Я добрался уже до середины поляны, когда справа от меня, со стороны деревьев, издалека послышался какой-то резкий посторонний звук. Он явно нарушал царивший кругом покой и вносил ощутимый диссонанс в привычную уже обстановку, поэтому я сразу же остановился и прислушался, готовясь, в случае чего, отразить внезапное нападение. Меж тем, звук повторился, на этот раз раздавшись намного ближе и отчётливей, чем раньше. Затем ещё ближе… и ещё!

Я слышал треск нещадно вырываемых с корнем кустов и хлёсткие щелчки разрываемых лиан. Судя по всему, какое-то крупное животное сломя голову неслось напролом через лес, направляясь прямиком в мою сторону. Кто это был? Множество вариантов крутилось в голове, но я остановился на одном, как наиболее вероятном: какой-то крупный зверь убегал сейчас от погони.

Спрятаться было негде, а уйти в сторону я уже не успевал. Поэтому, приготовившись ко всему, я стоял и внимательно наблюдал за тем, как дальше будут развиваться события.

Прошло несколько секунд. За стволами деревьев мелькнуло гибкое тело, и через мгновенье на поляну, где я находился, выскочил могучий статный зверь. Он ещё не успел заметить меня, как интерфейс выделил его рамочкой и выдал оранжевый фрейм:

Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ

ВИД: «ЯГУАР»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН)

Я: Так вот, значит, кто сюда пожаловал! — я разглядывал его с удивлением. — Интересно, что этому хищнику здесь нужно?

Рика: Будь с ним осторожен, — предупредила, слегка нахмурившись, моя помощница. — Этот зверь очень силён, быстр и опасен!

Я: У него «оранжевый» ранг, — довольно беспечно заметил я, спокойно готовясь к вероятной схватке. — На днях я уже справился с тремя такими же. И этот будет четвёртым.

Рика: Всё равно, не время сейчас для бравады, — строго увещевала Рика. Этот противник — самый сильный из всех, с кем нам до сих пор приходилось иметь дело. Советую тебе сразу же активировать «частицу плазмы»!

Мысль была хорошей: именно так я и собирался поступить.

Я: Знать бы ещё, кто гонится за ним?!

Честно говоря, этот вопрос волновал меня намного больше, чем сам «ягуар».

Рика: Лучше было бы нам вообще укрыться в л-зоне.

Я: Ого! — подтрунил я. — А кто «делал большие глаза» в прошлый раз, когда я сам тебе подобное предлагал?

Рика: Ну, знаешь… — обиженно фыркнула Рика. — В прошлый раз мы знали, с кем имеем дело!

Между тем «ягуар» уже заметил меня. Я стоял на его пути, и он даже не подумал свернуть в сторону. На несколько мгновений я залюбовался его естественной грацией. Эта огромная трёхметровая «кошка» обладала стремительностью движений и неукротимостью стихий. Желтая в чёрных пятнах шкура зверя была изменена. Вместо шерсти её покрывали гибкие, и в то же время невероятно прочные, наросты пластинчатой брони, образуя рельефный узор, похожий на рисунок черепашьего панциря. Под шкурой перекатывались мощные гипертрофированные мышцы. С первого взгляда на «ягуара» было понятно, что это настоящий хищник, истинная машина для убийств: сильная, быстрая и безжалостная.

Когда он развернулся в мою сторону, я увидел его левый бок с зияющей рваной раной, из которой торчал хвостовик стрелы с тёмным оперением! Подобная рана могла означать только одно… Где-то рядом находятся люди! И эта новость для меня могла быть, как хорошей, так и плохой.

Рика: Пора!

Два плазменные сферы раскрылись одна за другой, в то время как я уже перекатывался в сторону, уходя с траектории атаки «ягуара», чтобы не оказаться раздавленным.

Изменённый зверь среагировал молниеносно! Уклонившись от плазменных шаров, которые лишь слегка опалили его шкуру, он вынырнул рядом. Страшный удар могучей лапы вспорол живот и отшвырнул меня на несколько метров, заставив кубарем прокатиться по траве.

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 13 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 780 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 26 120 / 40 100

Я не потерял сознание, и это сильно облегчило моё положение! Атака «ягуара» была безудержной. Видимо, зверь был в ярости и сейчас пытался сорвать своё бешенство на мне. Наша схватка превратилась в настоящую бойню. Только сейчас я по-настоящему осознал, что представляет из себя живое л-существо, эволюционировавшее, как «воин»! «Ягуар» обладал такими преимуществами, как сила, скорость, выносливость и прекрасная естественная броня. Причём всё перечисленное было развито у него превосходно.

«Ягуар» кромсал когтями, наносил удары, которые ломали мои кости и разрывали внутренние органы, и тут же исчезал, чтобы мгновение спустя появиться с другой стороны. Мне приходилось туго, но за меня сейчас были упорство, регенерация и… Рика. Адьютор составляла прогноз, мгновенно выдавая на экран вероятные направления действий противника, указывая их линиями дополненной реальности красного цвета. Белыми линиями она рисовала самый эффективный манёвр для меня.

К моему глубокому сожалению, «ослепление» снова оказалось неэффективно — Рика предположила, что на л-изменённых существ, с прокачанными системами органов, оно действует по-разному, поэтому полагаться только на этот навык не стоило. А жаль! Но на моей стороне был ещё один плюс, который сейчас я смог оценить по достоинству. Усиленные скелет и мышцы не спасали меня от наносимых «ягуаром» ран, но они справлялись с главной задачей: не позволяли ему меня убить! А ведь именно в бессознательном состоянии я оказывался уязвимей всего. Стоило только зверю разорвать меня на клочки, и я не смог бы уже регенерировать.

Наш поединок продолжался. «Ягуар» крутился вокруг меня, выжидая момент, чтобы нанести сокрушительный, смертельный, удар. Я ждал того же, чтобы гарантированно его прикончить. Хотя количество л-энергии заметно уменьшилось, всё же её запас пока не вызывал опасений. Наконец, враг бросился вперёд! На мгновенье он застыл надо мной, и я увидел горящие дикой злобой глаза и огромные острые клыки, готовые впиться в моё горло. Удар… и 3D-макет замигал очередными точками повреждений…

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 29 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 1 740 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 13 510 / 40 100

Острыми когтями «ягуар» разорвал мне грудь, но моя рука уже проникла, пожалуй, в самое уязвимое место, на которое указала Рика: в рваную рану на боку зверя, нарушившую защитный покров естественной брони. И в этот момент я активировал «частицу плазмы»!

«Ягуар» коротко взвизгнул, издав звук, похожий на жалобный стон, и откатился в сторону. Его неестественно выгнуло, словно скрутив приступом невыносимой боли, и он забился в болезненной судороге. Но зверь был ещё жив. Он глубоко прерывисто дышал и даже пытался снова подняться, но всё было напрасно! Страшные повреждения, нанесённые «частицей плазмы», не оставили ему ни единого шанса, и я был немало удивлён, что он до сих пор так и не отдал концы.

Прилетевшая стрела вонзилась в шею изменённого животного. Она пробила защитный покров, проникнув глубоко внутрь, затем раздался приглушённый хлопок взрыва. Дёрнувшись ещё раз, изменённая «кошка» вытянулась на земле и затихла.

Рика: А вот и охотники, — констатировала Рика, помечая их фигуры оранжевым маркером. — Будь с ними осторожен, Страж!

Развернувшись туда, куда подсказывал интерфейс, я увидел человеческие фигуры, стоящие у самого края поляны. Даже не смотря на приличное расстояние, благодаря улучшенному зрению, я смог их разглядеть. Людей было пятеро. Каждого из них защищали доспехи и шлемы. Все были вооружены. Судя по анатомической форме брони, это были четверо мужчин и женщина.

Мужчины держали винтовки оригинальной конструкции. А вот в руках у женщины я с удивлением разглядел технологичный лук! Можно было даже не сомневаться, что именно из него и были выпущены обе стрелы, торчавшие сейчас из тела мёртвого «ягуара».