На несколько десятилетий Земля погрузилась в глобальный ад ядерной зимы. Позже люди назвали всю цепь этих событий «Катастрофой». Те, кто выжил в ядерном пекле и не умер от холода, голода и болезней, стали объединяться и помогать друг другу. Вот тогда-то и появились Стражи. Они смогли по крупицам собрать и сохранить всё, что можно было ещё спасти: оборудование, технологии, людей. Общими силами, на месте ядерного пепелища, построили огромный город, названный «Метрополией».

Вот вкратце то, что я вынес после беседы с девушкой. Хотя, конечно, в её рассказе для меня оставалось ещё немало тёмных пятен, и одним из них являлась та роль, которую в постапокалиптическом мире играли Ренегаты!

— Слушай, а ты как умудрился его убить? — к нам с Луаной подошёл Йон. — У него в боку такая дырень, что я с лёгкостью могу в неё пролезть!

— У меня оставалась термобарическая граната, — произнёс я придуманную заранее отговорку.

В самом деле, как ещё можно было объяснить эту большую выжженную дыру?

— Всё равно не понимаю, как тебе удалось уцелеть, — парень сокрушённо покачал головой. — Мы охотимся на этих тварей не первый год, и до сегодняшнего дня я готов был поспорить на что угодно, что выжить в рукопашной схватке с «ягуаром» невозможно! А уж тем более его убить!

— Повезло, — сухо произнёс я, желая как можно скорей закончить обсуждение этой скользкой темы. — Он был уже ранен и едва держался на ногах. К тому же, выручили доспехи, — и я с усмешкой указал на груду лежащего у моих ног изуродованного хлама, ещё недавно бывшего ПЗК.

— Ну, ты везунчик! — усмехнулся Йон, и в его голосе мне даже послышались восхищённые нотки. — Мы закончили, Лу, — теперь уже он обращался к моей собеседнице. — Куда складывать добычу?

— Это ты спроси у него, — девушка недвусмысленно кивнула в мою сторону.

— У меня? — удивился я такому повороту событий. — Это же ваша добыча, вот и делайте с ней, что хотите.

— Убил зверя ты, — твёрдо произнесла Луана. — Поэтому, по нашим правилам, добыча принадлежит тебе.

Остальные поддержали её красноречивым молчаньем, и сейчас все пятеро смотрели на меня, ожидая, что я скажу.

— Ну, раз так, — после секундного раздумья, взглянув на девушку, решил я, — то дарю её тебе. И это моё последнее слово!

— Ого, — весело хохотнул Люк, — прикинь, а он, оказывается, славный малый!

Остальные парни тоже заулыбались. Все, кроме Диего, во взгляде которого читалась непонятная для меня озабоченность.

— А ты вроде не жадный, — улыбнулась Луана, бросая заинтересованный взгляд и поднимаясь с каменного обломка, на котором сидела. — Ладно, парни, тогда грузите добычу в «стэш» и выдвигаемся в Поселение. На сегодня охота закончена.

Я наблюдал за девушкой со стороны, стараясь делать это по возможности незаметно. Меня поражало, как самым удивительным образом в ней сочетаются такие черты как добродушие и открытость в разговоре, когда она общалась с членами своей команды, вместе с решительностью и даже непреклонностью, когда вопрос касался дела! И парни слушались её беспрекословно, стоило ей только отдать приказ.

Марк с Йоном принялись укладывать полученные трофеи, а Ди и Люк присоединились к нам.

— А ты дальше куда двинешь? — спросил Ди с деланно безразличным видом.

— Туда, — я указал рукой на запад и тоже поднялся. — И, пожалуй, что мне пора. Я и так уже потерял много времени.

— Там же большая л-зона?! — Луана слегка нахмурилась.

— Я не собираюсь заходить вглубь, просто пройду по краю.

— Послушай… до «Огненного столба» ты доберёшься не раньше, чем через три недели. У меня есть предложение получше этого! Идём с нами, в Поселение. Там ты отдохнёшь, переоденешься и подыщешь себе новую броню.

— Лу права, — поддержал её Люк. — Посмотришь, как мы живём. А может, и поохотимся ещё разочек вместе? Думаю, никто возражать не будет!

— Ну, что вы пристали к человеку? — недовольно поморщившись, буркнул Ди, вступая в разговор. — Вам же ясно сказано: походу, торопится он.

— Да ладно, куда ты пойдёшь в таком-то виде? — продолжала настаивать девушка. — Брони нет, а из оружия остался только пистолет. Даже одежда пришла в полную негодность, или у тебя есть запасная?

Она глянула вопросительно, видимо, намекая на «стэш».

— Нет, — признался я. — Всё снаряжение, которое у меня есть, сейчас на мне.

— Ну, ты даёшь, брат! — от избытка чувств Люк даже хлопнул себя по бокам. — В одном комбинезоне да с пистолетом в руках ты собрался топать, чёрт знает куда, через лес, где водятся опасные твари, и через л-зону?! Да в Мегаполисе ты потерял не память, а ум! Тут нечего даже и обсуждать: ты идёшь с нами!

Но я всё ещё сомневался. С одной стороны, было бы неплохо обзавестись новой одеждой и бронёй. С другой же, я был далеко не так беззащитен, как представлял себе этот добряк. Не желая попусту терять время, я был в раздумьях.

Я: Рика, а ты что скажешь? — я решил посоветоваться со своей виртуальной помощницей.

Рика: Время для нас сейчас некритично, а обзавестись новой бронёй будет очень даже полезно. Но решать, конечно, тебе, Страж.

— Мне нечем расплатиться за ваше гостеприимство, — привёл я последний аргумент, решив пока ничего не говорить о той добыче, что лежала у меня в «стэше».

Девушка подбросила на ладони кристалл, который её парни достали из тела «ягуара».

— Этого будет вполне достаточно, чтобы покрыть все расходы. И даже не возражай, — нахмурилась она, заметив, что я собираюсь что-то сказать. — Он твой по справедливости!

— Бери, бери, — поддержал её Люк. — С ней, брат, лучше не спорить!

И, весело подмигнув, он зашёлся заливистым заразительным смехом.

На обратном пути, когда мы направлялись к транспорту, оставленному молодыми охотниками в укромном месте, я присматривался к ним, стараясь понять, что они из себя представляют.

Весельчак Люк рассказывал смешные охотничьи истории, а потом сам же над ними громче всех хохотал. Чем-то неуловимо похожие друг на друга, Марк и Йон то и дело посмеивались втихаря, подначивая его каверзными вопросами. Впрочем, Люк не унывал, и у него всегда находилось, что им ответить, чтобы не остаться в долгу. И только Ди почти всю дорогу молчал, хмуро поглядывая на нас исподлобья, и лишь изредка вставлял какую-нибудь фразу, делая вид, что с головой занят собственными мыслями.

Я же в это время беседовал с Луаной. Девушка подробно расспрашивала о моём путешествии через Мегаполис, я же в свою очередь старался узнать от неё как можно больше о Метрополии, «Огненных столбах», Ренегатах и Катастрофе.

— Зачем вы охотитесь на них? — спросил я, возвращаясь к моменту нашей встречи. — Неужели эти кристаллы так дорого стоят?

— Шутишь?! — слышавший наш разговор Марк даже закатил глаза. — Да только за шкуру этого «ягуара» можно будет получить несколько тысяч коинов, а за кристалл я уж и вообще не говорю!

Не успел он закончить фразу, как Рика уже вывела справку:

КОИН: СТАНДАРТНАЯ УСЛОВНАЯ ДЕНЕЖНАЯ ЕДИНИЦА МЕТРОПОЛИИ.

— Ну да, — поддержал его Люк. — В ход идёт всё: и шкура, и когти. Даже кости изменённых животных торговцы из Метрополии скупают весьма охотно!

— Кстати о торговцах, — прервала их Луана. — Ты же, типа, хочешь попасть в Метрополию, я правильно поняла?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда, всё складывается просто отлично.

— Что складывается? — не понял я.

— Из Метрополии к нам прилетают торговцы, скупающие добытые охотниками трофеи. Взамен они привозят кучу всего, что требуется в Поселении. Это и доспехи, и оружие, а также различные запчасти, боеприпасы, топливо, одежда и снаряжение. Короче, много чего…

— И ты хочешь сказать?.. — кажется, я начал догадываться, что она имеет в виду.

— Что ты сможешь улететь вместе с ними, — закончила девушка свою мысль. — Какой смысл рисковать, в одиночку преодолевая опаснейшую л-зону, когда есть такая замечательная возможность!