- О, Боги! - на ведьмочку снизошло озарение. - Конечно же! Девушка! Ты влюбился!

Юноша замер. Он медленно повернул голову и удивленно посмотрел на собеседницу.

- Проклятье, Элька! Ты опасное существо! Ну, тебя! Занимайся сама!

Девушка ухватила парня за локоть и не позволила уйти:

- Не обижайся. Не хочешь об этом говорить, не надо. Но раз уж речь пошла об испытаниях, и мы тут как бы тренируемся, хотим выйти из пещеры "чудес" целыми и невредимыми... В общем, разобраться в себе и собственных слабостях стоит.

- Ладно. Отлично, - молодой маг вырвался, но не ушёл, - ты меня раскусила. Вся эта лабуда из-за девчонки. У нас там на Перекрёстке миров не очень-то со свободными девушками большой выбор, сама понимаешь. Магия так построена, что практически всегда рождаются мужчины - погонщики драконов. За невестами мы специально отправляемся в другие королевства.

- Ага, я в курсе.

Странно посмотрев на принцессу, он продолжил:

-Но бывает, что второй и третий ребенок -дочери. Они даром не обладают, но растут среди нас, не боятся драконов, общаются с остальными, как дети со способностями.

- И в чем же проблема?

- Ха! В братьях и отцах этих девушек. За абы кого они своих женщин замуж не отдадут, а я ещё и несовершеннолетний, на турнир не попадаю. А отец Миральды хочет выдать её за победителя.

- То есть, если я правильно поняла... Тебе везде победить надо? И лабиринт пройти и на турнире не упасть в грязь лицом?

- Если хочу, чтобы граф на меня с уважением смотрел и рассматривал, как потенциального жениха для своей дочери, то да. Должен.

- По теории вероятности...

- Ой, только не надо мне теорий! - отмахнулся Вильям.

- Не будет. Надеюсь, эта Миральда того стоит.

***

Хоть маг и не хотел копаться в себе, при совместной подготовке к испытаниям пришлось. Они достаточно времени уделили и физической подготовке, обсудили опасных жителей подземелий и как сними бороться. Вилл вспоминал для девушки ловушки из трансляций прошлых лет, обсуждал их устройство и наблюдал, как она пытается решить головоломки. Из десяти испытаний, она справилась лишь с тремя.

- Не хочется тебя расстраивать, но шансы нулевые.

- Вовсе нет. Откуда ты знаешь, что нас может ожидать внутри? - лежа на мягкой траве и наблюдая за убегающими вместе с ветром облаками, поинтересовалась Элианна.

- Так всё, что происходит в пещерах, транслируется зрителям на специальные кристаллы, проецирующие изображения. Я давно слежу за "Лабиринтом", как знал, что пригодится.

- Жаль, что подсказать никто не может...

- Есть у желающих одно пожертвование, но лишь в случае того, если он сделал ставку только на одного игрока. На деньги спонсоров можно приобретать оружие и защиту. А так же пополнять запасы энергии, как магической, так и физической.

- То есть, мне ещё и просить надо будет родных, чтобы они выложили кругленькую сумму, сделав на меня ставку.

- Боюсь тебя разочаровать, дорогая... Поставить на игрока может только посторонний. Иначе это нечестно.

Девушка не разделяла его убеждений. Не намного бы увеличились её шансы на победу, даже если бы ей помогли все родственники вместе взятые.

- София пропала!

Стоило Элли вернуться, как к ней кинулись все домочадцы с расспросами о сестре.

- Я её вчера видела. Она заснула в моей спальне.

- Так вот. С тех пор её никто не видел. Как в воду канула. Ни записки, ни сообщения. Ничего! Абсолютно!

Братья решили, что Софи могла отправиться в облике дракона летать, но не разобралась в навигации, а теперь не знает, как вернуться.

- Нет, - отмахнулась ведьмочка. - Во-первых, она бы не потерялась, а во-вторых... Она бы не отправилась, ничего нам не сказав об этом.

- Вот и я так считаю, - поджала губы Кларисса.

- Нужно подождать до вечера... - посмотрел в окно Алекс. - Если с закатом не вернется...

- То что? - поинтересовался его брат.

- Придется устанавливать связь с использованием крови.

- Это ритуал довольно болезненный... - задумалась старая ведьма. И все посмотрели в сторону Элианны.

- Что ж... Чего не сделаешь ради сестры, даже прольешь свою собственную кровь.

- Может, и не придется, - вселил надежду младший Лобишом, но Элли каким-то шестым чувством осознавала, что даже ритуал им не поможет разузнать о месте нахождения Сони.

***

Тем временем в замке повелителя всех миров шло нешуточное выяснение отношений между первым погонщиком и Софией.

- Что вообще творится? - глаза мужчины чуть ли не молнии метали в собеседницу. - Я требую разрыва этой связи!

- Требуй, чего хочешь, дай мне пройти. У меня намечается ужин с хозяином замка. Ты же не хочешь заставить его ждать и вызвать тем самым недовольство?

- Ты не поняла, я не отступлюсь, пока не добьюсь своего! - Элар преградил девушке дорогу в основной коридор.

- Хорошо, добивайся, разве я против этого? - Соня пожала плечиками в обрамлении многочисленных кружев. - Только напомни мне, пожалуйста, собственно какова твоя конечная цель? Я уже запуталась, и не могу понять, чего ты от меня хочешь?

- В смысле? Мне вот это связь не нужна! - он снова потряс перед её глазами сомнительной татуировкой.

- А... Хорошо. Вот другой вопрос... Зачем тогда ты её создавал?

- Я?! - чуть ли не фальцетом возопил молодой погонщик.

- Да, не я же полезла тебя целовать.

С этим аргументом не поспоришь.

Мужчина хотел еще что-то сказать, но подавился словами. Ему понадобилось некоторое время, чтобы прокашляться и только потом, он выдал:

- Я не знал, что ты ведьма.

- Отлично, теперь знаешь!

Возможно, этот бессмысленный спор продлился бы ещё неизвестно сколько времени, но тут принцесса увидела, что начала исчезать, через несколько секунд она переместилась в искомую столовую и попала под хмурый взгляд своего похитителя.

- Я заблудилась... - приветливо улыбнулась она, вспоминая обескураженное выражение лица первого погонщика властелина семи миров, когда она буквально начала таять у него на глазах.

- Предупреждаю, на случай, если надумаешь, сбежать от меня невозможно.

Фраза была произнесена таким тоном, что Софии тут же захотелось проверить это на деле. Ведь столь заманчиво звучит, а перехитрить сильнейшего - неземное удовольствие. Кстати, пора бы и познакомиться, только вот как это сделать не вызвав подозрений?

- Присаживайтесь.

- Благодарю...

- Время так затянулось, что наш обед плавно перетёк в ужин.

- Мне бы как-нибудь связаться с родными... - аккуратно разворачивая салфетку, проговорила гостья. - Что мне сказать? У кого я в гостях?

- Я сообщу вашей матери, что вы останетесь у меня.

Хм... У ведьмочки сложилось такое впечатление, что мужчина не договорил последнее слово в озвученном предложении - "навсегда". Но сейчас, её заинтересовало совсем другое, нежели продолжительность пребывания в замке у моря с симпатичным незнакомцем.

- Вы знаете мою матушку?

- Ведь она верховная ведьма Настасия Лобишом, верно?

По спине девушки прошелся холодок.

"Он, кто вообще?" - почему-то осведомлённость хозяина замка в данном вопросе родства с верховной ведьмой её насторожила. И эти его псевдонимы…

- Да. Вы правы, я её дочь.

- И у вас есть сестра. - Он утверждал, а не спрашивал. Соня закусила губу, наблюдая, как слуги наполняют её тарелку с каждого блюда понемножку.

- Вы обо мне знаете, больше, чем я о вас. Расскажите о себе. Вы погонщик?

Главная дверь распахнулась, и в столовую вошёл слуга с докладом:

- Повелитель, к вам главный погонщик Элар Хант. Что прикажете?

- Поставьте дополнительные приборы.

Аппетит у принцессы пропал.

"Повелитель? Элли, что ЕГО пара? Неужели, её похитил сам властелин?"

Еда застряла в горле, Софии пришлось приложить немалые усилия, чтобы сглотнуть образовавшийся комок. Этот Хант, будь он неладен, сломает сейчас ей всю игру, а она становится всё интереснее и интереснее.