Её появление сильно замотивировало Макса, которого она даже не узнала, к слову. Хотя нужно признать, что парень сильно изменился с того времени. Отчасти, чтобы немного помочь другу и дать ему шанс, я даже поручил ему объяснить Елене основы продвинутой практики, которую он уже смог освоить. А сам же занялся проверкой прогресса Маши. Вот уж кто меня постоянно удивлял. Положа руку на сердце, её возможность и потенциал оставлял далеко позади даже Наследника с его аномальной способностью обучаться. Монстр, по-другому и не скажешь.

Она показала мне идеальные шаги звёзд с финальным ходом на уровне четвёртого движения цветенья. Это очень многое значит, особенно на её уровне развития. К слову, о последнем, всё это время Мария продолжала практиковаться и умудрилась вплотную подобраться до пика этапа «Основания». Гений, иначе и не скажешь, никогда не слышал о такой впечатляющей скорости развития. Даже в мире боевых искусств. И это притом что она должна была вместе с Михаилом заниматься тренировками магии.

Что же до закрытия прорехи в магическом барьере, то им вместе с Михаилом пришлось потратить почти три дня на закрытие. Как я понял из не очень понятных объяснений Маши, связано это было с воздействием какой-то странной силы, которая мешала зарастить дыру. И, как я думал, основа этой неизвестной силы была в проклятой энергии. Сильно сомневаюсь, что Наследник вдруг начал интересоваться выведением проклятых монстров, скорее это был следующий виток эволюции монстров и, если в этом я был прав, все пояса без исключений очень скоро ждут тяжёлые времена. Без усилений, совершенствований и укреплений барьеров им будет с каждым годом всё сложнее сохранять свои границы.

Кстати, судя по тому, что сказала Мария, если бы она тогда не укрепила мощь всего барьера, эта дыра не только бы была больше, но и могла спровоцировать значительное смещение границ пояса. Пограничные города, скорее всего, были бы поглощены пустошью в ближайшие полсотни лет. Так что страх местных к тому, что барьер когда-нибудь рухнет, был не зря, только вместо уничтожения, он бы просто отодвигался всё дальше.

Удалось мне немного поговорить и с Михаилом. Сам разговор произошёл на второй день после его с наследницами появления. До этого он был слишком занят разбором проблем Солнечного, уничтожением особенно скрытных тварей и восстановлением барьера. Я смог найти его в одном из местных баров в компании с Георгом, кто бы мог подумать.

— Андрей, — кивнул он мне устало, когда я подошёл к их столику, после чего щёлкнул пальцами, ставя защиту вокруг нас от подслушивания. — Не скажу, что сильно рад тебя видеть. Но нам всё равно нужно кое-что обсудить. Я так понимаю, тебе тоже?

— Я хочу поговорить с Иваном Владимировичем, — я вдруг понял, что не знаю фамилии сильнейшего мага пояса. Сидящий рядом Георг удивлённо поднял брови, явно не понимая о ком я говорю.

— Вот как? Интересно бы узнать для чего? — Михаил внешне не удивился, но явно заинтересовался.

— Это я обсужу исключительно с ним, — как бы мне ни хотелось, но разговора, так или иначе, не избежать. Если хочу победить тварь с титулом-именем Наследник. — Ты же можешь просто передать мою просьбу о встречи? Большего я и не прошу.

Михаил странно посмотрел на меня, явно раздумывая о чём-то своём. На любопытствующего Георга он не обращался никакого внимания.

— Хорошо, будет тебе разговор, — наконец ответил он. — Не думаю, что это станет какой-то проблемой. Теперь давай поговорим о моей… просьбе. Хотя это и, по сути, приказ Заславских. Мы с Марией и Еленой через два дня отправляемся к следующему прорыву. Орда создала его несколько дней назад с помощью тех новых тварей. Я прошу тебя и Георга сопровождать нас. Скорее всего, предстоит столкновение с Одержимыми. И давай сразу определимся — присутствие Марии и Елены обязательно. Заславские и Вороновы вполне осознают опасность, но по-другому никак. Тебе дали возможность защитить свой дом и близких, а теперь пора исполнить долг перед нанимателем.

Значит, это ловушка для Одержимых? Михаил «Оплот магии», один из сильнейших магов в поясе, Георг — архимаг, это тоже очень много. Но что-то мне подсказывает, что глава Заславских должен было приготовить куда более значимый сюрприз для Одержимых…

— Я понял, — между тем кивнул Михаилу. — Есть представление, с какими силами нам предстоит столкнуться?

— Если честно, я считал, что они попытаются напасть на нас здесь, но по какой-то причине этого не произошло. Так что, вероятно, это случится во время нашей следующей остановки.

— А то, что они нападут… это точно? — не смог удержаться я от вопроса, потому как его слова звучали не очень убедительно. Два сильных мага и я, неизвестный, но совсем неслабый практик.

— Совершенно точно, — усмехнулся Михаил. — Дело в том, что Одержимые сейчас видят свою главную цель в поимке Марии. Особенно после того, что она продемонстрировала во время нападения на крепость Георга. Управление дикой Аминой, её поглощение и полное подчинение. А в перспективе и очистка, понимаешь? Ты же помнишь, почему Одержимых так назвали? Они испытывают самую настоящую жажду, которую невозможно насытить. Но Мария даёт им надежду, она как родник для человека из пустыни, понимаешь? И Одержимые придут за ней, так или иначе.

Не скажу, что он сказал что-то, о чём я сам не догадывался. Отчасти кое-что мне объясняла сама Мария, а что-то я сам додумал. Но теперь мои предположения окончательно оформились и почти полностью подтвердились. Значит, это совершенно точно ловушка Заславских, а мы приманка…

После встречи со своим… братом, если можно было так выразиться, сильно воодушевила Наследника. Несмотря на то что тот был откровенно слаб и пока ещё не был соперником для него, ключевое оставалось здесь слово «пока». Наследник видел, что за короткое время последователь школы Меча смог достичь уровня «Рождения души» и это было очень тревожно. Самому Наследнику, даже со всем его опытом и знаниями пришлось потратить на аналогичное достижение больше 30 лет. Это о много да говорило. Не помогло даже создание домена по сбору природной и проклятой энергии в одном и осколков. И то, что он сделал временную воронку, скрутив время, не сыграло особой роли.

Так что Наследник понимал, вопрос надо решать и решать прямо сейчас. Чтобы это не стало огромной проблемой в будущем. Син был таким же выходцем из мира боевых искусств, как и он сам. Ещё и полноценным Хранителем знаний светлой фракции, причём одним из лучших, Наследник это признавал. Поэтому вопрос следовало решать сразу и кардинально. К тому же ему откровенно надоело ожидание, слишком много вещей пошли совсем не так, как планировалось, люди на которых возлагались, надежды их не оправдали, мятежники вроде бы действовали правильно, но отклика в народе даже с учётом навалившегося голода нашли не так много, как хотелось изначально. А гибель сразу нескольких групп влияния от того же Сина и до кучи надоедливого старика-мага из 13 пояса окончательно смешали все планы.

Ему приходилось вмешиваться намного раньше, чем планировалось изначально. Наследник думал измотать сильнейших магов пояса, а затем просто одним ударом прихлопнуть их, когда они бы меньше всего были к этому готовы. Сейчас же придётся сталкиваться лбами с относительно свежими противниками. Неприятно, но Наследник нисколько не сомневался, что даже один способен справиться со всеми защитниками 13 пояса.

Жаль только, что из-за чёртовой магии сейчас не было ни одного открытого портала рядом с 13 поясом, Наследнику проклятой школы Небес приходилось практически пешком отправляться через все пустоши. Из-за этого даже ему придётся потратить пару месяцев до цели, а из-за свиты этот срок ещё больше увеличивался. Хотя ему клятвенно обещали, что ещё вариант телепортации из одной дальней крепости, но даже так путь предстоял очень неблизкий. План с блокадой думался Наследнику идеальным, пока сам не очутился в ситуации, когда нормального портала у него под рукой не оказалось…