Славяна прикрыла глаза и помассировала виски:

– Я даже не хочу вспоминать это, но память никак не стирает те моменты, это было поистине кошмарно… Мизгирь сожрал его, а потом направился к вам. Вы оба лежали без сознания на земле, раскинув руки. Я не знала даже – живы вы ли ещё. Чудовище встало над вами и принялось выпускать из живота тягучую слизь, которая тут же застывала и превращалась в длинную прочную нить. Мизгирь заработал всеми своими лапами и принялся опутывать ваши тела, сначала тебя, а затем Влада. Бабушка стояла и молча смотрела на всё происходящее, а я от ужаса лишь рыдала, не в силах встать с земли.

Когда всё было кончено, Мизгирь поволок два кокона с вашими телами прочь, на другой берег болота, где было его логово. Бабушка велела мне подниматься, и я кое-как, опираясь на неё, смогла это сделать. Мы вернулись домой и бабушка приказала мне помалкивать, и никому ни словом не обмолвиться про то, что произошло на болоте. Сама она сходила к кому-то из соседей и наутро я уже не нашла вашей машины. Скорее всего её утопили в болоте.

Потянулись дни, бабушка не выпускала меня из дома и поила травами, успокаивающими отварами, чтобы я восстановилась. Да я и сама не смогла бы убежать. Ноги мои отказали через два дня. Я просто упала посреди избы и не смогла больше встать. Я пролежала так несколько месяцев. А когда я, наконец, стала вставать, то неожиданно слегла моя бабушка. И мне пришлось ухаживать за ней, хотя все эти месяцы я жила лишь надеждой на то, что если встану когда-нибудь на ноги, то сбегу в тот же день из этой ужасной деревни, чтобы никогда не вернуться сюда.

Но когда слегла бабушка, я не смогла убежать. Всё-таки, несмотря на всё её зло, она вырастила меня и передала мне свои знания. Я не могла бросить её в такую минуту. Я стала ухаживать за ней и однажды, видимо предчувствуя скорую смерть, бабушка заговорила.

– Я знаю, что ты любишь его, – сказала она мне, – Так знай, они не погибли. Да, они живы. Но находятся в логове Мизгиря, в коконах. Они зреют. Как куколка должна созреть прежде, чем стать бабочкой. Если сейчас открыть кокон, то там будет получеловек-полупаук, и ты погубишь их. Нужно ждать. Ждать, пока они сами не созреют, и не выберутся из своего кокона.

– Но какой в этом толк, если они всё равно станут пауками! – воскликнула я.

– Не перебивай, – сказала бабушка, – У меня нет силы говорить, дай мне облегчить душу. Так вот, в паучьем обличье они должны прожить всю жизнь. Но я слышала от своей бабки, что можно спасти такого человека. Есть такое поверье. Но никто никогда не проверял его на деле. Однако, слушай. Если уничтожить рубины, те самые глаза Мизгиря, то погибнет и сам паук, и спадёт заклятье с его жертв. Год они должны будут провести в паучьем обличье, а после смогут вернуть себе человеческий облик. Но при одном условии, что их будет кто-то ждать на этом свете. Что останется человек, который будет плакать по ним и любить всем сердцем.

Бабушка замолчала. И больше уже не открывала глаз. А ночью тихо отошла в мир иной. Соседи помогли мне с похоронами и я стала жить одна. Уже была зима. И вот наступила весна. Едва сошёл снег, я отправилась вновь к храму. Одна. Я не хотела, чтобы кто-то узнал обо всём. Конечно, я очень боялась паука, но надеялась на то, что он меня не тронет, ведь бабушка принесла ему… Ну, ты знаешь всё. Я нашла рубины на том же месте, где мы их оставили, а после положила их в мешочек и принялась опускать на него большой тяжёлый камень, раз за разом, раз за разом… Когда в мешке остались лишь осколки, я привязала этот камень к мешку и бросила в болото.

Когда наступило лето, я пришла на эту поляну. Я нашла здесь два кокона, висящих рядом, а невдалеке мёртвого Мизгиря, он лежал на спине, запрокинув скрюченные лапы, и стал в несколько раз меньше чем был. Я с трудом перетащила его в болото, и он ушёл навсегда в топь. А после я стала приходить сюда каждый день и ждать…

– Неужели прошёл год? – поражённый воскликнул я.

– Да, – кивнула Славяна.

– Но как ты понимаешь меня?

Девушка молча кивнула на перстень с фиолетовым камнем на своей руке:

– В нём сила. Сила нашего рода и наших знаний.

– И что же делать? – спросил вновь я.

– Ждать, – ответила Славяна, – Я буду приходить к вам каждый день, чтобы вы не забыли человеческую речь и мир людей, чтобы знали, что есть человек, который ждёт вашего возвращения и любит вас. В любом обличье.

Прошёл ещё год. Влад вылупился из своего кокона спустя неделю, и я был ему несказанно рад, хотя он тоже пережил шок, как и я. Славяна точно так же поведала и ему всю историю, произошедшую в наше отсутствие. Мы жили, питаясь грызунами и мелкими животными. Это было мерзко, но нам пришлось привыкнуть, чтобы выжить. Мы считали дни, а наша добрая, милая Славяна приходила к нам ежедневно, пока снег не стал таким глубоким, что уже нельзя было пройти по лесу. С первыми лучами весеннего солнца она вернулась к нам снова, и мы все вместе стали ждать. В мире людей в это время шли поиски, нас искали, но безуспешно, не нашли даже машины. Моя девушка вышла замуж за другого. Родители же не теряли надежды вновь обнять своих сыновей.

И вот наступило лето. Мы жили ожиданием, но ничего не менялось и страх проникал в наши души – а что, если ничего не получится? Что, если всё это лишь легенда? Мы много разговаривали с Владом, ведь мы-то прекрасно понимали друг друга. И мы кардинально изменились за этот год, став совершенно новыми людьми, если нас можно было так назвать.

И вот, в одно утро я проснулся и, поднявшись на ноги, тут же упал навзничь. Я ничего не понимал. Что случилось? Я снова попытался встать и снова упал. Я в недоумении уставился на свои лапы. Но лап не было… На их месте снова были ноги. Нормальные человеческие ноги! Я закричал во всю мощь своих лёгких, и лес всколыхнулся от моего громкого крика, встревоженные птицы вспорхнули с ветвей, где ночевали они в ожидании утра. Я вновь слышал свой голос! Из кустов вышел, пошатываясь, Влад. Он тоже ликовал. Мы бросились навстречу друг другу, обнялись и долго рыдали, не в силах вымолвить ни слова. А потом… Потом пришла Славяна. И это было лучшее, что было за всю мою жизнь – мы втроём плакали и обнимались, смеялись и снова плакали. Влад целовал Славяну, а я радовался за них всем сердцем.

– Спасибо тебе за всё, наконец-то я могу тебе это сказать, – обратился я к Славяне, – За то, что не теряла надежды, за то, что верила, за то, что спасла нас своей любовью, сестрёнка.

Немного успокоившись, мы пошли в деревню. Но не задержались там, а наскоро перекусив, отправились тайком на дорогу, так, чтобы никто из жителей не видел нас. Славяна не взяла даже вещей и не закрывала дом.

Когда мы вернулись в город, то это была новость года. Мы наврали, что заблудились в лесу, а леса там такие, что можно и правда плутать годами. Сказали, что жили там на болотах, питаясь ягодами и мелкой живностью. О нас писали в газетах, приглашали в передачи. Мы плели там небылицы. Но никто никогда не узнает той правды, что случилась с нами. Лишь тебе, сынок, я доверяю всё, что было с нами. Как ты знаешь, Влад и Славяна поженились. А я спустя несколько месяцев встретил твою маму и мы сыграли свадьбу. Прошло уже тридцать лет с той поры, а я всё помню так, словно это было вчера. И знаешь, сын, я ни о чём не жалею. Это стоило пережить. Побыть пауком, чтобы стать Человеком…

В то лето я решила найти себе работу по примеру моих подруг, те ещё с первого курса оставались на лето в городе и находили себе занятие, чтобы заработать немного к началу нового учебного года. Я же всегда уезжала к себе, в далёкий провинциальный городок, чтобы помогать родителям по хозяйству. К тому же отец, сколько я его помню, всегда пил и большого толку от него не было. Удивляюсь, зачем вообще мать прожила с ним всю жизнь и даже не пыталась что-либо изменить. Я косила вместе с матерью сено для нашей коровы, мыла дом, стирала шторы и вытряхивала старые, пыльные паласы, выносила подушки «прожариться» на солнце, полола бесконечные грядки в огороде и смотрела-смотрела-смотрела на то, как родители ссорятся и пьяный отец кидается с кулаками на мать. Именно по этой причине я и была единственным ребёнком в семье. Когда мне было четыре года, мать забеременела, живот уже был довольно большим, и я с нетерпением ожидала появления на свет братишки, но однажды отец, придя домой пьяным, толкнул мать со всей силы и швырнул на угол стола… После этого мать никогда больше уже не беременела, того ребёнка она, конечно же, потеряла. Я решительно не понимаю, зачем она жила с ним все эти годы, позволяя унижать себя и терпя побои. Это, наверное, была какая-то позиция жертвы. Да я и сама была хороша, вместо того, чтобы как и мои друзья устроиться на лето официантом или няней, разносчиком пиццы или продавцом газет, я неизменно ехала на каникулах к родителям, чтобы драить дом и окучивать плантацию картошки.