— Эээ… похоже, кто-то не слишком разговорчив, — сказал Коннер.

— Что с ним такое. Он изменился, — сказала Алекс.

— Вы разве встречались раньше? — спросил Коннер. Порой он думал, а сестра вообще в курсе, что они попали в другой мир.

— Нет, я просто хотела сказать, он не такой, каким его описывают, — сказала Алекс. — Он всегда был очень энергичным, жаждал приключений. Мне интересно, что его беспокоит.

— Может, ему просто не нравится, что кто-то постоянно приходит к нему домой, — сказал Коннер. — Если бы я был на его месте, мне бы это уже надоело…

Коннер хотел добавить ещё один саркастический комментарий, но отвлёкся на пронзительный звук, доносящийся из усадьбы.

— Ты слышишь? — спросил Коннер. — Это пение?

Они оба повернулись к особняку, когда окно распахнулось. Близнецы не поверили бы своим глазам, если бы не находились так близко. Но в окне стояла женщина из золота.

Она прекрасным сопрано радостно пела балладу настолько громко, как только могла. Играла музыка, но близнецы не видели ее источника.

— Пришёл новый день, и я здесь снова,

Завидую птицам, у них есть свобода.

Уехала б прочь, имей я ноги,

Разные бы меня встречали дороги.

Но я лишь арфа, останусь одна

У этого милого открытого окна.

Допевая последние ноты, она повернулась лицом к близнецам и они заметили, что струны у неё на спине. Они играли, пока женщина пела. Это была волшебная арфа.

— Привет, детишки! Я вас не видела, — сказала арфа.

Алекс подпрыгивала вверх-вниз.

— Так вы волшебная арфа? — спросила она. — Которую Джек спас, забрав у великана?

— Та самая и одна-единственная! — ответила арфа и приняла драматичную позу. — И, слава Господу, что Джек это сделал, потому что у великана был отвратительный музыкальный вкус! Вы не представляете, какую музыку он заставлял меня играть для него! Все песенки были про то, как съесть овцу или наступить и раздавить деревню! Хотите, я спою вам?

— Нет, спасибо, — сказал Коннер.

Арфа обиделась.

— Я помню этот день, как будто это было вчера! — сказала арфа. — Я занималась своими делами, будучи рабыней великана, когда внезапно появился костлявый мальчуган. Дальше было что-то типа: "Эй, привет! Ты почему меня не спасаешь? Я тут нуждаюсь в спасении!". Следующее, что я помню, мы летим вниз по бобовому стеблю, а за нами гонится великан! Джек рубит бобовый стебель, и великан разбивается насмерть! Шлёп! Прямо рядом с фермами Бо Пип! Вот это был денёк!

— Как ужасно! — воскликнула Алекс.

— Это были самые волнительные события за последние сто лет! Всё получилось просто замечательно. Джек с мамой разбогатели, я больше не была рабыней, а семья Бо Пип сказала, что великан стал самым лучшим удобрением!

— Это всё как-то неправильно, — себе под нос сказал Коннер.

— Что вы двое здесь делаете? — спросила арфа с широченной улыбкой.

Алекс с Коннером переглянулись. Оба не знали, что ответить.

— Просто заехали в гости, — сказала Алекс. — Мы никогда раньше не были в Королевстве Красной Шапочки.

— Мы были в городе и увидели бобовый стебель. Просто захотели посмотреть поближе, — сказал Коннер.

— Тогда добро пожаловать! — сказала арфа. — Разве вам здесь не нравится? Мне очень! Я объездила весь мир, но нигде мне не было настолько уютно! И безопасно! Фермеры такие душки и волки сюда пробраться не могут! Вы двое не думаете о переезде? Это было бы просто замечательно! Мне кажется, вам нужно сюда переехать и навещать меня каждый день!

Арфа была болтушкой, и близнецы могли с уверенностью сказать, что она отчаянно нуждалась во внимании. Все дни напролёт сидеть одной дома очень сложно.

— Мы вообще-то возвращаемся домой, — сказал Коннер. — Нам просто нужно ненадолго остановиться в замке Красной Шапочки, а потом мы уйдём отсюда. Мы никогда раньше не были…

— Джек должен взять вас с собой! — сказала арфа. — Он сегодня после обеда идёт в замок на встречу с королевой Красной Шапочкой.

— Он идёт туда? — спросила Алекс.

— Да, — ответила арфа. — Он встречается с ней в конце каждой недели, и всякий раз приносит корзинку, сделанную своими руками.

Арфа огляделась, чтобы убедиться, что никто их больше не слышит, но поблизости и так никого не было

— Между нами говоря, — взволнованно, желая посплетничать, сказала она. — Королева Красная Шапочка каждую неделю зовёт его в замок и делает ему предложение! Бедняжка влюблена в него с тех пор, как они были детьми!

— Правда? — спросила Алекс. — Это значит, они собираются пожениться?

— О, небеса, конечно, нет, — ответила арфа. — Джек терпеть её не может! Он всякий раз ей отказывает.

— Почему же? Разве он не хочет быть королём? — спросил Коннер.

— Его сердце принадлежит кое-кому другому, — печально сказала арфа, и струны на её спине заиграли грустный мотив.

— И в кого же он влюблён? — спросила Алекс.

— Дайте-ка, догадаюсь, — вмешался Коннер. — Это маленькая мисс Маффет [5]?

— Конечно, нет, — ответила арфа. — Всем известно, что мисс Маффет замужем за Джорджи Порджи [6]. У него было много интрижек, но это уже другая история…

— Вернёмся к Джеку, — сказала Алекс.

— Ах, конечно. Ну, я не уверена, что знаю, в кого он влюблён. Никогда её не видела, — ответила арфа. — Единственное, я знаю, он стал другим, когда она уехала.

Алекс с Коннером переглянулись, у обоих в глазах стоял один и тот же вопрос. Кто это? По этой ли причине он выглядит таким пасмурным?

Дверь хижины открылась и оттуда вышел Джек, держа в руках корзинку, которую он сделал из того дерева, которое только что рубил.

— Привет, Джек! У меня отличная идея! — крикнула арфа. — Почему бы тебе не взять с собой в замок вот этих двоих? Они никогда не бывали внутри!

Джек колебался.

— Пожалуйста, мистер Джек, — принялась умолять Алекс. — Мы не доставим проблем!

— Давай, Джек! Избавь их от скуки! — просила арфа.

— Хорошо, — сдался Джек.

Он отвернулся и направился по тропинке прямиком к городу. Близнецы поспешили за ним.

— Огромное спасибо, — поблагодарила арфу Алекс.

— Пожалуйста! — ответила та. — Приходите ко мне в гости… пожалуйста!

Джек ходил очень быстро. Его ноги были длиннее, чем у близнецов, так что им было трудновато поспевать за ним.

— Очень мило, что вы взяли нас с собой, — попыталась завести разговор Алекс, но Джек продолжал смотреть себе под ноги.

— Вы не слишком разговорчивы, да? — спросил Коннер.

— Мне особо нечего сказать, — ответил Джек.

Коннер кивнул, он всё прекрасно понимал. Когда они подошли к городу, Алекс оттащила брата в сторону.

— Нам повезло, — сказала она. — Если мы попадём в замок и доберёмся до корзинки, с этим ингредиентом будет покончено.

Троица дошла до дворца. Вход во дворец венчали массивные деревянные двери. Джек постучал. Мгновение спустя открылось маленькое окошко в самой середине двери, и в нём появилась пара глаз.

— Кто там? — спросил голос по другую сторону двери.

— Джек. Снова.

— А кто это позади тебя? — требовательно спросил голос, а глаза посмотрели на Алекс и Коннера. Те неловко помахали руками.

— О… повторите, как вас зовут, — попросил близнецов Джек.

— Алекс и Коннер, — ответила Алекс.

— Это мои друзья, Алекс и Коннер. Они со мной, — ответил Джек.

Дверь открылась, и близнецы вслед за Джеком вошли внутрь.

Это была упрощённая версия дворца Золушки. Коридоры были не такими длинными, а мебель не такой роскошной. На стенах тоже висело много портретов, но на всех была изображена королева Красная Шапочка. Разного возраста, в разных позах и каждый — грандиознее, чем предыдущий.