Император почти нигде не появлялся, но знал все. Его незримое присутствие всех повергало в трепет. Придворные шептались, что Тактакор невидимка. Его магия так сильна, что он носит заколдованный плащ, и тайно заходит в любые комнаты, когда того пожелает. Перед императором открываются все без исключения двери, никакие запоры его не удержат.

Распоряжения Тактакор отдавал через своих преданных слуг. Расспросить их о чем-либо было невозможно. Среди них не было лэрдов и леди, они не реагировали даже на обращение «сир». Поговаривали, что свита императора состоит в основном из тателариусов. Но скорее, это прикрытие, и все они маги.

Дэстен всерьез разволновался. Они шли именно во дворец императора, причем, миновали тронный зал. Это означало, что аудиенция будет неофициальная. Дэстен ожидал, что в императорском дворце повсюду стража, и их с дедом будут без конца останавливать. Но то, что сир Хот увидел за дверями, которые почти для всех были закрыты, его ошеломило.

Это было мало похоже на дворец, ни роскоши, ни лепнины, ни позолоты. Мебель какая-то странная, да и мебелью это трудно было назвать. Пока Дэстен с дедом шли по белому коридору, из стен выдвигались какие-то непонятные штуки, будто десятки глаз следили за гостями. Их словно ощупывали невидимые руки.

- Магия, да? – замирая, спросил Дэстен.

Дед хмыкнул. Дэстен искал знакомый значок «пэссит», но тщетно. Хотя символов на древнем языке вокруг было много, также как и загадочно блестящих панелей. Наконец, они дошли до дверей, где стояла единственная на всей императорской половине охрана. И то на воинов эти двое мало были похожи. Дэстен не заметил при них ни мечей, ни кинжалов. Да и на вид стражники были щуплыми.

- Вас ждут, - их беспрепятственно пропустили.

Дэстен вошел и замер. Столько незнакомых штук! Полупрозрачная сфера, висящая над столом, огромный экран на стене, большая труба на трех ногах у самого окна…

За столом сидел лысый человечек в странной одежде. Широкие мягкие брюки песочного цвета и такая же курточка. Мало напоминающая камзол или дублет. Рядом, на одном из стульев, ничуть не похожих на предметы традиционной дворцовой мебели валялось нечто, похожее на мантию. Белое с золотом, цветА императорского дома Тадрарт.

- Здравствуй, Ренье, - человечек встал. Лицо его было Дэстену смутно знакомо.

- Как ты себя чувствуешь, Тактакор?

Тактакор?! Так это император?! Но как же он мало похож на свои портреты!

- Разочарован? – вдруг подмигнул он Дэстену. – Дай-ка на тебя посмотреть.

Император обошел вокруг Дэстена, с интересом его разглядывая.

- Гм-м-м… - сказал, наконец, он. – Ты взял лучшее у своих родителей. Это дарит нам надежду. Ты садись. Не церемонься.

Дэстен с опаской опустился на один из странных стульев, показавшихся ему такими хрупкими. Дед тоже сел, но гораздо увереннее. Видно было, что он здесь частый гость. Император подошел к Дэстену и с любопытством потрогал его волосы, совсем как недавно это делал мэтр Леви. Сказал:

- Надо же. Полная идентификация. Только глаза выдают полукровку. Значит, наши гены доминирующие, и это хорошо. Возможно, что и умственных способностей это касается. Скажи, зачем ты ходил на нижний ярус? – с неподдельным интересом спросил у Дэстена император.

- Как вы узнали?! Правду говорят, что вы невидимка? И у вас есть заколдованный плащ?

- Хе-хе… - тихо рассмеялся император. – Это называется камеры видеонаблюдения. Впрочем, тебе пока не понять. Так что ты делал в самом низу?

- Мне было интересно. Откуда в городе берутся вода и свет, как работают насосы, и кто запускает все эти механизмы, если меня они не слушаются.

- Ты до сих пор не понял, как их запустить?

- Нет, - честно признался Дэстен.

- Ну, думай. Я не стану тебе помогать. Хотя ты мне и нравишься… Помнишь, Ренье, ты недавно сказал, что если на планете останется, хоть один аль Хали, он построит здесь третью империю? Похоже, я знаю, кто ему помешает. Говорят, ты хорошо дерешься на мечах? – улыбнулся Тактакор.

Дэстен огляделся. И чем тут поможет меч? Но кивнул.

- Народ не понимает всю эту так называемую магию, но он понимает силу, - тяжело вздохнул император. - Я хочу, чтобы ты поддержал моего преемника, Дэстен. Мой сын, увы, не воин. И у него нет наследника. Кронпринцу будет трудно сохранить трон. А это надо сделать, пока не вырастет Игниса. Она выйдет замуж, и если родит мальчика, его и объявят наследником. Но Нисе всего десять солнц. Мой сын попробует завербовать сторонников и воплотить в жизнь мой план. Но потребуется время. Кто-то должен удерживать город и противостоять Дому аль Хали.

- Но я всего лишь сир!

- Все меняется. Титул не имеет значение, это предрассудки. Вот я император. Похож? – Тактакор с иронией дотронулся до облысевшей головы.

- Не очень, - признался Дэстен.

- Так же и ты забудь о своем происхождении. Тем более что ты далеко не все знаешь. Но всему свое время. Ты имеешь отношения не только к Дому Халлард, но и к Императорскому Дому Тадрарт. Моему сыну понадобится твой меч. Я не успеваю сделать то, что задумал. И все это, - император обвел рукой странную комнату, - обречено на гибель. Придет время, и твой дед поведает тайну Храмов. Что они такое на самом деле. А сейчас идите. Я устал, - на лбу у Тактакора выступила испарина. – Слабею с каждой луной, - пожаловался он.

- Я могу спросить? – задержался в дверях Дэстен.

- Спрашивай.

- Вы ведь знаете все.

- Хотел бы. Но это не так.

- Но вы знаете, кто проходит через имперский портал.

- Разумеется.

- Я ищу одну девушку. Она исчезла.

- Любовь? – император удивленно поднял брови.

- Молодость, что поделаешь, - с улыбкой пожал плечами Ренье Халлард. – Ты ведь знаешь, Тактакор, на чем обжигаются бастарды.

- Увы! И как зовут девушку, Дэстен?

- Сирра Олола.

- Как она выглядит?

- Невысокая, стройная, зеленые глаза, пышные черные волосы…

- Подожди несколько лик, - император тронул указательным пальцем висящую над столом сферу. На ней замелькали картинки. Тактакор словно отматывал назад ленту событий, водя пальцем по вращающейся сфере. – Да, вот она. Странно, что информация стерта. Это могла сделать только моя жена. В Чихуане твоя Олола.

- В Чихуане? – радостно вспыхнул Дэстен. Нашлась!

- Твои чувства делают тебе честь, - внимательно посмотрел на него император. – Но боюсь, ты не будешь счастлив. Ты не можешь прожить свою жизнь, как простой смертный. Скоро все изменится. И хорошо, что я этого уже не увижу, - в его голосе была грусть.

- Идем, - Ренье Халлард положил руку на плечо внука.

- Вы сегодня отправляетесь в Нарабор? – спросил Тактакор.

- Да.

- Надеюсь, ты будешь ко мне заходить.

- Конечно.

- А вот свиту свою забери, - поморщился император. – Тут и без того хватает бездельников. У меня все меньше сил этим заниматься. Государственными делами. Боюсь, я оставлю дела в жутком беспорядке.

Они вышли в белый коридор, где у дверей в покои императора по-прежнему стояли двое, мало похожие на стражников.

- Позовите к императору эскулапов, - сказал им сьор Халлард. – Он потратил слишком много сил.

Теперь Дэстен смотрел на странные штуки, выдвигающиеся из стен совсем другими глазами. Вот кто, значит, за всеми следит. Механизмы. Тателариус Давид Леви наверняка знает, как они устроены, он смог бы это объяснить. Но как его найти, этого Леви? Если бы удалось активировать транспортер! Но как разгадать его секрет?

Дэстен чувствовал, что это возможно. И дед, и император, оба намекали. Что крови высокородных в Дэстене на самом деле больше половины.

Они прошли через огромный тронный зал, холодный и пустой. Это снова была империя. За дверями лежал золотой сияющий город Игнис, поднявший все свои зонты, ибо до заката было еще далеко. С открытой галереи хорошо было видно, как кипит на улицах жизнь, несмотря на жару. Журчали фонтаны, кричали разносчики, ржали лошади. Дэстен подумал, что недавно видел сон. Нечто непонятное и чужое. А вдруг и в самом деле магия?