Слезы скатились по бледному лицу Белоснежки. Она обещала себе, что будет стойкой, но потеряла над собой контроль от наплыва эмоций, которые испытала в присутствии мачехи.

— Что ж, я полагаю, ты ошибаешься, — сказала Злая Королева. — Та душа, что была у меня, умерла много лет назад, а сердце мое превратилось в камень. Его ты и найдешь.

У Злой Королевы действительно было каменное сердце, но не внутри. Камень по форме и размеру с человеческое сердце лежал на небольшом столике, стоявшем в углу камеры. Это была единственная вещь, которую ей позволено было оставить после ареста.

Белоснежка помнила этот камень с самого детства. Он всегда был мачехе дорог, Злая Королева никогда не выпускала его из вида. А Белоснежке никогда не дозволялось к нему притрагиваться, но сейчас ее ничто не останавливало.

Она подошла к столику, взяла в руки камень и с любопытством принялась его разглядывать. На Белоснежку нахлынула волна воспоминаний: пренебрежительное к ней отношение и вызванная этим отношением печаль.

— Всю свою жизнь я хотела лишь одного, — сказала Белоснежка. — Твоей любви. Когда я была девчонкой, я часами пряталась во дворце в надежде, что ты заметишь мою пропажу, но ты никогда не замечала. Ты проводила все дни напролет в своей комнате в компании своих зеркал, кремов и этого камня. Ты больше тратила времени на общение с незнакомыми людьми, проповедовавшими антивозрастные программы, чем со своей собственной дочерью. Почему же?

Злая Королева не промолвила ни слова в ответ.

— Ты четыре раза пыталась меня убить, трижды — сама, — недоверчиво качая головой, сказала Белоснежка. — Когда ты, нарядившись старухой, пришла в домик к гномам, я знала, что это ты. Я знала, что ты опасна, но впустила тебя. Я все еще надеялась, что ты изменилась. И я позволила тебе навредить мне.

Белоснежка никогда и никому в этом не признавалась. Она не смогла удержаться, закрыла лицо ладонями и заплакала.

— Ты думаешь, ты знаешь, что такое горе? — таким резким тоном спросила Злая Королева, что падчерица испугалась. — Да ты ничего не знаешь о боли. От меня ты ласки не получала, но, как только ты родилась, тебя полюбило все королевство. Другим, однако, не настолько повезло. Другие, Белоснежка, порой имели лишь ту любовь, что у них забрали.

Белоснежка не знала, что ответить. О какой любви она говорит?

— Ты говоришь о моем отце? — спросила Белоснежка.

Злая королева прикрыла глаза и покачала головой.

— Наивность — это черта для избранных, — сказала она. — Веришь ты мне или нет, Белоснежка, но до тебя у меня была другая жизнь.

Белоснежка притихла, ей стало стыдно. Конечно же, она знала, что до брака с ее отцом, у той была своя жизнь, но какой она была, никогда не задумывалась. Ее мачеха всегда была закрытым человеком, у Белоснежки никогда не было возможности поговорить с ней.

— Где мое Зеркало? — требовательно спросила Злая Королева.

— Будет уничтожено, — ответила Белоснежка.

Внезапно камень Злой Королевы налился тяжестью в руке Белоснежки. Она не поняла, то ли это действительно случилось, то ли ей померещилось. Рука устала держать каменное сердце, и Белоснежка вернула его обратно на столик.

— Ты так много мне не рассказывала, — проговорила она. — Так много скрывала от меня все эти годы.

Злая Королева опустила голову и уставилась в пол. Не проронив ни слова в ответ.

— Возможно, я единственный человек в этом мире, кто проявил к тебе сострадание. Пожалуйста, скажи, что это не напрасно, — умоляюще сказала Белоснежка. — Если в твоем прошлом случились события, повлиявшие на твое настоящее, пожалуйста, расскажи мне об этом.

И опять — ни слова в ответ.

— Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной! — воскликнула Белоснежка, впервые за свою жизнь, повышая голос.

— Хорошо, — ответила Злая Королева.

Белоснежка села на другую табуретку. Злая Королева некоторое время помолчала, прежде чем начать, а нетерпение Белоснежки выросло еще больше.

— В твоей истории всегда будет привкус романтизма, — сказала она Белоснежке. — Но о моей так думать никогда не будут. Я навсегда останусь гротескной злодейкой… до конца времен. Но чего мир не может понять, так это того, что злодейка — всего лишь жертва, о которой никто и никогда не рассказывал. Все, что я совершила, весь труд моей жизни и все мои преступления, всё было ради него.

Белоснежка почувствовала, как потяжелело ее собственное сердце. Голова закружилась, любопытство взяло верх.

— Ради кого? — спросила она. Вопрос прозвучал так быстро, что ей не удалось скрыть нетерпения в голосе.

Злая Королева закрыла глаза, позволяя воспоминаниям всплыть на поверхность. Изображения мест и людей из ее прошлого поднялись в ее памяти, словно светлячки вылетели из пещеры. Как же много она повидала за свою молодость; многое она помнила и многое хотела забыть.

— Я расскажу тебе про свое прошлое. Вернее, про прошлое той, кем я когда-то была, — сказала Злая Королева. — Но вынуждена тебя предупредить, моя история не закончится на «и жили они все долго и счастливо».

Глава первая

ОДНАЖДЫ ДАВНЫМ-ДАВНО

— Однажды давным-давно… — произнесла миссис Питерс, стоя перед шестым классом. — Это самые волшебные слова, которые когда-либо знавал наш мир. Это врата в самые великие из когда-либо рассказанных сказок. Это зов для тех, кто умеет слышать — зов в тот мир, где каждому рады и всякое может случиться. Мышки превращаются в людей, служанки становятся принцессами, и все получают ценные уроки.

Алекс Бейли выпрямилась, ее охватило нетерпение. Обычно ей нравились уроки учителя, но сегодня звучало что-то близкое ее сердцу.

— Сказки — это нечто большее, чем просто истории, рассказываемые на ночь, — продолжила учительница. — В сказке можно найти решение практически любой проблемы. За колоритными персонажами в них замаскирована жизненная наука.

«Мальчик, который кричал: Волк!» учит нас тому, насколько ценна репутация и честь. «Золушка» показывает, что вознаграждение получает тот, у кого доброе сердце. «Гадкий утенок» рассказывает, насколько важна внутренняя красота.

Глаза Алекс были широко распахнуты, она согласно кивала. У девчушки были ярко-голубые глаза и аккуратно уложенные короткие светлые волосы.

Остальные ученики смотрели на учителя, словно та говорила на другом языке. К этому миссис Питерс так и не привыкла. Так что она частенько все свое внимание направляла на первый ряд, где сидела Алекс.

Миссис Питерс была высокой, худощавой женщиной, всегда носившей платья, ткань которых напоминала узорчатый диван. У нее были темные кудрявые волосы, идеально уложенные в прическу и выглядевшие так, словно на ней была шляпка (частенько ее ученики так и думали). Ее глаза смотрели на класс сквозь толстые линзы очков. Смотрели с прищуром, осуждающе.

— К сожалению, эти бессмертные сказки больше не актуальны в нашем обществе, — сказала миссис Питерс. — Мы променяли их блестящую науку на низкопробные развлечения, типа телевидения и видеоигр. Теперь родители позволяют детям смотреть отвратительные мультики и жестокие фильмы.

Единственное, когда дети еще могу столкнуться со сказками, это когда кинокомпании снимают по ним фильмы. Сказки «адаптируются» под зрителя и обычно лишены морали и тех уроков, что преподает оригинальный сюжет, который заменяется пением и плясками лесных зверушек. Я недавно прочитала, что в одном фильме Золушка поет хип-хоп, а в другом Спящая Красавица воюет с зомби!

— Классно, — прошептал ученик, сидевший прямо за Алекс.