Рика: Бывает и больше! — Рика беспечно пожала плечами. — Всего-то каких-нибудь триста тысяч квадратных километров…

Я: Всего-то?!.

Продолжая перебрасываться с Рикой подобными фразами, я прошёл два километра, прежде чем на экране дополненной реальности выскочили два предупреждения:

ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ Л-ЭНЕРГИИ!

ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ТЁМНЫХ ФОТОНОВ!

Рика: Без крайней необходимости, глубже лучше не заходить!

Я: Хорошо, — я кивнул. — А что это ещё за «тёмные фотоны»?

Рика вывела справку, имеющуюся в базе данных:

ТЁМНЫЙ ФОТОН: ПЕРЕНОСЧИК НОВОГО ФУНДАМЕНТАЛЬНОГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ.

Вот тебе и весь сказ — понимай, как хочешь! Низкая информативность справочных данных начинала уже раздражать.

Я: И это всё?!

Рика состроила виноватую гримаску:

Рика: Остальные данные…

Я: Да-да, — перебил я её, — знаю, что ты хочешь сказать: «Данные недоступны»!

Рика: Это же стимулирует нас повышать уровень доступа в системе, — произнесла моя помощница с самым серьёзным видом.

Я: Что да, то да, — я начал уже остывать. — Кстати, а как его повышать-то, этот уровень?

Рика: Нужно выполнять директивы системы «Кибернет». Чем выше их ранг, тем весомее будет награда. Уверена, — прибавила Рика после короткой паузы, — что истребление различных л-тварей тоже будет тебе зачтено!

Я: А для обновления списка директив, — вспомнил я, — нужно посетить стационарный терминал системы в Метрополии или на любом из Форпостов.

Рика: Именно так, — подтвердила адьютор.

Войдя в л-зону, поначалу я не заметил ничего странного. Такая же бурая земля, такие же светло-серые камни попадались кругом на глаза, и такие же точно росли деревья. Да, немного завышен уровень излучения загадочных «тёмных фотонов» и л-энергии — ну и что? По-моему во всём этом деле страхов было гораздо больше, чем реальной опасности! Я выровнял направление, и сейчас шёл параллельно проложенному Рикой пути, только теперь уже внутри л-зоны.

Я: Может быть, ты перестроишь маршрут, и мы пойдём здесь и дальше, если все твари так боятся сюда заходить?

Ответить Рика уже не успела, когда порыв сильного ветра едва не свалил меня с ног. Переход был почти мгновенным. Вокруг всё сразу же завыло и застенало. Ощущение было таким, словно где-то рядом неожиданно включили исполинского размера вентилятор!

Рика: Быстро прячься в укрытие!

Хорошо, что у нас был ментальный контакт, иначе в этом диком рёве я бы просто её не услышал!

Стрелками дополненной реальности, тут же появившимися в интерфейсе, нейросеть подсказала нужное направление. Пригибаясь практически до земли, я полз в указанную сторону, хватаясь за всё, что попадалось под руки, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. Два десятка метров стоили мне гигантских усилий, но я всё же справился. Забившись в крупную, примеченную Рикой, расселину, больше напоминавшую небольшую пещерку, я с трепетом наблюдал за тем ужасом, который творился вокруг!

Всё стонало и вопило. Страшной силы ветер гнул деревья до земли, ломая их с оглушительным треском и унося прочь. Песок, камни и земля, сплетаясь, словно в безумном танце, в немыслимые узоры, поднимались вверх и неслись куда-то сломя голову. Словами не описать тот кошмар, который сейчас творился снаружи.

Я чувствовал, как липкий первобытный страх начинает осторожно забираться ко мне в душу. Думаю, что сойти с ума во всём этом апокалиптическом бедламе мне в первую очередь не позволили прокачанные физические параметры. Но даже они едва не оказались бессильны в тот момент, когда стоявшие неподалёку толстые ореховые деревья вдруг вынули свои корни из земли и куда-то пошли!

Я: Что… это… такое?!! — я с трудом формулировал мысль, пытаясь отвлечься от свистящего в ушах ветра и унять бешеный стук сердца в груди.

Рика: Это л-шторм! Видимо, в Рифте произошёл очередной выброс лима…

Рика поддерживала меня разговором, всячески стараясь отвлечь, но, как выяснилось, самое страшное было ещё впереди! Пронзительно свистящий ветер по-прежнему продолжал реветь на все лады. И когда я увидел, что деревья начинают изгибаться под неестественными углами, а огромные обломки скал затряслись, словно студень, и заходили ходуном, то чуть было не плюнул на всё и не выскочил наружу. Но Рика снова выручила, удержав от фатальной ошибки.

Рика: Терпи, Страж: выйдешь наружу — умрём!

Я: Так меня же здесь раздавит скалами!!

Я попытался было возражать, но адьютор была непреклонна:

Рика: Здесь безопасно, там — верная смерть!

Рике я доверял, как себе. А потому собрал волю в кулак, вжался в вибрирующие мелкой дрожью камни и, решив «будь, что будет», уже практически безразлично наблюдал за тем светопреставлением, которое творилось снаружи.

Через пару часов ветер начал стихать, буря немного улеглась, воздух очистился от песка, и появился туман. Фиолетово-чёрная непроницаемая пелена плотно застила всё вокруг, а такого же цвета молнии принялись гулять во всех направлениях!

ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ Л-ЭНЕРГИИ!

ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ТЁМНЫХ ФОТОНОВ!

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 8 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 480 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 20 770 / 34 900

Рика: Это пик л-шторма! Дальше он пойдёт на спад, осталось только ждать.

Я устроился поудобней и, чтобы хоть как-то отвлечься и скоротать время, начал вспоминать события прошедших двух дней. Л-энергия продолжала убывать, тем не менее, я рассчитывал на то, что мне хватит её до окончания шторма. Постепенно звуки, доносящиеся снаружи, стали затихать, и я с головой погрузился в тягучую дремоту: несмотря на усиленный организм, усталость дня давала о себе знать.

Проснулся я уже под утро, когда буря практически улеглась. Сразу же глянув на «индикатор заряда», я отметил, что он показывает «7 570 / 34 900». Это значило, что за ночь я «умер» трижды! Хотя нет, это не совсем точное описание того, что произошло. Три раза моё тело было разобрано практически на атомы, и трижды регенерировало вновь!

Теперь я понимал, чего так испугалась Рика, когда я решил сбежать от «муравьёв» в л-зону. Даже Стражу, с его регенерацией, выжить здесь оказалось непросто, а уж «обычного» человека абсолютно точно не спасло бы ничто! Теперь я на собственной шкуре узнал, что такое л-шторм. А если учесть, что я находился только с самого его края, то что тогда творилось в эпицентре? Об этом было страшно даже подумать!

Снаружи меня ожидал очередной сюрприз. После вчерашнего «ада» я был просто уверен, что всё вокруг окажется буквально «перевёрнуто вверх дном». И каково же было моё изумление, когда оказалось, что это не так! Здесь не было ни сломанных деревьев, ни намётов из оборванных веток, грязи и камней с песком. Даже маленький ручеёк, который я ещё вчера приметил неподалёку, продолжал всё так же весело журчать. В общем, на первый взгляд, всё выглядело так, будто ничего и не произошло!

Рика: Неужели ты ничего не замечаешь? — весело спросила Рика, глядя, как отвисла от удивления моя челюсть. — А ну-ка, присмотрись повнимательней!

И действительно, только окинув всё критическим взглядом, я понял, о чём она говорит. Всё, как я уже сказал, было цело. Вот только стояло оно не на своих местах! Кустарники, деревья и даже небольшие обломки скал — все они находились не там, где казались незыблемыми ещё вчера; и даже ручеек тёк… в обратную сторону!

Я: Но как?.. — выдавил я из себя, не зная, что тут ещё можно добавить.

Рика: Я же говорила, что л-зоны неподвластны привычным для людей законам физики, — весело подмигнула моя помощница, — и смертельно опасны для любого живого существа!

Как бы то ни было, но перипетии вчерашнего дня остались уже позади. Мне удалось ускользнуть от настырных «муравьёв» и пережить л-шторм. По мере того, как я приобретал опыт, крепла и моя уверенность в собственных силах.