Волки разлеглись под деревьями, догрызая кости своих жертв. Злой Коготь дёрнул головой и уставился в сторону деревьев. Кто-то приближался, он чуял чужака. Кто бы это ни был, его запах заставил волка забеспокоиться.

— У нас гости, — пролаял Злой Коготь. Все волки поднялись на ноги, готовые снова напасть, если потребуется. Но они были неравны по силе тому, кто приближался.

Сквозь деревья к волкам медленно направлялась фигура в тёмном плаще с капюшоном. Некоторое время она бесстрашно стояла перед ними, прежде чем заговорить.

— Здравствуй, Злой Коготь, — сказала Злая Королева.

— Ты кто такая? — рявкнул Злой Коготь. Женщина была ниже его ростом раза в два, но от её присутствия у волка шерсть на загривке встала дыбом.

— Мы не знакомы, но ты обо мне слышал, — ответила королева. — Все слышали обо мне.

— Это Злая Королева, — прорычал один из волков.

Злой Коготь перенёс вес на передние лапы. Он был напуган и ему это не нравилось.

— Нужно иметь много наглости, чтобы вот так запросто подойти к моей стае, — сказал он. — Я могу приказать любому волку порвать тебе глотку.

— Ну, так попробуй, — ответила Злая Королева. В её позе не было ни грамма страха. Она подошла к нему ближе, и волки попятились, включая и Злого Когтя.

— Что тебе от нас нужно? — спросил он.

— Я хочу заключить сделку.

— Мы не заключаем сделок, — прорычал Злой Коготь.

— Заключишь, когда узнаешь, что я предлагаю, — ответила Злая Королева.

— Что за сделка? — заинтересованно спросил волк.

— Обмен. По королевствам бродит двое детей, мальчик и девочка. Близнецы. Я хочу, чтобы ты их нашёл и доставил ко мне целыми и невредимыми.

— Детей хочешь завести? — издевательски спросил Злой Коготь.

— У них кое-что есть… кое-какие вещи, которые мне нужны, — ответила Злая Королева. — Я сделала бы это и сама, но мне нездоровится.

— Если я приведу их к тебе, что получу взамен?

— Я отдам тебе то, чего ты жаждешь больше всего на свете.

— Волкам ничего не нужно, — рассмеялся Злой Коготь.

Злая Королева посмотрела на него так пристально, словно пыталась заглянуть ему в душу.

— Разве? — уточнила она. — Так почему же твоя стая терроризирует окрестности? Что и кому ты пытаешься доказать? Какого отмщения ищешь?

Злой Коготь хранил молчание. Он не мог отрицать сказанного королевой.

— Я отдам тебе то, что поможет отомстить за отца, — сказала она. — В обмен на близнецов ты получишь королеву Красную Шапочку.

Все волки, включая и Злого Когтя, сомневались в её словах, но эта возможность заинтересовала их.

— И как же ты это сделаешь? — спросил волк.

Злая Королева настолько сурово на него посмотрела, что сердце волка забилось чаще.

— Не спрашивай. Молодая королева будет в моём распоряжении к концу недели. Приведи детей и я отдам её тебе. Мы договорились или нет?

Злой Коготь оглядел свою испуганную стаю. Они кивали ему, они не хотели расстраивать королеву.

— Договорились, — сказал волк. — Предупреждаю тебя, если ты нарушишь свою часть сделки, я сломаю тебе шею, словно тонкий прутик.

Злая Королева приблизилась к самой морде волка и заглянула ему в глаза.

— Предупреждаю тебя, — произнесла она, — если ты нарушишь свою часть сделки, я всех вас превращу в дверные коврики. Как это сделала Красная Шапочка с твоим отцом. А если ты ещё хоть раз вздумаешь угрожать мне, я сдеру с тебя шкуру собственноручно.

Злой Коготь замер. Королева прекрасно понимала, он сделает то, что должен.

— До встречи, — сказала она. Злая Королева накинула капюшон на голову и исчезла между деревьями в том же направлении, откуда пришла.

Волки некоторое время неподвижно стояли, боясь пошевелиться.

— Чего ждёте? — крикнул Злой Коготь. — Нам надо найти близнецов!

Они помчались к горизонту, оглушительно завывая в унисон.

Глава четырнадцатая

СОННОЕ ЦАРСТВО

Трикс настояла, чтобы Алекс с Коннером переночевали у неё. Конечно, это означало, что близнецам пришлось спать на земле под её домиком, висящим на ветке дерева. Но, тем не менее, это был своего рода широкий жест с ее стороны.

После того как ребята увидели Ходячую Рыбу, они не могли уснуть. Лежа в Королевстве Фей под открытым небом, усыпанном звёздами… большинство их которых были самими феями, спящими прямо в воздухе… они не могли не думать о том, что видели.

— Я всегда считала, что папа сам придумал историю про Ходячую Рыбу, — сказала Алекс. — Интересно, откуда он про неё узнал.

— Вероятно, оттуда же, откуда знает все остальные истории, — ответил Коннер.

— Тогда почему она не получила такой же широкой известности, как сказки про Золушку или Белоснежку? Почему она не записана в "Стране преданий"? — спросила Алекс, а потом задала вопрос, давно крутившийся у неё в голове. — Как думаешь, папа или бабушка бывали здесь? Бывали, но ничего нам не рассказали?

Однажды эта мысль уже приходила Коннеру в голову, особенно учитывая то, что "Страна преданий" раньше принадлежала бабушке с отцом. Могли ли они так же легко попасть в этот мир, как Алекс с Коннером? И если попали, как папа с бабушкой возвращались обратно?

— Не думаю, — решил Коннер. — Они очень любили сказки. Так что, если бы они попали сюда и увидели то, что мы видели, они остались бы здесь.

На утро Трикс благодарила их снова и снова. Когда же они, наконец, распрощались, близнецы отправились в путь к своему следующему королевству.

— Сонное Царство, мы идём! — сказала Алекс.

— Почему у меня складывается ощущение, что веретено будет сложнее всего достать? — высказался Коннер.

Алекс открыла дневник, чтобы проверить, исполнится ли предсказание брата.

Достать веретено, уколовшее палец Спящей Красавицы, оказалось легче всего. У меня не было никакого плана, я просто пришёл к королеве, и она оказалась очень отзывчивой.

Королева позволила мне взять его с условием, что потом я его верну. Королева Спящая Красавица очень умная, особенно для женщины, проспавшей сто лет. Мне кажется, она знала меня гораздо лучше, чем сама думала.

— Вот повезло-то! — воскликнул Коннер. — Интересно, что сделает с тобой столетний сон. Каждое утро, когда я встаю в школу, после того как в четвёртый или пятый раз нажимаю на отмену повтора будильника, я всегда думаю, что могу проспать сотню лет. Вот интересно, ты проснёшься полностью обновлённым или всё равно будешь хотеть спать.

— Забавная мысль, — ответила Алекс. — А мне интересно, ей что-нибудь снилось? Ведь это был очень длинный сон.

У близнецов было мало денег, поэтому они убедили двух возниц, перевозящих коз, подбросить их до Сонного Царства, рассказав печальную историю о том, что отстали от родителей. Ребята были согласны сидеть рядом с козами, но вот те оказались против подобной компании.

— Чего уставилась? — спросил Коннер, когда одна из них добрые полчаса смотрела на него, не отрывая глаз.

Дорога шла вдоль побережья океана, вода которого была такой же голубой, как небо. В их мире океан был таким же, за исключением того, что здесь вода была намного ярче.

— Ты посмотри, какой красивый океан! — воскликнула Алекс. — Гляди, Залив Русалки!

Она показала на большой залив, изгибающийся вдоль береговой линии.

— Забавно, мы сейчас едем в телеге, а в заливе внизу плавают русалки, — сказала Алекс.

— Ага, — ответил Коннер. — Жаль, что у нас нет с собой дыхательной трубки для ныряния.

Алекс листала дневник, составляя в голове список.