***

Главный погонщик драконов оказался вовсе не настолько глуп, как сначала подумала мисс Лобишом. Он за столом вел себя достойно и даже почти не смотрел в сторону пленницы повелителя. Лишь когда Эльдену срочно пришлось удалиться и он, извинившись, покинул своих гостей, Элар вопросительно посмотрел на рыжеволосую красавицу.

- Ну, что еще? - не выдержала девушка этого ледяного взгляда с пронизывающим насквозь укором.

- Какие предложения? - надменно задирая рукав, чтобы в очередной раз продемонстрировать рисунок, спросил маг.

- Не общаться, не встречаться, не разговаривать... - начала предлагать Соня, загибая наманикюренные пальчики. - Если всё пункты соблюдать в течение месяца, я так понимаю, связь ослабнет и со временем сойдет на нет.

- Не общаться, значит? - криво усмехнулся погонщик.

- Да, можно уже начать пробовать избавиться от этой связующей магии... Ну, если ты действительно настроен решительно и готов на всё.

- А ты и правда, ведьма, - встал из-за стола герцог. Он увидел, как замигал его кристалл связи - властелин вызывал в свой кабинет.

- Я этого и не скрывала.

- Скажешь, откуда у тебя артефакты погонщика?

Этого вопроса Соня точно не ожидала. Подумав несколько секунд, она ответила:

- Я здесь не просто так... У меня дар погонщика. А насколько я хороша ты узнаешь на турнире.

- Девушек не допускают...

- Ты хотел сказать, допускают только погонщиков?

Мужчина запнулся, понимая, к чему она клонит. Не дожидаясь его ответа, Соня сообщила:

- Скоро всё изменится.

Элар не мог более заставлять ждать своего повелителя, откланялся и поспешил на несколько этажей выше. Образ прекрасной леди с рыжими волосами не желал покидать его сознание, как бы он ни старался выкинуть её из головы.

- Она же бросила мне вызов! - осознал погонщик, открывая дверь кабинета властелина миров. - Чертовка!

Как только звук шагов мужчины стих, Соня сорвалась с места и поспешила к себе. Комнату она нашла не сразу, хоть замок был и небольшим, коридоров и лестничных переходов хватало, чтобы заблудиться. Влетев голубым ураганом в свои покои, она лишь закрыв плотно дверь, перевела дух:

- Так. Мне надо подумать...

***

Хант вошел к властелину и поклонился. Он видел, что стоящий сейчас перед ним мужчина не в духе, поэтому уже не надеялся на положительный ответ. А еще ему очень хотелось знать, что делает рыжеволосая фурия в личном замке повелителя, но о подобном спрашивать он точно бы не решился.

- Ты хотел со мной поговорить, - указал на кресло напротив Эльден и присел сам.

От Ханта не укрылась задумчивость начальства, но поговорить придется, откладывать решение нужного ему вопроса в долгий ящик не было возможности, а оставаться среди свободных женщин казалось опасным.

- Да, владыка. Я пришел просить позволить мне занять должность при Академии Погонщиков Драконов. Наверняка, кто-нибудь туда да требуется?

- Штат укомплектован, но... Есть наставники, что уже свое выработали, пора бы освободить место более активным и молодым мастерам своего дела.

- И кто же это, чьё место вы предложите мне занять?

- Аскольд Ловас. Он просил об отставке, но я не позволил. Теперь же, зная, что великому погонщику нашлась достойная замена, я могу с лёгкостью удовлетворить его прошение.

- Я соглашусь, если только это на самом деле его желание. Подсиживать мага подобного уровня, я не намерен, как и наживать себе в его лице серьезного врага.

Повелитель нахмурился:

- Поверь, я бы не стал предлагать. А позволь поинтересоваться, какой дракон тебя укусил? С чего это вдруг Эллара Ханта - первого погонщика властелина миров, дернуло в Академию переехать? Чем мой дворец тебе не угодил?

- Я вам очень благодарен за гостеприимство, но вы ведь и сами покинули его. Боюсь, причины бегства могут совпадать. Жениться я пока не планирую.

- Я не прячусь от женщин, если ты об этом, герцог. Впрочем, причины, по которым я решил временно поселиться в отдаленном поместье, тебя не касаются. Ты спросил о должности, я согласился. Это все, что ты хотел от меня?

- Все ради этой ведьмы, что ожидает Вас там внизу? - не сдержал вопроса первый погонщик, но фраза была произнесена, и теперь оставалось только ждать гнева того, к кому она адресована.

- Не вижу смысла скрывать. Это моя невеста.

- Вы решили жениться? - молодой мужчина опешил. Он прекрасно знал, что владыка - холостяк до мозга костей, который живет вечно, служит во благо вселенной и... Да разве Бессмертные маги женятся? А зачем вообще мужчине связывать себя узами брака, если любая женщина, итак ему принадлежит, стоит просто выбрать подругу на ночь? Не уж-то повелителю захотелось обычной мирской жизни, скандалов и кучи детей? На него это не похоже. Или строптивая рыжеволосая красавица ради своей благосклонности рискнула диктовать некие условия самому повелителю Перекрёстка семи миров? Последняя версия, по его мнению, больше всего походила на правду.

- Не стоит удивляться. Это просто сделка, своего рода обязательство перед ведьмой. Мать этой юной прелестницы давным-давно прокляла меня, а чтобы избавиться от гнетущего меня проклятия, как выяснилось, я должен связать свою судьбу с девчонкой.

- Вот так просто. Вы женитесь и проклятие снимется?

- На самом деле, всё обстоит сложнее, гораздо сложнее, друг мой. Эта ведьмочка должна меня полюбить.

- За этим дело не станет, - не без горечи в голосе, подметил Хант. А может, оно и к лучшему, всё равно ему с ведьмой не быть, закон - он един для всех и повелитель для него не сделает исключения, тем более, когда Эльдену самому нужна эта дерзкая особа.

- В том-то и дело, что сердце красавицы, словно броней покрыто. У неё иммунитет к мужскому очарованию и обаянию. Впервые такое вижу. Ей намного интереснее что-нибудь сломать и изучить. Я, как мужчина её совершенно не интересую.

- Ну, и? С чего же вы взяли, что именно она снимет проклятье?

Властелин засучил рукав и продемонстрировал руническую вязь погонщику:

- Вот это же что-то да значит? Как ты думаешь?

- Наверное... Я сам не знаю. Всего хорошего, владыка, - резко развернувшись на каблуках, Хант поспешил удалиться прочь. Не хватало ему еще впасть в немилость из-за рыжей девчонки. Что-то вся эта ситуация со связью с ведьмой его стала сильно напрягать, хорошо, что он отправится в Академию. Глядишь, спустя некоторое время, всё вернется на круги своя - он освободится от рун на запястье, а заодно и мыслей о красавице принцессе.

Вечер обитателей усадьбы не обрадовал. Кларисса связалась в Настасией и была вынуждена всем присутствующим сообщить неутешительные новости:

- София Лобишом в замке повелителя Перекрёстка семи миров.

- В смысле? Без меня? - Элли аж с диванчика вскочила, до того эта новость её взбудоражила. - Меня значит на смерть в пещеры лабиринта, а она уже в месте назначения!

- Шустрая! - присвистнул Мартин. - Пошустрее некоторых...

- Вот и я о том же! - не сдавалась Элианна. - Когда она только успела и... Что самое интересное, как?!

- Бабушка, а что-нибудь еще известно о Соне? Что говорит тётя? - поинтересовался Алекс. Ему тоже было непонятно, каким образом целая ведьма ускользнула из-под их неусыпного контроля. Ведь сестрица никуда не собиралась.

Бывшая верховная ведьма пожала плечами:

- Нет, о способе, которым девушка переместилась в замок владыки, рассказать никто не посчитал нужным, зато...

- Что? - насторожилась принцесса. Состояние родственницы ей сразу не понравилось, как только она вошла в гостиную, ведьмочка почувствовала неладное.

- Властелин сообщил, что мисс Лобишом останется жить у него и... Что она его невеста. Вот такие пироги.

- Но... - опешила Элли. - Так нечестно! - она топнула ногой и поспешила засучить рукав рубашки, намереваясь показать всем присутствующим символ избранности. - Я его невеста!