– Вы в страшной опасности, молодой человек. Нет худшей доли, чем вызвать в сердце такой женщины жгучую ревнивую страсть. Её она почитает за любовь. Чёрная магия так иссушает сердце, что оно уже никогда не сможет испытать таких светлых чувств. Боюсь, что очень скоро вам придётся выбирать. Или отдать ей свои титул, богатства и деньги, или быть проклятым и принять всё, что ниспошлёт после этого судьба. Невесёлое будущее, но, надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Хотя, до полнолуния, до него осталось ещё полмесяца, колдунья, вряд ли, объявится, – лекарь герцога де Рианора на мгновение задумался.

Потом достал чистый полотняный мешочек и принялся деловито набивать его заветными травами, что-то неразборчиво шепча себе под нос. После чего продолжил:

– Подобные ей люди очень осторожны и предпочитают наносить удар именно тогда, когда находятся в полной силе и никто не ждёт подвоха, – молодой мужчина снял перчатку и сжал в ладони подаренный матерью перед отъездом серебряный крестик.

– Только если узнаете, кто это, до того, как попадёте к ней в когти, сможете спастись. Отцы-инквизиторы уже три года пытаются отловить эту гадину. Они, точно охотничья свора, носятся по следам её кровавых преступлений, но безуспешно. У неё чутьё острее, чем у матёрого волка. Как бы ещё и оборотнем не оказалась.

– Если бы она им была, то всё было бы гораздо проще. Укус или царапина, и я бы стал монстром, подобным этой бестии. Отцам-инквизиторам пришлось бы уничтожить меня, чтобы спасти местных крестьян от жестокой расправы, – голубые глаза сюзерена английского короля веяли стылой январской стужей.

– Наверно, вы правы, Вальтер. Будьте осторожны. Мне бы не хотелось, чтобы ваш отец получил печальные вести о судьбе любимого наследника. Он по праву вами гордится. Это разобьёт сердце вашим родителям, – Генрих де Тиорел слишком хорошо представлял все последствия возникновения пагубной страсти для объекта вожделения чёрной колдуньи.

– Проблемы лучше решать по мере их поступления, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка собеседника, спросил прямо. – Что с Абигайль?

– Какое-то проклятие. У меня есть амулеты, что помогут его снять, но на это понадобится недели три. Хвала Всевышнему, оно совсем слабенькое. Ведьма, видимо, не желает сейчас покидать эти места. Поэтому обошлась с бедняжкой на удивление мягко, – целитель снова принялся перетирать в ступке какие-то травяные порошки, по капле вливая лавандовое масло.

– Король через неделю собирается возвращаться в столицу. Мне нужно переговорить с герцогом де Рианором наедине. Без посторонних глаз и ушей, – рыцарь не собирался отступать от принятого ранее решения, особенно в такой щекотливой ситуации.

– Вы решили посвататься? – уважение во взгляде родственника хозяина замка пролилось бальзамом на измученную тревогой душу молодого придворного.

Судя по тому, что молодой человек несколько смутился под проницательным взглядом лекаря, тот сразу же понял, что правильно угадал намерения молодого де Аверна.

– Будьте предельно осторожны. Кто знает, как отреагирует чёрная ведьма на подобный ваш шаг?

Вальтер поблагодарил лекаря за совет и торопливо направился разыскивать хозяина замка, но так и остался ни с чем. Откуда ему было знать, что Альвеве приспичило потешить себя своим любимым развлечением? Ей очень нравилось так заколдовать коридоры замка, что любого, кто осмелился высунуть нос за порог собственных комнаты или покоев, хитрые чары заставляли наматывать круги вокруг одного и того же места. Бедолага каждый раз возвращался в исходную точку. Рыжая зараза обладала весьма специфическим чувством юмора и считала смешными чужие страдания, а лучше смерть.

Поняв, что сегодня явно не его день, рыцарь вернулся к Генриху и поделился своими подозрениями:

– Похоже, чёрная колдунья снова принялась за свои проказы. Я три часа кружил по здешним коридорам, но всякий раз оказывался у ваших дверей, мой господин.

– Плохо дело. Лучше вам заночевать тут, а то в этих стенах случается всякое. Меня-то она не трогает. Почему, и сам не знаю. Странные дела происходят непростительно часто. Нередко с летальным исходом для тех несчастных, что чем-то не угодили госпоже чародейке. Абигайль ещё повезло, что она – любимица своего отца. Кто знает, на что ещё будет готова пойти эта страшная женщина, когда почует, что вы решили ускользнуть из её сетей. Ведь она так старательно их сплела, чтобы поймать вас, Вальтер. Хотя, колдунья скорее сделает что-то с вашей возлюбленной, чем сейчас навредит вам. Правда, не думаю, что, даже взяв её в законные жёны, вы полностью отведёте беду от вас обоих. Иссушённое адом сердце не способно любить. Когда забавляться с вами ей наскучит, она избавится от вас без малейших колебаний и жалости. Попробуйте утром переговорить с герцогом. Может быть, колдовство уже будет не столь сильно, как сейчас.

Поблагодарил Генриха за добрый совет и приют. После чего молодой человек накрылся плащом и заснул прямо в кресле. Он впервые в жизни столкнулся с подобной чертовщиной. Поэтому де Аверн оказался несколько выбит из привычной колеи. Молодой рыцарь не знал, как бы ему с наименьшими потерями выпутаться из сложного переплёта. В него он угодил просто потому, что принял приглашение своего короля на первую в этом году охоту.

Альвева никогда не могла проникнуть только в несколько мест в замке: спальню хозяев дома, их детей и апартаменты, что занимал Генрих. Дело тут было всего лишь в том, что под ними находились часовенки или древние церквушки. Именно они и не давали ведьме сильнее влиять на жизнь своего господина. Как служанка ни пыталась найти хоть маленькую лазейку, всякий раз оставалась с носом. Только поэтому и была вынуждена отступиться, удовольствовавшись тем, что есть.

Ушлая девица беспокойно ворочалась с боку на бок и шептала проклятия. Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором тут же появлялся молодой рыцарь. Мужчина, не скрываясь, заигрывающий с молодой дочерью хозяина здешних земель.

– И что он нашёл в этой безмозглой невзрачной моли? – сердито шипела рыжеволосая интриганка. – Я гораздо красивее, умнее и ярче её! Как можно сравнивать бледную поганку и языки пламени, играющие в камине?

Так и не получив ответа от равнодушного полумрака собственной спальни, ведьма снова завозилась. Она тщетно пыталась поудобнее устроиться на видавшем виды тюфяке, набитом затхлой соломой. Тот служил ей вместо кровати.

– Надо было найти себе кого-нибудь на сегодняшнюю ночь. Спала бы сейчас в мягкой постели под бархатным или шёлковым балдахином. Почему мужчины так слепы, что не замечают, что их любят? Высунув язык, носятся за другими юбками. Убери у Абигайль титул и богатства её семьи, и на неё никто и не взглянет. На меня же и без всего этого обращают достаточно внимания. Многие хотят обеспечить себе райскую жизнь на земле, а не только после смерти! Кому нужна ваша добродетель, святые отцы?! Я предпочитаю получать всё и сразу! Грехи слаще патоки и упоительнее грёз первой любви. Впрочем, последняя никого ещё счастливой надолго не делала. Рано или поздно страсть улетает, как демон при виде святого креста или вампир от осинового кола. От остывшей же золы уже никогда не дождёшься ни тепла, ни нежных слов!

Ведьма и не заметила, как наступил рассвет. Ей снова надо было разыгрывать из себя покорную и заранее уже на всё согласную недалёкую девицу, что безумно боится, что ей откажут от места. Только вот под овечьей шкуркой пряталось очень зубастое и хитрое чудовище в человеческом обличье. Кровожадной твари не было совсем никакого дела до чужих дел и страданий.

Служанка сразу почуяла, что Вальтер намеренно избегает малейшей возможности столкнуться с ней даже на людях. Она поняла, что поганый лекарь снова сунул свой не в меру длинный нос, куда совсем не просят. Поэтому сердито зашипела и погрозила давнему врагу крепеньким кулачком.

Мало кто знал, что Генрих был не только лекарем и травником, но и талантливым ведьмаком. Только вот унаследованный от матери дар он использовал исключительно во благо окружающим, а не вред. Как того требовал неписаный кодекс Чёрного Братства. Мужчина был осторожен и не давал многочисленным недоброжелателям навредить себе или своей семье. Его же чутью мог бы позавидовать и матёрый волк.