— Ну, что, начнём готовить ужин? — спросила бабуля, хлопнув в ладоши.

Алекс с Коннером уселись за стол, и всё время наблюдали за тем, как бабушка устраивает на кухне ураган. Она рассказала им обо всех своих поездках, о тех трудностях, с которыми она и её друзья столкнулись, чтобы въехать и выехать из определённых мест, и обо всех тех интересных людях, с которыми она знакомилась в дороге.

— Никогда не встречала человека, который чему-нибудь меня не научил бы! — сказала бабушка. — Даже самые скучные люди могут вас удивить. Запомните это.

Она готовила так много всего, что было невозможно определить, какие ингредиенты и куда она добавляла. Она всё делала очень быстро, используя почти все сковородки и тарелки, что у них были. С каждой проходящей секундой в желудках близнецов урчало всё громче и громче, а рты наполнялись слюной.

Наконец, через несколько часов пытки вкуснейшими ароматами, они поели. Алекс с Коннером настолько уже привыкли к замороженным полуфабрикатам, что позабыли, насколько вкусной может быть еда.

Тарелки на столе ломились от макарон с сыром, картошки-пюре, запеченной в духовке курицы с морковью и горошком и свежеиспеченных булочек. Кухонный стол выглядел так, словно его скопировали с обложки кулинарной книги.

Когда близнецы решили, что уже наелись и больше не смогут съесть ни кусочка, бабушка достала из печки огромный праздничный торт. Дети были в восторге, они даже не поняли, когда это она успела его испечь. Бабуля спела "С Днем рождения", а близнецы задули свечи.

— А теперь открывайте ваши подарки, — сказала бабушка. — Я их весь год собирала!

Они открыли свои коробочки, и на них высыпалась лавина всяких разных безделушек из всех стран, где побывала их бабушка.

Алекс получила в подарок свои любимые книги на разных языках: "Алиса в Стране Чудес" на французском; "Волшебник страны ОЗ" на немецком; "Дюймовочка" на датском. Коннер получил кучу сладостей и футболку, на которой было написано: "Моя безумная бабуля была в Индии и всё, что она мне привезла — паршивую футболку".

Оба они получили сувенирные фигурки знаменитых архитектурных сооружений. Эйфелева башня, Пизанская башня и Тадж-Махал.

— Сложно представить, что такие места действительно существуют, — сказала Алекс, держа в руке Эйфелеву башню.

— Вы удивитесь, когда узнаете, сколько всего ждет наших открытий, — сказала бабушка с улыбкой и лукавым огоньком в глазах.

День с очень низкими ожиданиями превратился в самый замечательный день рождения, который у близнецов когда-либо был.

Ночь вступала в свои права, а с ней подходил к концу и визит бабули. С тех пор, как погиб отец, они никогда не проводили с бабушкой больше одного дня, а между этими встречами проходил не один месяц. Она была всегда очень занята своими поездками.

— А когда ты уедешь? — спросила Алекс.

— Завтра, — ответила бабушка. — Сразу, как только отвезу вас в школу.

Близнецы поникли.

— Что такое? — спросила бабуля, чувствуя их настроение.

— Нам просто очень бы хотелось, чтобы ты осталась подольше. Вот и всё, — ответил Коннер.

— Мы правда по тебе очень скучаем, — добавила Алекс. — Без папы здесь всё так мрачно, но от твоего присутствия кажется, что всё будет хорошо.

Улыбка бабушки немного поблекла. Взгляд был устремлен в окно. Она уставилась в ночное небо и глубоко вздохнула.

— Ох, ребятки, если бы я могла проводить с вами все дни напролёт, так бы и было, — с тоской сказала бабуля, хоть и старалась её не показывать. — Но порой в жизни у нас есть определенные обязанности (не потому что мы этого хотим, а потому что так должно быть), и наш долг — исполнять их. Всё, о чём я постоянно думаю, когда уезжаю, насколько же сильно я скучаю по вам двоим. И по вашему папе.

Это Алекс с Коннером было сложно понять. Ей не хотелось ездить по миру столько времени, сколько она ездит?

Бабуля посмотрела на них, её глаза озарила внезапная мысль.

— Чуть не забыла. У меня же для вас есть еще один подарок, — сказала бабуля, вскочив со стула и потрусив в соседнюю комнату.

Она вернулась, держа в руках старинную книгу в тёмно-изумрудной обложке, на которой золотым тиснением было написано: "Страна преданий". Как только Алекс с Коннером увидели её, они тут же узнали книгу. Если бы их детство можно было обозначить какой-то определенной вещью, это была бы именно эта книга.

— Это же твоя старая книга со сказками! — воскликнула Алекс. — Тысячу лет её не видела!

Бабушка кивнула.

— Она очень старая и принадлежит нашей семье с незапамятных времён. Я беру её, куда бы ни отправилась и читаю её детям в разных странах. Но сейчас я хочу отдать её вам.

Дети были очень удивлены подобному подарку.

— Что? — спросил Коннер. — Мы не можем её взять, бабуля. Это же "Страна преданий". Это твоя книга. Она всегда была для тебя очень важна.

Бабушка открыла книгу и пролистала страницы. Комната наполнилась запахом затхлой бумаги.

— Да, так и есть, — сказала бабушка. — Мы с этой книгой много времени провели вместе, но лучшее время я провела, читая её вам. Так что я решила передать её своим внукам. Мне она больше не нужна, все сказки давно у меня в голове.

Она протянула книгу близнецам. Алекс помедлила немного, но потом книгу забрала. Ей казалось это неправильным. Выглядело так, словно они получают наследство всё ещё живого родственника.

— Каждый раз, когда вам станет грустно, когда вы будете сильно скучать по папе или захотите, чтобы я была здесь, просто откройте книгу, и мы мысленно будем все рядом, вместе читая её, — сказала им бабуля. — А сейчас уже поздно, вам завтра в школу. Пойдемте спать.

Близнецы послушно отправились по кроватям. Даже несмотря на то, что они уже были взрослыми, бабушка все равно подоткнула им одеяла, как делала это в прежние времена.

Алекс взяла книгу с собой в кровать. Она бережно перелистала древние страницы, стараясь не порвать их.

В очередной раз разглядывая цветные картинки разных мест и персонажей, Алекс ощущала, будто листает старый фотоальбом. Больше всего ей нравилось читать про сказочных персонажей. Они всегда казались такими настоящими и досягаемыми. Это были её лучшие друзья.

— Как бы мне хотелось, чтобы мы могли выбирать мир, в котором жить, — сказала Алекс, пробегая пальцами по иллюстрациям. Они были такими манящими.

В её руках был мир, который не был похож на мир Алекс. В этом мире не было коррупции или высоких технологий. В этом мире хорошие вещи случались с хорошими людьми. Всем своим существом Алекс хотелось быть частью этого мира.

Алекс представила, каково это было бы, стать персонажем своей собственной сказки: леса, по которым она бы носилась, замки, в которых она бы жила, и существ, с которыми она бы дружила.

В конце концов, веки Алекс начали тяжелеть. Она закрыла "Страну преданий", положила её на тумбочку, выключила лампу и принялась укладываться. Алекс почти уже провалилась в сон, когда услышала странный звук.

Низкий гул наполнил комнату.

— Что за ерунда? — спросила себя Алекс и открыла глаза. Но ничего не увидела. — Странно, — сказала она.

Алекс снова смежила веки и задремала. Низкое гудение снова разнеслось по комнате.

Алекс села и оглядела спальню. Наконец, она нашла, что же издавало этот гудящий звук. Он исходил от "Страны преданий", лежащей на тумбочке. К её удивлению, страницы книги светились.

Глава четвертая

СТРАНА ПРЕДАНИЙ

Всю неделю Алекс вела себя странно. Коннер это заметил, поскольку она была не очень разговорчивой. Да и её жизнерадостность куда-то испарилась. Вместо этого Алекс выглядела притихшей, словно находилась в глубокой растерянности.