- Я была совсем юной и глупой.

- Как ты попала сюда?

Мать-настоятельница молчала.

- Намир прав: у вас, Адептов Истиной Веры свои каналы связи. Вы как-то пробираетесь на королевские гондолы. Вашим шлюхам щедро платят. Они так глупы, что отдают деньги сестрам, искалечившим их души и тела. Тебя тоже сажали на каменный член? Признай, что мой лучше. Я помню, как ты стонала подо мной и просила еще. Скоро совсем стемнеет, и мы с тобой вспомним тот бордель в Чихуане. А завтра ты спустишься вниз и пойдешь работать в каменоломни. Не знаю, насколько тебя хватит, но я предупрежу, чтобы к тебе относились по-особому, - насмешливо сказал Ранмир.

- Будь ты проклят! Я верю, найдется тот, кто снесет тебе голову, младший принц аль Хали.

- Я не младший принц. Я будущий император.

- О, да! Какое-то время на твоей голове будет корона. Но не долго.

- Я не верю в магию, - Ранмир встал. – И твоим предсказаниям не верю. Вино у вас тут есть?

- Мы не употребляем поганое пойло.

- Жаль. Пьяный я бы оставил тебя в покое довольно быстро. Но теперь тебе придется развлекать меня до утра. Ты помнишь, как это делается?

Он двумя огромными шагами подошел к одетой в черное глухое платье женщине и крепко взял ее за плечо. Потом резко рванул ворот платья. Раздался треск разрываемой ткани. Мать-настоятельница жалобно вскрикнула.

- Как тебя зовут? – спросил Ранмир. – Я помню ту ночь, но забыл твое имя.

- Веста.

- Тебе повезло больше чем им, Веста, - Ранмир кивнул на дверь, за которой раздавались отчаянные крики женщин. – Пока я с тобой, никто другой не войдет. Не хмурься, такова война. Сильный берет все, что хочет. А я – самый сильный.

И он повалил женщину на ближайшую скамью, подмяв под себя. Вот уже тридцать лун Ранмир карабкался в горы и забыл, какое оно податливое и мягкое, женское тело. Его наемники тоже успели это забыть. Сегодня ночью в Храме Адептов Истиной Веры будет оргия. Это хорошо, что в подвалах нет вина. Горцы могут напасть, чтобы попытаться отбить сестер. И надо сохранять трезвую голову.

Ранмир подумал, что надо бы сказать Алвару: пусть закроют ворота. И выставить часовых. Женщина под ним застонала, пытаясь высвободить руку. Похоже, монашка хотела его ударить. Ранмир усилил напор, впиваясь в ее сжатые губы. Он раздвинул их своим жадным языком, одновременно раздвигая монашке ноги. Скоро она будет стонать по-другому, и просить еще. Природу не обманешь. Сестра из горной обители давно уже тоскует по мужчине, а Ранмиру сегодня особенно нужна женщина. Когда взойдет солнце, наступит и время для ненависти.

- Ты меня вспомнила? – хрипло спросил он. – Я вижу, что вспомнила. У меня еще нет бастарда от монашки. Это будет забавно…

… Он вернулся в Калифас без предупреждения. К чему трубить о победе, которая была не полной? Часть горцев поднялась выше, и Ранмир со своими наемниками не смог их достать. Война не закончена, враг наполовину уничтожен, но все еще силен.

Каменоломни опять работают, связь со столицей анклава восстановлена, но нужны новые рабы, здоровые и сильные. Это могут решить отец и Намир, политика и дипломатия их удел. А Ранмир – воин. Первый Меч империи. Его стихия - это военные конфликты. И вот он дома. Приехал за долгожданной наградой.

Войдя в свой дворец Ранмир, удивился: почему так тихо? Гондолы над Калифасом не могли не заметить. Сатаре должны уже были доложить: муж вернулся. Его не было долго, и грата Сатара должна была родить. Так, где его законнорожденный сын? Почему никто не бежит к Ранмиру с радостной вестью? Такое ощущение, что все попрятались.

Ранмир шел по коридорам, сложенным из кроваво - красного песчаника в полной тишине. Было слышно, как печатают шаг его огромные сапоги. Рука лежала на рукояти меча, которую сьор Ранмир машинально поглаживал. Он был в бешенстве: почему хозяина никто не встречает?!

Краем глаза он заметил одну из сирр, состоящую при его жене. Увидев Ранмира, девушка пискнула и вжалась в стену. Ранмир поманил стеснительную красотку пальцем:

- Иди сюда.

Сирра неохотно сделал пару шагов к нему.

- Где все? – грозно спросил Ранмир. – Моя жена родила?

Девушка кивнула, вся дрожа от страха.

- Где она? Где мой сын? Отвечай! Что здесь, Мрак его возьми, происходит?!

Сирра вдруг упала на колени:

- Пощадите!

Ранмир растерялся. Кто-то умер? Почему она так дрожит?

- Где леди Кенси? – спросил он.

- Я здесь, мой сьор, - раздался вкрадчивый голос.

Ранмир резко обернулся:

- Слава Огню! Я жду объяснений, Иньес!

Перепуганная девчонка тут же исчезла, а леди Кенси приблизилась к своему господину и низко присела, приветствуя его.

- Как я понял, Сатара родила. Я хочу видеть сына.

- У вас дочь, мой сьор, потому все и попрятались. Они боятся вам сказать.

- Что?! – Ранмиру показалось, что он ослышался. – Какая еще дочь?!

- Грата Сатара родила девочку.

- Этого не может быть! Ребенка подменили! Ты сама была при родах?!

- Да, мой сьор. От первых схваток до того момента, как акушерка взяла младенца на руки, перерезав пуповину. Сомнений нет никаких. У вас родилась девочка.

Ранмир на какое-то время онемел. Ждать десять солнц наследника, жить с женщиной, которая ему ненавистна, чтобы в итоге его так жестоко обманули?!

- Вы хотите их видеть? – спросила леди Кенси.

- Нет!

- А… вашу дочь?

- Я сказал нет!!!

Ранмир вынул из ножен меч. Леди Иньес не шелохнулась. Ранмир быстро опомнился.

- Иньес, - он опустил меч и посмотрел на замершую леди. – Я не хочу их видеть никогда.

- Я поняла, мой сьор. Но девочка как-никак грата. Товар бесценный. Она ведь грата из дома аль Хали. Желаете дать ей имя?

- Нет! Уберите ее подальше, чтобы она не попадалась мне на глаза. До самой своей свадьбы. Ты права: дочь можно выгодно продать. Но видеть я ее не хочу. Что же касается моей жены…

- Я все сделаю, мой сьор.

- Ступай. Я… Мне надо побыть одному.

Ранмир резко развернулся и пошел на свою половину. Эти чертовы сестры из Храма Триады его прокляли. Как могла у него, Первого Меча империи родиться девочка?! Неужели он не доказал свою мужественность?! Он готов хоть сейчас выйти на засыпанный опилками помост без всякой защиты, и доказывать это снова и снова. Но даже горы трупов не отрастят у новорожденного ребенка мужские половые органы. Он, Рамир аль Хали на этот раз бессилен!

- ВинА, - бросил он сжавшему в комок слуге. – Много. И никого ко мне не впускать. Даже брата.

Ранмир заблокировал сферу, чтобы никто не мог с ним связаться. Во Мрак их всех, с их лживым сочувствием. Любого, кто сейчас попадется ему на глаза и скажет хоть слово, он убьет. Ярость кипела в душе. Ранмир залил ее двумя кубками самого крепкого вина и завалился на кровать прямо в сапогах.

… Грата Сатара тоже лежала, чутко прислушиваясь к шагам за дверью. Но вошел не муж, а леди Иньес.

- Он вернулся? – шепотом спросила Сатара.

- Да.

- Уже знает?

- Я ему сказала.

- И…? – в голосе несчастной Сатары послышалась надежда. Ведь это как-никак его ребенок, Ранмира. Девочка прелестная. Пусть хотя бы взглянет, может его каменное сердце и смягчится?

- Ваш муж несказанно расстроен, грата. Он не пожелал видеть девочку.

- Он меня убьет?

- Вы сами понимаете, что винА ваша безмерна, - вкрадчиво сказала леди Иньес и подошла к столу. Налила в золотой кубок воды. Потом достала из складок платья крохотную склянку.

- Что это? – в ужасе спросила Сатара.

- Вы знаете, грата.

- Да. Знаю. – Сатара судорожно сглотнула.

- Вы должны сделать это сами. Вы ведь грата. Не унижайте вашего супруга и меня ложью.

Леди Иньес накапала в вино черной жидкости без всякого запаха.

- Выпейте это, - она подошла к кровати и протянула Сатаре кубок. – Это яд, который действует мгновенно, ваша смерть не будет мучительной.

- А если я не захочу?

- Это сделает сир Шаи по приказу сьора Ранмира. Или кто-то другой. Ожидание смерти хуже самой смерти, поверьте. К тому же сьор Ранмир может прийти сюда и потребовать объяснений. Вы готовы с ним встретиться?