— Кончайте спорить, у нас есть работа, — оборвал их Иван Владимирович.

— Работа так работа, — кивнул толстяк.

— Мы и не спорили, — добавил седой.

Миг и вот они уже исчезают, использовав какой-то замысловатый способ скоростного передвижения. А мы с Михаилом остаётся стоять посреди открытого пространства кампуса, аккурат рядом с садом и четвёртым административным зданием. Раньше я здесь практически не бывал, так что местность толком не знал.

— Ладно, приступим, — пробормотал себе под нос Михаил и разведя в стороны руки, сформировал в них сложное магическое плетение. — Андрей, прикрой меня. Это потребует время.

— Хорошо, — я повернулся в сторону, куда ушли маги, внимательно следя внутренним взором за их перемещениями и стараясь поддерживать на них маскировочные печати. Против Наследника вряд ли сработает, а вот для других практиков может оказаться сюрпризом. Благодаря печатям, я хорошо видел, что происходило с тройкой магов и то, как они, наконец, столкнулись с практиками проклятой школы Небес. И увиденное, если честно, не сказать, что вселяло надежды.

Я увидел группу из десятка человек, остановившихся напротив главных университетских ворот. Они спокойно ждали приближение Ивана Владимировича и его свиты, явно пока не собираясь нападать. Стоящий впереди мужчина, в котором я тут же распознал Наследника из-за его плотной и закрытой ауры, поднял руку, приглашая магов к разговору.

Поколебавшись, старик всё-таки решил вначале поговорить. Удивительно, после того, что школа Небес и Одержимые с мятежниками сотворила в поясе, но не мне его судить. Вокруг мага закрутилась магическая энергия, делая его фигуру ещё более внушительной, даже некоторые из подчинённых Наследника вздрогнули, когда сильнейший заклинатель 13 пояса шагнул к ним.

— О чём ты хочешь поговорить, мальчишка? — не особо почтительно обратился к нему маг, а я же мысленно поморщился.

Старик, похоже, просто не хотел воспринимать силу Наследника, и это несмотря на то, что я много раз объяснял и даже показывал на практике силу боевых искусств. Одним глазом я видел, как Михаил рядом со мной создавал сложнейшие плетения в буквальном смысле наполняя всю территорию кампуса странной магией. И, с каждой секундой скорость создания его заклинаний всё увеличивалась. В каком-то смысле это даже завораживало. Кажется, я начал понимать, что делал сейчас Михаил и какой план у магов…

Тем временем Наследник, услышав вопрос старика, тихо рассмеялся, его явно позабавила эта реакция Ивана Владимировича.

— Вы ещё занятнее, чем мне вас описывали, — весело поделился он. — Выглядите молодо, а в душе древний старик. Сварливы и грубы, но при этом невероятно сильны. Насколько близко ты подступился «Стоящему в стороне» старик? Меня тяжело обмануть.

В этот момент он вдруг посмотрел на правое плечо мага, где я установил печать слежки и словно бы взглянул мне в глаза. Вот же наблюдательный чертяка, но я это ожидал. Вопрос, кстати, удивил, это что же получается, Иван Владимирович приблизился к сильнейшему магическому званию? Именно поэтому он был так уверен в себе? Вот же.

— Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, а если его не последует, нападаю, — между тем сухо ответил ему маг.

— Отдайте мне мальчишку, и я клянусь, мы уйдём, никого не тронув.

В груди предательски дрогнуло сердце. Вот оно, как и предполагалось, он предложил это. Несмотря на то что я и маги уже обсуждали всё, существовал совсем немаленький шанс предательства. И ответ старика сейчас будет решающим.

— Выполнишь своё обещание, как это сделал с 17 поясом? — вдруг усмехнулся маг. — Или как это было в 29? Лиса, замершая перед курятником, никогда не отступит. Грош цена твоим клятвам, мальчишка.

Я нахмурился. Что за пояса и откуда старик знает он них?

— Вообще-то, я старше тебя, старая развалина. Значит, придётся по-плохому, — цокнул языком Наследник.

А в следующую секунду окружающий мир взорвался от столкнувшейся магической силы и природной энергии. На секунду я ослеп и оглох, но при этом каким-то чудом ещё воспринимал происходящее сейчас с магами, на которых повесил печати. Судя по всему, они сохранились благодаря их личном защитному барьеру, который не смогли пробить практики боевых искусств первым навалом. Но… когда я пришёл немного в себя и смог оценить происходящее, стало понятно, что всё очень непросто.

— Вот же проклятье, — вслух пробормотал я, возвращаясь в реальность, и проверяя, как там дела у Михаила. — Долго ещё? — Крикнул я ему.

— Нет! Сюда кто-то идёт, помоги. Нужно закончить плетение во что бы то ни стало! — крикнул мне в ответ Оплот с очевидным напряжением.

Не нужно было даже смотреть на него, чтобы понять, насколько ему приходится тяжело. Я видел каскадные плетения, которые обычно исполнялись исключительно с Марией, а сейчас Михаил пытался провернуть их сам. Теперь мне уже было очевидно, что одной большой ловушкой была вся территория кампуса, кто-то, вероятно, как раз Мария и её наставник, создали здесь каркас сильнейшего и сложнейшего заклинания, но не стали наполнять его силой и плетением. Теперь же оставалось только наполнить его магической энергией, активировать несколько ключевых узлов, как раз находившихся здесь, и колоссальная западня захлопнется. Если, конечно, успеть…

Что же до приближающихся, то это совершенно точно был не Наследник. Как раз сейчас они вместе с Иваном Владимировичем превращали часть университетского кампуса в полыхающие руины и разглядеть там что-то кроме бесконечных техник и заклинаний у меня при всём желании не получалось.

Это был кто-то из свиты, крысы, каким-то образом прошмыгнувшие через толстяка и седого. Я отчётливо чувствовал их. Сильные, но не настолько, чтобы действительно переживать. Придётся повозиться с защитой, да и только.

Земля под ногами дрогнула. Похоже, Наследник и великий маг закончили прощупывать друг друга и перешли к своим главным способностям. Впереди, там, где разыгрывалось сражение, ввысь поднялся столб чёрного дыма, который всё разрастался, накрывая всё вокруг себя. «Проклятая земля», одна из высших техник школы проклятых Небес. За что ею и была получена эта приставка. Невероятная по разрушительности техника, высасывающая из всего живого природную энергию и передавая её практику. Это позволяло ему подняться в силе чуть ли не на полноценную ступень, что же до бессмертного, то он краткое время превращался в воплощение духа мщения Небес. Страх и ужас любого практика боевых искусств, идущих путём возвышения, даже высочайшего уровня развития.

А то, что происходило при использовании этой техники с окружающим миром и говорить не стоило. В чём-то это было схоже с выцветанием, только не так серьёзно разрушало основу мира. Со временем подверженная проклятью земля обязательно восстановиться, а выцветание излечить нельзя.

То, что Наследник использовал именно эту технику, говорило о много, в том числе и о ставках, которые сейчас взлетали в небеса, вместе с этим дымом и пылью. Где-то среди этой черноты я отчётливо различил блеск серебристой защиты старика. Там постоянно вспыхивали разряды от столкновения сильнейших ударов. И надо признать — мне было бы очень тяжело заблокировать хотя бы одну из таких атак.

Приближающиеся практики, которых я на время из-за взрыва выпустил из поля зрения, почти добрались до нас. Выдохнув, я мысленным усилием призвал духовный клинок. Сегодня всё решится. Пора показать, на что я способен, и на что способна школа Меча.

Сразу несколько глав семей находились в зале совещаний, который был переоборудован в координационный штаб. Часть из предводителей Великих семей сейчас склонилась над интерактивной картой города, с приближением места происходящей битвы, другая же часть сосредоточилась на взаимодействии со своими стражами, их магической поддержки и координации. В зале собрались далеко не все главы, кто-то предпочитал работать в полях вместе со своими людьми, а кто-то скрываться за надёжными дверьми своих убежишь. Но в целом дело продвигалось. Заславский с Вороновым как раз занимались реализацией одной из ступеней общего плана, в этом им помогали командующие разведчиков и стражей пояса, а также лучшие маги-управляющие в поясе.