Я: Спасибо! — произнёс я с чувством, глядя в её глаза. — Для меня ты не просто адьютор, а самый настоящий ангел-хранитель!

Рика: Мы с тобой одна команда, Страж! — девушка зарделась и задорно тряхнула чёлкой, с видимым удовольствием выслушав слова благодарности.

Забрав у «богомола» кристалл, я без всякого сожаления покинул эту негостеприимную изуродованную поляну. Я надеялся, что этот случай пойдёт мне на пользу. Теперь я должен стать ещё осторожнее и внимательней, чтобы обманчивое умиротворение и радушие лесных просторов не сыграли со мной однажды роковую шутку. К моему удивлению, оказалось, что, набираясь опыта, Рика также училась и прогрессировала.

Остаток дня, плоть до самого вечера, я упорно шёл по маршруту, неизменно следуя проложенному ранее курсу. Немногочисленные лесные обитатели, попадавшиеся по дороге, при моём приближении, спешили укрыться в ближайших кустах. И хотя тут и там встречались следы крупных хищников, но нападать на меня сегодня, кажется, больше никто не собирался. Солнце уже коснулось густых крон, когда я вышел к речушке, на берегу которой росло множество раскидистых деревьев.

Я: Ух ты, как здесь красиво! — выдохнул я, с восхищением оглядываясь вокруг.

Рика: Красиво, — охотно согласилась моя помощница. — Кстати, отличное место для ночлега.

Посмотрев пройденное за сегодняшний день расстояние, я остался доволен. Несмотря на известную задержку, я успел пройти даже больше, чем сам того ожидал. Прежде чем делать привал, уже наученный горьким опытом, я принялся тщательно осматривать всё вокруг в поисках притаившегося врага. Рика мне в этом активно помогала, сканируя прилегающую территорию. И только когда я удостоверился, что никакой видимой опасности здесь нет, принялся обустраивать маленький импровизированный лагерь, на скорую руку сложив из камней очаг и наломав толстых сухих веток, которых кругом имелось в изобилии.

Идею развести костёр подкинула Рика! А когда я с удивлением заметил, что мне нечем разжечь огонь, она преспокойным образом заявила, что «частица света» с этим делом легко справится. И действительно, стоило мне только направить её на кусочки сухого мха, как те сразу же вспыхнули, покрываясь жёлтыми язычками быстро растущего пламени. Не прошло и пяти минут, как дровишки весело потрескивали в очаге, распространяя вокруг себя едкий ароматный дымок.

Подойдя вплотную к воде, я вдруг почувствовал непреодолимое желание искупаться! Скинув уже изрядно потрёпанные доспехи на землю, я взялся за комбинезон. Когда же дело дошло до нижнего белья, Рика, смеясь, прикрыла ладошкой глаза и, издав какой-то втягивающий звук — что-то наподобие «у-упс-с» — скрылась из вида, а под её иконкой появился статус «неактивна».

Вода приятно холодила тело и освежала голову, прекрасно смывая не только грязь, но и снимая накопившуюся за день усталость и напряжение. Вдоволь наплававшись, я выбрался, наконец, на берег. Немного обсохнув и одевшись, я снова активировал Рику и принялся мастерить острогу. Во время купанья я заметил, что в речке в изобилии водится крупная рыба, и мне вдруг захотелось устроить себе изысканный пир, приготовив настоящую еду вместо порядком уже поднадоевшего «сухпайка»!

Рика: Ну как поплавал, доволен?!

Получив утвердительный ответ, девушка деликатно хихикнула.

Вырезав длинную прямую ветку из древесины твёрдой породы, я как следует её заострил, дополнительно сделав несколько крупных зазубрин, предназначенных специально для того, чтобы не позволить пойманной рыбине соскочить с древка. Оставшись доволен полученным результатом, я подбросил ещё дров и, засучив штаны, отправился на рыбалку.

В отличие от оружия, с острогой всё получилось не сразу. Тем не менее, я не сдавался, проявив завидное терпение и упорство. И после десятка неудачных попыток оказался щедро вознаграждён. Интерфейс, выделив мою добычу рамкой серого цвета, выдал справку:

ЛУЧЕПЁРАЯ РЫБА

ВИД: «АРАПАИМА»

РАНГ ОПАСНОСТИ: СЕРЫЙ (БЕЗОПАСЕН)

Выбравшись на берег, я бросил на землю крупную рыбину и принялся её потрошить. Покончив с этой работой, я нарезал с соседней пальмы крупных широких листьев и, завернув в них добычу, положил её в заранее приготовленную ямку, сверху заложив всё это раскалёнными углями.

Пока готовился ужин, я взялся приводить в порядок своё снаряжение. Критически осмотрев ПЗК — персональный защитный комплект, или проще говоря, броню — я пришёл к неутешительному выводу, что состояние его весьма плачевно. Множественные повреждения, полученные в схватках, пестрели разрезами и проколами, а кое-где виднелись даже крупные сквозные прорехи. «Частицы плазмы» также не добавили комплекту новизны, оставив на нём свой след в виде проплавленных элементов и обширных опалин.

Вне всяких сомнений, броня требовала замены. Впрочем, как и комбинезон, которому особенно сильно досталось от «богомола»! Широкие разрезы красовались вдоль штанин и поперёк груди, превратив одежду в первостатейные лохмотья. Тем не менее, другой у меня сейчас не было, а потому приходилось по возможности беречь то, что есть. Я справедливо рассчитывал, что смогу обзавестись новым снаряжением, как только попаду на Форпост; а пока что почистил и, как смог, привёл в относительный порядок это.

В тот момент, когда я заканчивал заниматься насущными делами, в воздухе стал распространяться упоительный аромат. Уже через несколько минут я с удовольствием уплетал изумительно вкусное блюдо собственного приготовления. Красноватое мясо арапаима было очень нежное и оказалось превосходным на вкус. Расправившись с двумя огромными кусками, я остановился только тогда, когда понял, что больше в меня не влезет даже маленького ломтика!

Покончив с ужином, я с удовольствием улёгся на траву возле костра, растянувшись во весь рост, и целый час занимался тем, что так и валялся на спине, наслаждаясь покоем, глядя, как по окружающим меня деревьям пляшут желтоватые отблески вновь разгоравшегося костра, и при этом слушая причудливые звуки ночного леса. Спать я устроился наверху, в ветвях деревьев, поскольку это резко уменьшало вероятность внезапного нападения.

Эта ночь также прошла спокойно. Рика меня не тревожила, и я проснулся, как и собирался, уже только под утро. Немного размявшись и умыв лицо, я устроился возле тёплых ещё углей, чтобы позавтракать остатками вчерашнего пира. Даже холодной, еда оказалась отменной на вкус, и я с готовностью отдал должное её гастрономическим достоинствам. Впрочем, рыбы оказалось слишком много, и мне так и не удалось её доесть. Остатки я аккуратно завернул в пальмовые листья и убрал в «стэш». Таким образом, вопрос сегодняшнего ужина был решён.

Уже рассвело, когда я покинул это гостеприимное место и отправился дальше. Как и раньше, я шёл, строго придерживаясь составленного маршрута. Нередко он совпадал с широкими, проторенными дорогами, на которых в больших количествах виднелись следы различных животных. Но по-прежнему я так и не встретил ничего, что бы свидетельствовало о присутствии здесь человека. Нигде не было видно ни следов вырубок леса, ни жилья, ни дымка от костра, ничего!

Всё ж таки, настроение у меня было приподнятое. Прошедшие три дня показали, что я могу отлично справляться с возникающими на моём пути трудностями. Мне удалось выбраться из мегаполиса и не погибнуть в схватках с опасными тварями. Кроме этого я умудрялся развивать свои навыки и прогрессировать. Сейчас у меня были все основания полагать, что я успешно справлюсь с первым этапом путешествия и в запланированное время достигну Форпоста. Дальше этого момента я пока что ничего не планировал. Уж слишком много вокруг было неизвестных и непредсказуемых факторов. Да и к чему было сильно забегать вперёд?

Размышляя таким образом, в то же время я был полон решимости добиться своего. До запланированного короткого отдыха оставалось ещё примерно два часа, когда я вышел на просторную открытую поляну. Здесь росла густая трава и какой-то мелкий кустарник, весь усыпанный мелкими фиолетовыми ягодами. Этот участок вплотную подходил к границам большой л-зоны, вдоль которой и пролегал мой путь. Рика улавливала идущее оттуда излучение, но поскольку сейчас оно не несло для меня никакого вреда, то на всякий случай, пока это было возможно, я решил держаться поблизости.