— И когда же они должны прилететь?

— Думаю, что недели через две.

Идея присоединиться к молодым охотникам начинала мне нравиться всё больше и больше. Получалось, что так я смогу попасть в Метрополию даже быстрей, чем планировал!

— Думаешь, они согласятся взять меня с собой?

— За деньги — конечно! — казалось, девушка даже удивилась моей наивности. — А деньги-то у тебя как раз есть.

И она хлопнула себя по бронированному предплечью, где располагалось встроенное экстрамерное хранилище.

Дальше я расспрашивал её о Поселении. Мне было интересно, каким образом людям удалось выжить в такой глуши, и чем они здесь занимаются.

— Наши предки основали его сразу после Катастрофы, — видя мой интерес, с энтузиазмом рассказывала Луана. — Ядерных ударов по Мегаполису никто не наносил, но, несмотря на это, последствия глобальной катастрофы в полной мере затронули всех, кто проживал на этих территориях. Животные и растения погибли, а среднегодовая температура упала почти на двадцать градусов. В общем, те, кто не погиб от радиации или л-штормов, умирали от голода и переохлаждения. Вместе с тем, стало появляться множество вооружённых банд, безжалостно грабивших и убивавших тех, кому чудом удалось уцелеть.

— Это и есть те самые «бастардо», за одного из которых вы приняли меня поначалу?

Её рассказ начинал всё больше меня увлекать.

— Ага, — девушка кивнула и, на секунду прервавшись, задумалась. — Это настоящие звери! Они отнимали всё мало-мальски ценное, что жителям удавалось ещё сохранить. А участь тех, кто попадал к ним в руки, и вовсе была незавидной.

— И что же сделали люди? — процедил я, чувствуя, как внутри меня всё начинает закипать от подобной несправедливости.

— Они объединились, чтобы дать бандитам отпор. Ядро этого альянса составили охотники и бывшие военные, то есть те, кто хорошо умел обращаться с оружием. Но «бастардо» было намного больше, и к тому же, ограбив полицейские и военные арсеналы, они были прекрасно вооружены. Мой прадед рассказывал, что у них были даже танки!

Я вспомнил следы боёв, виденные мной на улицах Мегаполиса и предместий, и сгоревшую военную технику.

— Они использовали танки против фактически безоружных людей? — гнев поднимался волной, стоило только представить, что пришлось пережить тогда этим несчастным.

— Ну да, — кивнула Луана, глаза которой под действием собственного рассказа возмущённо заблестели.

— Как же им удалось спастись?

— Когда стало ясно, что бандиты не остановятся, пока всех не уничтожат, оставшиеся в живых бежали из города.

— И куда же они отправились?

— К бывшей военной базе, находившейся в двухстах километрах от Мегаполиса, в надежде найти там убежище. Среди беглецов были и те, кто до Катастрофы служил там.

— И что было дальше? — я чувствовал, что скоро должна наступить развязка. — Им удалось добраться до цели?

— Когда они пришли туда, оказалось, что база в осаде. Довольно крупная группировка «бастардо» окружила высокие стены, требуя от защитников сдаться. Но горстка оставшихся в живых солдат наотрез отказалась повиноваться. Они сказали, что лучше умереть, чем отдать себя на милость этих негодяев. И тогда наши предки пришли на помощь храбрецам, и вместе они победили!

Луана замолчала, но я видел, что её обуревают сильные эмоции. Она заново переживала сейчас и горе, и триумф, выпавший на долю этих мужественных людей.

— Значит, с тех пор вы так и живёте на этой военной базе? — прервал я молчание, желая отвлечь её от невесёлых мыслей.

— Да, — задумчиво кивнула девушка. — Со временем она превратилась в настоящую крепость, которую бандиты, как не старались, так и не смогли одолеть.

— Они и сейчас пытаются это сделать? — удивился я.

— Сейчас уже нет, — жёстко усмехнулась Луана. — Мы стали слишком многочисленны и сильны для этих подонков, чтобы они всерьёз рассчитывали нас захватить. Когда поживиться было уже нечем, бандиты исчезли. Видимо, отправились искать более богатые, до сих пор не разграбленные до конца, территории.

— При всём при том, последнее время они снова начали здесь появляться, — вставил Марк. — За последний месяц наши охотники уже несколько раз сталкивались в лесу с небольшими группами «бастардо».

— Марк прав, — подтвердила Луана. — И хотя их немного, всё равно это не может не вызывать беспокойства!

Теперь стала понятна та подозрительность, с которой они меня поначалу встретили.

— И что, все жители Поселения — охотники?

— В основном, да. В первое время после Катастрофы это вообще был вопрос выживания. В лесах зверей было мало, к тому же далеко не все они годились в пищу.

— Значит, ваш основной рацион по-прежнему составляет мясо?

— Конечно, нет, — хмыкнул Люк. — Позже удалось раздобыть пищевые репликаторы, так что теперь в Поселении питание довольно сносное. Во всяком случае, я легко смогу угостить тебя чашечкой горячего кофе со сливками!

РЕПЛИКАТОР: КОМПАКТНАЯ НАНОФАБРИКА, СПОСОБНАЯ ПО ЗАДАННОМУ АЛГОРИТМУ (СХЕМЕ) СОЗДАВАТЬ ВЕЩИ С АТОМАРНОЙ ТОЧНОСТЬЮ.

ПИЩЕВОЙ РЕПЛИКАТОР: МАШИНА, СПОСОБНАЯ СИНТЕЗИРОВАТЬ ЕДУ, ПЕРЕРАБАТЫВАЯ ОРГАНИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛ СОГЛАСНО ЗАЛОЖЕННЫМ ПРОГРАММНЫМ СХЕМАМ.

Пробежав глазами справку нейросети, я начал понимать, о чём идёт речь.

— А как же запчасти, или они у вас не ломаются?

— До Катастрофы репликаторы были практически в каждом доме, поэтому первым поселенцам без особого труда удалось найти работающие экземпляры. Запчасти, соответственно, тоже есть, а если чего-то и не хватает, то купить их у торговцев из Метрополии не составляет большого труда. Вот только… — запнулся Люк.

— Только что? — подбодрил его я.

— Только не блещут они гастрономическими изысками, понимаешь?

Я неопределённо пожал плечами.

— Готовят эти репликаторы только то, что заложено в имеющихся пищевых схемах. А ассортимент там не балует разнообразием.

Насколько я понял суть проблемы, она заключалась в том, что до Катастрофы репликаторы производились серийно. Рассчитанные на бытовое домашнее применение, они имели достаточно ограниченный ассортимент. Чтобы его расширить, нужны были программные схемы. А вот достать их как раз и было настоящей проблемой! Вместе с тем, голодная смерть поселенцам явно не угрожала.

— Но самое ценное — это кристаллы, которые находятся внутри изменённых зверей, — значительно произнёс молчавший до этого Ди. — И мы лучшая группа в Поселении из всех, кто за ними охотится!

— Это точно, — поддержал его Люк. — И всё благодаря нашей Лу! Вообще, охота на этих тварей — чрезвычайно опасное занятие. Нередки случаи, когда охотники сами становятся добычей, ведь чем ценнее кристалл, тем опасней и зверь, внутри которого тот находится. Но Лу всегда что-нибудь придумывает, чтобы свести риск к минимуму.

— Да ладно вам меня хвалить, — смутившись, девушка махнула рукой, хотя было видно, что ей приятно.

— Так и есть, — подхватил Йон. — У Лу прямо-таки сверхъестественное чутьё! Она заранее знает, где появится зверь, и очень ловко организовывает засады. За всё время совместной охоты никто из нас даже не был ранен!..

Я видел, что парни души не чают в Луане. И если поначалу причиной такого обожания я посчитал её внешние данные, то после нескольких ярких охотничьих историй, рассказанных её товарищами, чётко осознал, почему эта — не только умная и дерзкая, но ещё и удачливая — девчонка заслуженно здесь верховодит.

За разговорами, мы добрались, наконец, до нужного места. Длинный толстый ствол сгнившего дерева лежал на земле. По-видимому, он упал, просто не выдержав своего собственного веса. Огромное корневище, вывернувшись из земли, образовало внушительного размера полость, в которой, накрытые маскировочной тканью, были спрятаны три аппарата, похожие на мотоциклы без колёс. Мой интерфейс выделил их рамочкой и выдал серого цвета фрейм: