– Валяй, пусть победитель получает дополнительные бонусы! – и отключился.

Юрист Илиной совсем не зря слыл самым ушлым специалистом в своей сфере. Только сманить его никому не удавалось. Таких условий, какие предоставляла Вера, он бы нигде не получил. Все документы были подготовлены, проштампованы и подшиты в отдельные папки. На подпись у Марата ушло не более десяти минут.

Вальтер быстро проинструктировал сослуживцев, объясняя, как сделать свой непредвиденный выход максимально эффектным. Им с Лилой предстояло завершить шествие финальным штрихом. Специально обустроенный амфитеатр полностью воссоздавал ристалище и трибуны для знатных зрителей и места для зажиточных горожан.

Больше всего спутницу рыцаря беспокоил не только пресловутый сокол, общение с этой птицей без специальной кожаной перчатки могло привести к серьёзным травмам. Она ломала голову надо тем, что же хотела сказать ей Абигайль де Альфонсо, передавая такую древнюю и дорогую вещь в практически новом состоянии. Костюм сидел, как влитой, заставляя Веру недовольно поджимать губы и молча завидовать.

– Доверься самой себе, и всё получится. Генрих де Тиорел сказал, что перстень в своё время попадёт к нам в руки. Он поможет избавиться от проклятья и притязаний Альвевы. Ты вспомнишь нечто такое, что сведёт все преимущества чёрной ведьмы на нет, – молодой мужчина видел, что девушка слишком сильно нервничает, поэтому попытался сделать всё, что в его силах, чтобы она, хотя бы, немного успокоилась и поверила в себя.

Умница Цитра ободряюще пофыркивала и старалась гарцевать так, что невольно привлекала к себе восхищённые взгляды не только соперников в битве за потрясающий контракт для любого ролевика, но и невольно играючи снимая напряжение у своей любимой наездницы.

Вальтер шепнул прямо в ушко девушке, наклонившись так, что его дыхание приятно щекотало кожу на её шее:

– Соберись. Марат не должен одолеть нашу команду. Тут дело уже касается не только принципов Веры, а рыцарской чести и профессиональной гордости. Зря, что ли, мы целый месяц вкалывали как галерные рабы, чтобы добиться таких впечатляющих результатов?

– Хорошо, но, кажется, настал наш черёд влиться в этот неожиданный фарс.

Тут Лила услышала тихий ласковый голос, прозвучавший совсем рядом. Генрих де Тиорел, как и обещал, пришёл на помощь как нельзя кстати:

– Соберитесь, миледи, и ничего не бойтесь. Вы и Абигайль – одно и то же, по сути. Вытяните вперёд согнутую в локте руку так, чтобы ладонь была параллельна земле. Ведите себя так, словно не происходит ничего из ряда вон выходящего. В вашу бытность герцогиней де Рианор, вы постоянно сопровождали родителей во время охоты и были одной из лучших при дворе вашего отца. Из тех редкостных счастливцев, кто сумел добиться нежной привязанности ловчей птицы, а не бездумного послушания. Согласитесь, такой подвиг по плечу далеко не каждому. Вы хотели сказать сами себе, всего лишь, слова одобрения и поддержки.

Девушка осторожно последовала совету призрака Генриха де Тиорела, заслужив его восхищённый взгляд. Теперь она чувствовала себя в седле совершенно уверенно. Цитра не давала ни малейшего повода, чтобы всколыхнулись старые детские страхи.

– Нам пора. Ничего не бойся, – глаза Вальтера сказали гораздо больше, чем он осмелился произнести вслух, но спутница поняла его правильно.

– Лишь бы Альвева не подстроила нам очередные неприятности, – не скрывая тревоги выдохнула Лила, чуть натягивая поводья и пуская свою любимицу неспешной рысью в сторону ристалища.

– Ещё слишком светло, а до наступления темноты мы окажемся вне её досягаемости.

– Меня больше всего беспокоит та тварь с горящими глазами, – призналась девушка, с мольбой поглядывая на полупрозрачную фигуру придворного лекаря отца Абигайль де Рианор.

– Я наложу на вас обоих чары, которые не позволят нежити причинить вам и малейший вред. Как и плетениям этой вздорной и глупой чёрной ведьмы.

– Если честно, то мне жаль эту безголовую женщину, – нехотя призналась Лила. – Многие свои ошибки она совершила во власти собственных способностей.

– Тогда почему я не выбрал эту мрачную и кровавую тропу? – призрак с любопытством посмотрел на собеседницу, чуть склонив голову на бок.

Ему было безумно интересно, догадается ли она, почему стало возможным подобное чудо.

– Вы, Генрих, – ещё и лекарь. Значит, вам претит отнимать чужие жизни, – на пару мгновений она задумалась, а потом продолжила высказанную вслух мысль. – К тому же, как и Вальтер, рыцарь по духу, а не по званию, каким был мессир де Реор. Он избежал бы многих бед, если бы отнёсся с должным вниманием и уважением к собственной жене. Именно поэтому думаю, мы теперь и имеем дело с мелким бесом Аззорром. Когда эти двое осознают, где они ошиблись в прошлой жизни, то, уверена. Небеса дадут им шанс начать всё с чистого листа. Загладить свою вину друг перед другом. Неужели нельзя не только развеять её проклятие или отдать в его лапы, например, ту тварь, в которую превратился некогда мёртвый волк, а этим двоим помочь понять и принять то, что они оба были неправы?

– Не могу, пока что, сказать наверняка, миледи Туманова, но обещаю, что узнаю ответ на этот важный вопрос. Вы ничуть не изменились, даже живя в такое гораздо более прагматичное и порою намного более жестокое время, чем родное нам с герцогом де Аверном Средневековье.

– Тут вы правы, я чувствую себя здесь чужой. У нас в чести такие ушлые дамы, как Вера Илина.

– Совершенно напрасно. Лила, соберитесь, что бы ни происходило, ничему не удивляйтесь. Чем скорее вы с Вальтером избавитесь от чар Альвевы, тем быстрее он сможет полностью адаптироваться к вашему времени и начать жить полной мерой. Как того хотела его возлюбленная – Абигайль де Рианор. Она отдала всё, чтобы дорогой для неё человек получил шанс вырваться из смертельной ловушки, подстроенной чёрной ведьмой.

Пара всадников неспешно проехала мимо Веры. Та даже дышать перестала. Так ей вдруг стало завидно. Ни один из многочисленных мужчин в жизни бизнес-леди не был столь заботлив и внимателен, как этот странный приятель бывшей подруги. Молодая женщина пообещала себе, что приложит все усилия, чтобы отбить такого сногсшибательного кавалера. Пухлые губки блондинки презрительно скривились, когда она увидела, как грациозна всадница с пепельно-русыми волосами в средневековом охотничьем костюме аристократки.

Далее всё происходило, как в полусне. Никто потом, даже соперники и сам Марат, так и не смогли сказать, откуда взялся могучий сокол. Он с приветственным клёкотом, в нём звучала ничем незамутнённая радость встречи, камнем бросился с небес к земле. Хищная птица устроилась на левой руке Лилы, не боясь поранить вновь обретённую хозяйку острыми, как бритва когтями. В карих с золотистыми искорками глазах было столько нежности и обожания, что девушка несколько опешила. Только, следуя совету призрачного лекаря, продолжала старательно делать вид, что всё так и задумывалось изначально.

Проследовав по периметру просторного поля, спутница Вальтера, приняв его руку, с достоинством спешилась и прошла на своё место в первом ряду на деревянных зрительских трибунах. Сокол удобно устроился на специально предусмотренном насесте и, склонив голову на бок, вопросительно посмотрел на свою миледи. Словно о чём-то безмолвно умолял.

Подошедшая Вера попыталась погладить блестящие пёрышки на спине у питомца бывшей подруги. Она едва успела отдёрнуть пальцы от просвистевшего в опасной близости от нежной кожи мощного крючковатого клюва.

– Вера, Гром – не кошка, а хищная птица. Прикасаться к нему могу только я! Ты, хотя бы, понимаешь, что твоя рука могла серьёзно пострадать? Мне бы совсем не хотелось, чтобы мой любимец нанёс тебе серьёзные увечья. Прошу тебя, никогда больше так не делай. В этот раз он просто предупредил, а в следующий ударит уже наверняка.

– Где ты откопала это чудовище? – директриса не скрывала своего неудовольствия от того, что сокол не позволил ей испытать совершенно новые ощущения.