Ведущая начала перечислять имена отважных участников, рискнувших заглянуть в столь опасное место. После каждого имени следовали аплодисменты и немного информации для создания интриги.

- Вильям Ловас! Да, это он, вы не ослышались, мои дорогие... Сын знаменитого погонщика драконов Аскольда Ловаса, легенды Перекрёстка миров решил проверить, на что он способен! Этот паренек заслуживает ваших аплодисментов с удвоенной силой, ибо он самый младший из участников!

Элианна сама невольно похлопала в ладоши, заняв места у одного из входов. Остальных участников воочию ей не было видно, зато задрав голову, она могла следить за трансляцией шоу.

- Джон Магрегор! Вы знаете, кто это?! - крики публики практически заглушили голос гоблинши. - Да!!! Благодаря изобретениям этого гения, наша жизнь стала намного проще и технологичнее, не говоря уже о транспортных средствах! Жаль будет, если наш дорогой изобретатель навечно сгинет в сумраке ходов. Но! Не будем о грустном! С такой-то поддержкой, уверена, что он победит!

Вглядываясь в лицо этого самого Магрегора, принцессу не покидало чувство, что она его где-то видела. Если он изобретатель, возможно, его научные труды попадались ей в королевской библиотеке Моннаро. Хотя... мужчина слишком молод, чтобы оказаться в истории развития конструкций летательных аппаратов.

- И, наконец! Последний участник. А точнее участница! Единственная, юная и прекрасная, но от этого не менее бесстрашная Элианна Лобишом, принцесса, племянница короля Моннаро.

Раздались оглушительные приветственные овации, чего совершенно не ожидала в свой адрес девушка. Приятно, ничего не скажешь.

- Вот такой сюрприз! В истории существования лабиринта это первая женщина. Пожелаем ей удачи!

Когда шум и крики стихли, ведущая откинула назад темные волосы, хитро улыбнулась, обвела большинство присутствующих своим взглядом и продолжила:

- Внимание! Правила. Десять участников, для каждого свой тоннель в лабиринте и свои испытания, пути иногда пересекаются. Вход есть, выхода нет. Есть только возможность преодолевать появляющиеся препятствия, проходя своего рода уровни и добиваясь тем самым победы. Когда магия лабиринта иссякнет победители переносятся порталом ко входу. Изначально заряд рассчитан на один день, но время можно сократить частотой возникновения испытаний. Например: чем чаще вы сражаетесь с этими симпатичными монстриками, тем укорачиваете время пребывания в лабиринте для всех участников. Соответственно, количество вернувшихся магов прямо пропорционально этому периоду. Воды, еды и комфорта там нет. Победитель получает денежный выигрыш или возможность встретиться с самим властелином Перекрёстка семи миров, дабы просить об исполнении заветной мечты, но не материальной. Каждый раз у нас был лишь один победитель, к нашему глубочайшему сожалению, остальные смельчаки сгинули, но от этого темный лабиринт не утратил свою популярность. Кто знает, может именно в этот раз повезет нескольким участникам?

После небольшой паузы, гоблинша добавила:

- Сейчас прозвучат десять ударов гонга и за это время вы, дорогие зрители и болельщики, сможете пожертвовать свое золото в "банк" любого из участников. Каждая монетка может увеличить шансы на выживание, обеспечить продовольствием в процессе прохождения лабиринта, продлив игроку тем самым жизнь.

Ведьмочка ждала все эти десять секунд, переминаясь с ноги на ногу, что хоть кто-нибудь из присутствующих сжалится над бедной девушкой, так необдуманно ввязавшейся в столь сомнительную авантюру, но тщетно.

Элли уже приготовилась тяжко выдохнуть наполненным разочарованием вдохом, как на последнем ударе магического гонга на её импровизированный счет упала довольно кругленькая сумма золотых монет. С таким бюджетом несколько лет могла бы безбедно существовать маленькая страна. Девушка не успела порадоваться, что мир не без добрых людей, так как её всосало в отверстие тоннеля, выкинув порталом в небольшой коридор с многочисленными дверьми.

София очень обрадовалась, что ремни крепкие, а застежки прочные, её специфический транспорт несся по рельсам с огромной скоростью. Она пролетала через сеть порталов и наконец, остановилась в небольшой комнатке с огромным количеством экранов и рычагов, кнопок и мерцающих кристаллов. Стоило достигнуть пункта назначения, как путы опали, словно кто-то их взял и отключил.

- Уф! - девушка вылезла из кресла, чувствуя себя девяностолетней бабусей. Все мышцы затекли, кости ломило. Кряхтя и постанывая на всю комнату, она прошлась по кругу несколько раз, осматриваясь.

Из центра управления одна дверь вела в шикарные апартаменты с кухней и огромной ванной-бассейном, её-то первой Соня и обнаружила. А вторая дверь открывалась на балкон, довольно просторный с маленьким столиком и одним стульчиком, своим размером это местечко больше напоминало взлетную полосу, куда спокойно мог бы приземлиться, например, дракон.

- Ничего себе! - подойдя к краю балкона, принцесса поняла, что находится на каком-то острове. Вокруг была только вода такого необычного чернильного цвета. - Вот это приключение!

Соня не знала, сколько ей придется проторчать в этом месте, но прониклась значимостью и серьезностью полученного поручения. Ей подарили шанс спасти жизни, и она им непременно воспользуется.

Еда появлялась через портальный отсек, бережно упакованная в бумажные пакеты. И это были изысканные блюда, невероятно вкусные и разнообразные. На кухне в миниатюрном холодильнике была ниша с несколькими рычагами, нажав на которые девушка получала разнообразные напитки. Одним словом Соня жила соответственно своему статусу и положению в обществе и ни в чем нужды не испытывала, разве что в общении. Свое заточение она воспринимала, как работу и не думала о том, что совершенно одна и к тому же неизвестно где.

***

Через несколько дней система зазвонила, оповещая, что лабиринт принял смельчаков и состязание началось.

София как раз собиралась ложиться спать, налила себе молока и нарезала туда кусочки клубники, смешала содержимое магомиксером и, сдобрив напиток до самого верха воздушными взбитыми сливками, предвкушающе облизнулась.

- Ох, драконий помёт! - она чуть не выронила свой коктейль из неожиданно задрожавших рук.

Осторожно поставив стакан на столик, девушка подскочила к системе управления Темным Лабиринтом Властелина и с бьющимся сердцем принялась наблюдать, как загораются экраны с изображением каждого участника по отдельности.

Когда траслятор, мигнув, показал изображение сестры, Соня чуть мимо кресла не села. Неимоверными усилиями, уняв дрожь во всем теле, принцесса смогла, наконец, сосредоточиться и попытаться вникнуть в принцип работы всей системы в целом.

- Так... На этой клавише нарисован огонёк... - указательный пальчик с аккуратным ноготком осторожно нажал на кнопку. Раз и все тоннели лабиринта погрузились в кромешную тьму. - Ой! Простите! - ведьмочка поспешила поскорее переключить клавишу в обратное положение, вернув участникам освещение. - Уф!

Пот выступил на лбу Софии. Она пожалела, что в холодильнике не имеется чего-нибудь покрепче из напитков помимо соков, молока и морса.

- Так, свет вернули... Что же дальше?

Было страшно до дрожи в коленях, но выхода не было. Узнать, как помочь, не изучив систему, не получится и Сонька это прекрасно понимала. Коснувшись изображений, она смогла переключить экраны в другой режим - своего рода вид сверху. Весь путь участника все равно виден не был, но, по крайней мере, теперь отчетливо обозначились ближайшие препятствия, и первое ждало Элианну уже за левым поворотом. Выберет ли она именно это направление, София не знала. Судя по тому, что показывал экран, лучше бы Элли все же свернула как раз влево, ибо справа через несколько ответвлений ждало девушку нечто ужасное и смертельно опасное.

- Как генерируются испытания? - закусила губу Соня. Она понимала, что в её руках управление, но никак не могла сообразить, что делать, чтобы снизить индикатор опасности.