Движение его руки и огонь гаснет, я с осторожностью открываю глаз,а наблюдая отвратительную картину — на земле корчится сразу несколько тел, над которыми поднимается множество дымков, от нескольких тел архимагов и вовсе ничего не остаётся. В живых же остаётся толстяк, который считался среди Одержимых сильнейшим, и двое других Оплотов… хотя «в живых», это можно сказать с натяжкой. Им крайне сильно досталось. И я чувствовал, что эти бедолаги на грани помешательства от боли.

Пускай Одержимые к моменту появления Заславских со стражами были уже серьёзно потрёпаны опустошающий выцветанием… всё равно, то с какой лёгкостью старик в одиночку сокрушил группу сильнейших магов, внушало уважение. И я вполне себе отдавал отчёт, что повторить мне было не под силу. Разве что, используя последовательно пятое и шестое движение, вот только после этого я мало что мог бы сделать. А тут он даже не поморщился. Сила бессмертного этого мира, воплощённая в магии. И это ещё не сильнейшая ступень магического развития, о которой говорили в университете. Правда, последняя — «Стоящий в стороне» — была в единственном количестве, и о ней ходили лишь смутные слухи да легенды. По крайней мере, в открытом доступе никакой конкретики я об этом маге найти ничего не смог. Даже имя, не называлось. Однако, нисколько не сомневаюсь, что в закрытых библиотеках и архивах семей есть много интересного о последней и сильнейшей ступени.

Тем временем, Иван Владимирович со всё тем же отсутствующим, я бы даже сказал, скучающим выражением, сделал ленивый жест правой рукой и земля в месте, где находились немногие выжившие, изменилась, из неё на несколько метров ввысь рванули острейшие шипы и быстрорастущие зелёные лианы. Первые окружили оставшихся в живых, направив острые наконечники на них, а вторые прочно оплели тела, не позволяя двинуться. Двойное ограждение, ещё и напитанное магическое силой, не каждый такое сломает, а уж истощённые и деморализованные мятежники тем более. Старик явно перестраховывался.

— Захватить и ограничить дар, — бросил он своим сопровождающим. — Допросить. Выяснить подробно, что здесь произошло. Как выцветшая пустошь появилась на ограниченном пространстве внутри пояса.

После этого старик, всё так же невозмутимо шагнул в сторону, где всё ещё слышались, но уже затихали отголоски магических сил Одержимых, которых совсем недавно смог отвлечь Михаил. Там по ощущениям сейчас находилось минимум два Оплота — серьёзная сила. И отпускать её, значит вновь рисковать. Мятежники рискнули всем и выставили всех своих магов в этой атаке-ловушке, которая для них закончилась полным разгромом. Хотя план был, чего уж говорить, неплох.

Ограничить каким-то необычным плетением создание порталов-переходов даже для самых сильных магов. Напасть превосходящими силами, с поддержкой сразу нескольких Оплотов Магии и захватить Марию с другими Наследниками. Я так понял, Одержимые считали, что сумеют разобраться в таланте Маши и даже перенять его. Управлять дикой аминой и в буквальном смысле очищать её на ходу — это сила, за которой имеет смысл устраивать такое.

Единственное чего я так и не смог понять, так это какое-то пренебрежение безопасности Наследнице Заславскими. То же разрешение на стажировку в осколке и это после покушения годом раньше. Такое ощущение, что они не очень-то беспокоились о безопасности подобного самородка. Наплевательское отношение, именно так и никак иначе. Пускай даже они этим и провоцируют Одержимых на ошибки, но всё равно выглядит очень странно. Невольно начинаешь думать, что у Великой семьи имеются запасные варианты на случай несчастного случая с Марией. Да, именно так — не один и даже не два запасных варианта.

Старик же в это время, пока я размышлял, использовал какую-то странную магию перемещения и просто исчез, рассыпавшись тучей золотых искорок, а в следующую секунду где-то далеко впереди вспыхнуло зарево падающих звёзд. Земля вздрогнула. А по долине, где шло сражение, прокатился гул взрывов. Только после этого я позволил себе немного расслабиться. Пока можно выдохнуть. Уверен на все сто, что Одержимые так и не поняли источника выцветания.

Очевидных улик, указывающих на меня точно нет и единственное, что могло вызвать подозрение — это поразительная своевременность произошедшего. Уж очень всё произошло вовремя. Впрочем, уверен, у местных даже в голове не может возникнуть подозрения, что выцветание можно управлять… а мне же надо как следует подумать о том, что произошло. Нужны эксперименты и постоянная практика этой техники, чтобы окончательно разобраться во всём. Вопрос только когда и где. А ещё насколько это нужно?

— Мастер, — ко мне подошла Маша, тихо позвав. — Что здесь произошло? Вы закрыли нас с наставников пологом, а когда он пропал, вокруг появилась эта пустошь.

— Не знаю, — что я ещё тут мог сказать. — Похоже, Одержимые обратились каким-то запретным знаниям, спровоцировав прорыв выцветания.

Девушка промолчала, осматриваясь. Михаил рядом с ней выглядел не менее шокированным, изучая с помощью всех доступных ему способов обстановку.

Рядом появился со своей свитой Заславский и проводили нас к порталу, который вёл в имение Вороновых. Там уже всё было готов к приёму раненых.

Сопротивление оставшихся Одержимых и предателей было сломлено за несколько минут. Иван Владимирович вместе со стражами вихрем прокатились по месту сражения, где захватывая в плен, а где и просто убивая мятежников. Не обошлось и без плохих новостей — Георг, вечно расфуфыренный и острый на язык вместе со своей группой был захвачен врасплох и не смог пережить этого. Из его группы не выжил никто. Что же до его противников, то пламя сильнейшего архимага пояса собрала свою кровавую жатву. Большая часть стражей и телохранителей, что сопровождали Марию с Михаилом, также не смогли пережить нападения, до конца пытаясь защитить Наследницу.

Цена за «ловушку на охотников» оказалась совсем не малой и Маша, которая при всём неоднозначном отношении к Георгу была искренне подавлена произошедшим. Да и телохранители, которые сопровождали её чуть ли не с самого детства, были для неё совсем не чужими людьми. Девушка замкнулась, погрузилась в себя и практически не обращала внимания на то, что происходит вокруг неё. Потому Наследницу отправили к себе в сопровождении Елены, отдыхать. А вот нам с Михаилом так не повезло.

В просторном кабинете особняка собрались все ключевые лица. Воронов, Заславские — Евгений и Александр, несколько других глав Великих семей, которых я не знал. Последним появился Иван Владимирович в сопровождении сразу трёх магов очень высоких ступеней, одним из которых оказался ректор моего университета. Что меня несколько удивило.

— Ну что? — посмотрел старик на нас с Михаилом. — Рассказывайте. По порядку. Всё, что произошло во время инцидента, даже самые мелкие детали. Появление выцветания посреди пояса — это опасность даже похуже Одержимых.

Нас обстоятельно расспросили обо всём произошедшем во время засады. Особенно сильно всех интересовали последние минуты боя, когда появилась территория выцветания. Лгать сильнейшему магу напрямую я не собирался, что и понятно, уж очень хорошо он чувствует обман. Пришлось крайне осторожно подбирать слова и говорить о выцветании лишь в контексте неожиданного его появления во время боя — и тут я ни разу не лгал. Случившееся для меня было совершено неожиданным. И это полностью перекликалось с мыслями всех магов, включая в том числе и Ивана Владимировича.

Никто из них почему-то даже мысли не допускал, что процесс выцветания может спровоцировать магическим воздействием и под контролем навыков мира боевых искусств. Сильнейшие маги по какой-то причине даже не рассматривали этот вариант. Главы Вороновых и Заславских и вовсе подозревали Одержимых в том, что те протащили в пояс какой-то заражённый выцветанием артефакт, о которых раньше постоянно ходили разные слухи. Именно на это они больше всего обращали внимания, пытаясь разобраться, с помощью какой технологии Одержимым удалось притащить в пояс частичку выцветания.