифирамбов, — резко оборвал его Вэлнар, как будто устыдившись чего-то. Добавил с явной обеспокоенностью: — И, Амара, я бы на этом предпочел прервать вашу встречу.

— Но почему? — гневно обернулась я к нему. — Я только увидела Коннора!

— Потому что до отбоя всего десять минут. — Вэлнар как-то виновато пожал плечами. — Я построю тебе портал до твоего факультета, но не внутрь его. Моя магия на территории рода Реднаров не действует. И у Мегги наверняка возникнут огромные вопросы, если ты придешь позже уговоренного времени.

Я невольно застонала от огорчения. Ну почему так? Я так надеялась поговорить с Коннором наедине. И, наконец, Вэлнар ведь говорил, что у них на факультете тоже есть библиотека с очень лояльным к запросам библиотекарем…

— Детка моя. — Вэлнар проникновенно усмехнулся, как будто прочитав мои мысли. — Тебя никто не ограничивает в посещениях. Приходи хоть каждый день. Тьма теперь пропустит тебя без вопросов.

— Скажите. — Я нахмурилась, уловив некоторое несоответствие в его словах. — А если бы вы сегодня не сопровождали меня сегодня сюда — то что бы произошло? Я бы без проблем миновала защиту факультета — а потом? Тьма растерзала бы меня? Ведь мой запах она почувствовала только что.

Кошка, все это время спокойно сидевшая поодаль, раздраженно расфыркалась, как будто оскорбленная подобным предположением. Лениво облизнула ярко-красным языком внушительные клыки и скорчила на редкость обиженную морду.

— Да за кого ты меня принимаешь? — фальшиво изумился Вэлнар. — Да что бы я так поступил — да никогда!

В голосе блондина слишком явственно проскальзывали саркастические нотки, и я обиженно насупилась, осознав, что он издевается надо мной.

— Нет, Амара, — с неожиданной серьезностью продолжил Вэлнар. — Тьма бы тебя не растерзала. Лишь обездвижила бы тебя до моего появления.

Я насупилась. Что-то звучит не очень. С учетом того, что Вэлнар обещал мне гарантии полнейшей безопасности.

— А еще она не позволила бы никому подойти к тебе, — добавил он понятливо. — И ты была бы в полнейшей безопасности. — После чего внезапно вскинул голову, как будто прислушиваясь к чему-то. Кинул отрывисто: — Время, Амара, время! У тебя осталось пять минут.

И передо мной открылся черный зев портала.

Я обернулась к Коннору. Тепло улыбнулась ему и прошептала:

— Я скоро опять приду.

— Я надеюсь на это.

Шаг — и меня накрыла тьма.

Портал, как и говорил Вэлнар, выкинул меня прямо около колючих зарослей кустарника, показывающих границы факультета. Я немедленно нырнула через ограду, и тут колокол на башне замка начал бить десять часов вечера.

— Демоны! — выдохнула я, осознав, что с последним ударом вход в здание окажется перекрыт. И я не имела ни малейшего желания объяснять лорду Реднару, как же так получилось, что я оказалась при этом где-то извне.

И я рванула вперед. Со всей мыслимой скоростью пересекла пустынную полянку около крыльца, вбежала по нему, ворвалась в огромный гулкий холл…

Как раз часы закончили бить. И дверь позади меня издала душераздирающий скрип, показывающий, что ее заперли намертво.

Всю недолгую дорогу до моей комнаты я то и дело вздрагивала от малейшего шороха, боясь, что вот-вот послышится окрик разъяренной Мегги, жаждущей узнать, где меня весь вечер носило. Но, хвала всем богам, этого не произошло.

Уже позже, засыпая в мягкой постели, я подумала — а почему так? Мегги в курсе всего, что происходит на ее территории. И, как показал недавний опыт, она без проблем может почувствовать запах человека, с которым я общалась. А с лордом Блекнаром я сегодня провела даже слишком много времени наедине. Тогда по какой причине Мегги не задала мне ни малейшего вопроса? Вообще словно не заметила моего слишком позднего возвращения на факультет?