Облегчённо выдохнув, я подошёл к автомобилю и открыл дверцу.

— Костя, что ты там делал? — с тревогой спросила Полина.

Они с сестрой не сводили с меня глаз.

— Ничего особенного, — сказал я.

И тут же спросил:

— А как это выглядело со стороны?

— Ты топтался перед входом в магазин, как дрессированный медведь, — улыбнулась Полина. — И с кем-то разговаривал. Если ты решил сойти с ума, то, пожалуйста, предупреди нас. Обещаю, мы никому не скажем.

Слушая её болтовню, я испытывал сильное облегчение. У меня получилось договориться с магической линией, и это главное!

Теперь дело только за тренировкой.

— Значит, ночью тебе не померещилось, — задумчиво сказала Алина. — Ты и в самом деле исчез, неизвестно куда, а потом появился.

— Я сразу так и сказал, — улыбнулся я.

— Извини, что мы тебе не поверили. Казимир прав — никто не слышал о том, что по магическим линиям можно перемещаться.

— Я предлагаю оставить всё, как есть, — сказал я. — Не стоит тревожить умы горожан новой сенсацией. Они ещё от вашего побега не пришли в себя.

— Я согласна, — в один голос сказали Алина и Полина.

И я опять улыбнулся.

А Герман невозмутимо кивнул и повернул ключ зажигания.

— Кстати, о побеге, — напомнил я. — Через час ваш отец будет ждать звонка, а… а… апчхи!

Я оглушительно чихнул, едва успев закрыть лицо носовым платком.

— А ноутбук ещё не настроен, — закончил я, перестав чихать. — Герман! Отвези нас, пожалуйста, во дворец!

Управляющий Малого Зимнего дворца Антон Сергеевич Мальцев снова встретил нас на крыльце. Он был в безукоризненном чёрном фраке — как будто собрался на бал, или на похороны.

— Ваше сиятельство!

Антон Сергеевич поклонился мне.

— Ваши светлости!

Не менее церемонный поклон достался герцогиням.

Я почувствовал себя неловко, а девушки невозмутимо кивнули:

— Добрый день, Антон Сергеевич!

Вот, что значит аристократическое воспитание!

— Антон Сергеевич, — спросил я. — Я не так давно стал дворянином, поэтому плохо знаком с этикетом. Можете объяснить, почему вы сначала поздоровались со мной, а потом — с герцогинями? Веди их титул выше моего.

Не то, чтобы меня это всерьёз интересовало. Но хотелось сгладить неловкость разговором. Кроме того, подтянуть этикет мне и вправду не мешало.

— Это потому, Костя, что ты — хозяин дома, — с улыбкой объяснила Алина. — а мы — гостьи.

— Ага, — сообразил я. — Значит, если ко мне в гости приедет Император, то и с ним Антон Сергеевич поздоровается во вторую очередь?

— Нет, ваше сиятельство, — приятным густым баритоном объяснил управляющий. — Императора полагается приветствовать первым в любом случае. Ведь Империя является его владением, он, так сказать, в любом доме на правах хозяина.

— Понятно, — кивнул я.

И пожаловался:

— Сложно-то как!

— Ничего, Костя, мы тебя всему научим! — пообещала Полина и насмешливо прищурилась.

От её улыбки у меня потеплело… в животе, скажем так.

— Я вас сам могу кое-чему научить! — пригрозил я.

Снова оглушительно чихнул и попросил управляющего:

— Антон Сергеевич, проводите меня в зелёную гостиную. Так, кажется? Я сам с первого раза её не найду.

Малый Зимний дворец, конечно, не дотягивал размерами до Императорского. Как объяснили мне Алина с Полиной, он был построен на случай, если Император захочет отдохнуть в уединении.

Как можно чувствовать уединение в обществе пяти десятков слуг и придворных, я пока не понимал.

Хотя… Если как следует заблудиться в бесконечных коридорах и переходах, то неделя уединения гарантирована.

Раньше не найдут, это точно!

Алина и Полина побежали переодеваться — пред герцогом они непременно хотели появиться в том виде, который подобает герцогиням.

А я отправился вслед за управляющим в зелёную гостиную, которой было назначено служить телефонной будкой.

— Ваше сиятельство! — нерешительно спросил Антон Сергеевич, когда мы поднимались по боковой лестнице. — Разрешите мне сегодня вечером отлучиться!

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нет, что вы! Просто я совмещаю службу в Малом Зимнем дворце и службу в Императорском оперном театре. Сами понимаете, до недавнего времени обязанности управляющего не занимали много времени.

— А, так вот почему у вас такой мощный голос! — догадался я. — Кого поёте?

— Томского в «Пиковой даме», — улыбаясь, ответил Антон Сергеевич. — Премьера через неделю. Сам Император обещал присутствовать. Вы тоже приезжайте, ваше сиятельство.

— Постараюсь, — пообещал я.

В самом деле, почему бы не провести время культурно? Я почти не храплю, а в опере можно отлично выспаться!

— Конечно, Антон Сергеевич! На репетицию опаздывать нельзя. Только доведите меня до зелёной гостиной, и можете быть свободны. Обратно я как-нибудь выберусь сам. А если не выберусь — будете оставлять в коридорах дворца еду и напитки и водить экскурсантов. На дворце с привидением можно неплохо заработать!

Антон Сергеевич вежливо рассмеялся над шуткой и открыл передо мной дверь зелёной гостиной.

Я снова чихнул и вспомнил народный способ лечения простуды.

— Скажите, Антон Сергеевич, а напитки из Императорского винного погреба уже доставили?

— Вчера вечером, ваше сиятельство!

— Попросите кого-нибудь принести мне бутылку коньяка. Исключительно в лечебных целях!

Оставшись один, я огляделся и весело присвистнул.

Зелёная гостиная напоминала размерами спортивный зал, обставленный изящной мебелью с резными ножками. Вдоль стен стояли низкие журнальные столики, а рядом с ними — мягкие кресла, в которых очень удобно курить и размышлять, глядя в окно на осенний пейзаж.

Окна тоже имелись — высокие, от пола до потолка. Они выходили в сад, так что я мог любоваться пожелтевшими кронами лип и серой гладью пруда.

Я оглянулся и заметил диван — достаточно широкий, чтобы на нём поместились сразу две герцогини.

Вот и отлично! Здесь им будет удобно разговаривать со своим отцом — не придётся крутить ноутбук в разные стороны.

Я подтащил к дивану низкий столик, в столешницу которого была врезана костяная шахматная доска, и раскрыл на нём ноутбук.

Розетка ожидаемо нашлась за плотной зелёной шторой, и через минуту вентилятор ноутбука еле слышно гудел, а по экрану бежали строчки загрузки.

Я установил программу для видеосвязи — благо, она ничем не отличалась от таких же программ моего прежнего Мира, подключил камеру и микрофон.

Открыл окошко регистрации. Ввёл логин, которым снабдили меня герцогини. Они очень просили ввести его без ошибки. Сказали, что их отец очень занят важными государственными делами. Настолько, что ему трудно запоминать новую информацию. А этот логин он лично придумал для дочерей, когда они ещё были грудными младенцами.

Я ввёл логин и по бумажке проверил, чтобы все буквы в нём стояли на своих местах. Оставалось дождаться герцогинь, и можно было с лёгкой душой уступить им место за компьютером.

И тут на меня опять напал чих. Да не какой-нибудь, а безостановочный.

Я чихал, чихал, чихал, чихал и никак не мог угомониться. В ноздрях щекотало, дыхание спирало в груди. По щекам текли слёзы.

После десятого или пятнадцатого чиха я всерьёз разозлился на простуду. Не могла привязаться к кому-нибудь другому?

От злости моя матрица загудела. Я почувствовал, что покрываюсь шерстью, а на руках начинают отрастать когти.

И даже обрадовался этому.

Герцогини не из пугливых. Тем более, они уже видели меня в облике оборотня.

Но может, простуда испугается и отстанет?

Учтите, что всё это время я не переставал чихать. Это занимало всё моё внимание.

Иначе ничем нельзя объяснить мой идиотский поступок.

Я перестал следить за временем. А когда ноутбук забулькал, подавая сигнал вызова, я машинально его принял.