Мы послушно натянули бахилы и поспешили за ним.

Проход привёл нас вглубь погреба, где на длинных стеллажах лежали бесчисленные бутылки с вином.

— Его Императорское Величество передал мне, что вам нужны обеденные вина, несколько видов портвейна, херес и крепкие напитки. Также советую вам выбрать шампанское — брют и полусладкое для дам.

Виночерпий величественно указал рукой на стеллажи.

— Выбирайте!

В прошлой жизни я хоть и не был большим любителем вина, но научился немного в нём разбираться. А герцогини с детства впитали в себя правила столового этикета. Так что, к удивлению виночерпия, ему почти не пришлось нам подсказывать.

Мы выбрали несколько марок белого и красного вина, шампанское — не самое дорогое, но очень мягкое и гармоничное, и ящик прекрасной мадеры, которую на черноморском побережье научились делать не хуже, чем на острове Мадейра.

А вот с коньяком возникли сложности. Я попросил виночерпия откупорить пару бутылок, чтобы понять разницу между пятилетним и семилетним напитком. Сделал глоток из хрустального бокала, набор которых хранился тут же, в погребе. Ощутил на языке явственно различимые дубовые нотки с лёгким цветочно-ореховым привкусом.

А затем, по рассеянности, вытащил из кармана огурец и откусил, аппетитно хрустнув.

Позади меня раздался глухой стук. Старший Императорский виночерпий, возмущённый моим поступком, потерял сознание и рухнул на пол, зацепив седым затылком дубовую бочку.

— Этот коньяк создан с применением высокой магии! — простонал старик, закатывая выцветшие глаза. — Он выдержан в бочках из магического дуба! А вы…

— Граф, вы настоящий варвар! — с улыбкой подхватила Алина. — Закусывать коньяк огурцом! А я замёрзла, и простуда мне обеспечена.

Мы наскоро привели старика в сознание и покинули погреб под его неумолкающее ворчание.

Я всё же успел прихватить пару бутылок для праздничного ужина. Кальвадос у Казимира отличный, но нужны и другие напитки!

Середину дня мы с герцогинями посвятили тому, чтобы осмотреть дворец, который Император имел неосторожность мне подарить.

Я надеялся, что дворец находится где-то рядом с Императорским, и можно будет запросто ходить к Императору в гости по вечерам.

Не тут-то было!

Малый Зимний дворец находился на Выборгской стороне, в глубине большого парка, который одной стороной выходил на Большую Невку. В моём мире на этом месте располагалась гостиница «Санкт- Петербург».

Пришлось воспользоваться помощью Германа, автомобиль которого ожидал герцогинь на набережной. Мы погрузились в машину и покатили знакомиться с нашей официальной резиденцией.

Ровно напротив Малого Зимнего дворца, у другого берега Большой Невки был пришвартован корабль, в котором я с удивлением узнал знакомый крейсер «Аврору».

— Что это? — изумлённо спросил я.

— Как, граф, вы не знаете? — улыбнулась Полина.

Чувствую, задразнят меня девчонки моим свеженьким титулом!

— Мне простительно, — объяснил я. — Я вырос в жутких подворотнях и проходных дворах.

— Это знаменитый крейсер «Аврора» — сказала Полина. — По легенде, залп из его носового орудия разрушил Императорский дворец в Токио и символизировал победу в войне с Японией. После этого укрепилась власть Российского Императора, и утихли антиправительственные настроения, которые в то время набирали силу.

— И с тех пор никто больше не посягал на власть Императора? — спросил я.

— Насколько я знаю, нет, — сказала Алина. — Правда, в тысяча девятьсот семнадцатом году большевики хотели поднять вооружённый мятеж. Но тогдашний премьер-министр Ульянов быстро их утихомирил.

Я только покачал головой — ну, надо же!

Малый Зимний дворец представлял собой воздушное трёхэтажное здание с круглым шпилем и мраморной колоннадой по фасаду. Дворец был выкрашен в голубой цвет и гармонично смотрелся на фоне серого осеннего неба и пожелтевшей листвы парковых лип.

На парадном крыльце нас встретил высокий человек в безукоризненном чёрном костюме. На моём фоне он выглядел настоящим графом, а я так — погулять вышел!

С низким поклоном человек сказал:

— Ваше сиятельство, я управляющий Малого Зимнего дворца Антон Сергеевич Мальцев. Меня известили, что дворец переходит в ваше распоряжение. Прикажете показать комнаты?

Чтобы не обижать управляющего, мы согласились и битый час ходили за ним следом, осматривая бесчисленные столовые, гостиные и залы для танцев и карточных игр. Везде царила лепнина и позолота. Резные деревянные шкафы выглядели так внушительно, что любой антиквар ради них решился бы на вооружённый грабёж.

Оказалось, что при дворце сосредоточенно бездельничает целый штат прислуги, включая повара и шофёра. Это стало приятным открытием — я слабо представлял, как буду утром спускаться на дворцовую кухню и жарить яичницу на позолоченной сковороде.

Кольнула неприятная мысль, что слугам придётся платить зарплату. Но Антон Сергеевич успокоил меня, сказав, что слуги получают жалованье из Императорской казны и никаких изменений пока не предвидится.

Когда мы закончили с комнатами и перешли к служебным помещениям, я с восторгом обнаружил, что при дворце есть просторный гараж, в котором стоят целых три автомобиля.

Большой грузовой фургон предназначался для доставки продуктов на дворцовую кухню, а представительный чёрный седан с фигуркой медведя на капоте — для парадных выездов.

Зато неброский серый хэтчбек сразу привлёк моё внимание высоким дорожным просветом. Похоже, машинка предназначалась не только для асфальта, но с успехом могла передвигаться и по просёлочным дорогам. Пригодится для выездов на пикники и рыбалку!

Напоследок мы прогулялись по дворцовому парку. Осмотрели ровные аллеи и аккуратно подстриженные вечнозелёные кустарники. Уважительно задрав головы, постояли возле дуба, которому, по словам управляющего, было больше двухсот лет.

Дуб на этом самом месте посадил один из предков нынешнего Императора.

Я бросил несколько камушков в пруд, спугнув ошарашенных таким обращением уток. Утки недовольно закрякали, а управляющий бросил на меня укоризненный взгляд.

— Этот пруд выкопан при Александре Третьем… — начал управляющий.

Конец его фразы потонул в оглушительном звоне. Ритмичный звук начался откуда-то издалека и мгновенно усилился до такой степени, что больше я ничего не слышал. Моя магическая матрица отозвалась нетерпеливым гулом. На плечи навалилась тяжесть, и я осел на мокрую осеннюю траву.

Надо мной белыми пятнами плавали встревоженные лица герцогинь. Девушки что-то спрашивали — я видел это по движению их губ, но слова разобрать не мог.

Наконец, я сообразил, что невыносимый звон звучит только в моей голове. Герцогини его не слышат, и потому испуганы моим странным поведением.

Алина что-то сказала управляющему, и он быстро зашагал в сторону дворца.

Наверняка, за врачом, подумал я.

Но сразу же забыл об этом.

Потому что за спинами девушек прямо в воздухе проступила слабо светящаяся бесконечная линия.

Что-то подобное я уже видел в Измайловском парке. Поэтому сразу опознал магическую линию. В прошлый раз я смотрел на неё магическим зрением, но теперь она явно виднелась на фоне деревьев и кустов.

Линия вибрировала. Оглушивший меня звон шёл именно от этих вибраций.

Удивительно, но герцогини по-прежнему ничего не слышали. Они присели на траву рядом со мной и не знали, что делать.

Сознание я не потерял, но на их слова не реагировал и выглядел как настоящий сумасшедший, который внезапно нырнул в галлюцинации. Неудивительно, что девушки растерялись.

Постепенно звон затих, а цветная линия выцвела и растворилась в воздухе. Я снова стал слышать.

— Костя, что с тобой? — непрерывно спрашивала Алина, тряся меня за рукав. Полина испуганно молчала, но по её лицу катились крупные слёзы.

— Ничего, всё в порядке, — ответил я.