На лицо рыцаря и морду коня, танцуя и посверкивая ничем незамутнённым серебром, упала крупная снежинка. Белое покрывало под копытами Кобальта жалобно стенало и плакало, выговаривая его имя: «Вальтер! Вальтер! Вальтер!». Впрочем, больше ничего рассмотреть мужчине так и не удалось. Сероватый туман скрывал всё, кроме голосов и странных уличных фонарей.

«Дзинь!» – что-то жалобно звякнуло, ударившись о стальную броню. Только сейчас герцог де Аверн с отвращением заметил, в каком жутком состоянии находится предмет гордости любого франкийского аристократа. Латную перчатку украсили безобразные ржавые пятна. Местами её целостность была нарушена, и в просветах проглядывала полуистлевшая от времени рубаха.

Потом раздался удивлённый, явно женский, возглас, принадлежавший невидимой, пока что, даме. Незнакомка в ночном полумраке со всего маха налетела на благородного скакуна в полном боевом облачении:

– Господи! – сопровождавший столкновение лязг подсказал Вальтеру, что та могла сильно пострадать: масса коня в полном рыцарском облачении была велика.

Кобальт замер на месте, прекрасно понимая, что нанёс даме ощутимый вред. Ласково фыркнув, скакун опустил голову. В этот момент туман проклятья настолько рассеялся, что он смог рассмотреть девушку, которой удалось вырвать его из лап призрачной Альвевы. Пусть даже эта передышка и будет совсем недолгой.

Длинные пепельно-русые волосы свободно сбегали до талии шелковистым водопадом. Она была молодой, стройной и невысокого роста. Странное одеяние скрывало очертание фигуры, но явно было достаточно тёплым, чтобы зимний мороз не доставлял ей и тени неудобства. Голубые глаза смотрели без страха, но в них застыло выражение из дикой смеси непонимания и всё возрастающего любопытства. Чем-то неуловимым незнакомка напомнила Вальтеру Абигайль де Рианор, хотя блондинкой и не была.

– Прекрасная леди, который сейчас год от рождества Христова? – послышался приятный мужской голос прямо над головой Лилы. – Проклятая ведьма жестоко отмстила мне за то, что я не ответил на её сердечный зов.

Было видно, что девушка всё ещё пребывает в лёгком шоке, и ответила на вопрос мужчины чисто машинально:

– Почти две тысячи шестнадцатый. До наступления нового года остался всего лишь час.

– Вы хоть понимаете, миледи, какое чудо вы совершили? Вы развеяли древние чары? В их власти мы с моим добрым боевым товарищем находились целых девятьсот лет?! – взволнованно продолжил незнакомец и весьма учтиво добавил. – Вальтер де Аверн к вашим услугам, госпожа!

– Рада, что теперь с вами всё в порядке, уважаемый Вальтер, но мне пора домой, – та тоже старалась быть вежливой, хотя бесцеремонные действия собеседника ей, это было слишком заметно, совершенно не понравились. – Так вышло, что могу и опоздать до начала того мига, когда бой курантов возвестит о наступлении нового года. Лила Туманова. Да отпустите вы меня, наконец! – глухое раздражение уже начинало поднимать свою ядовитую голову, так как несчастная не понимала, какого лешего сейчас творится, и что теперь со всем этим бардаком делать. – Идите себе, куда шли, и не мешайте вернуться домой!

– Не волнуйтесь, миледи Туманова! – неумело попытался успокоить рыцарь свою неожиданную спутницу. – Всего лишь объясните мне, как добраться до ближайшего постоялого двора. Ещё позвольте проследить, что вы в целости и сохранности добрались до ворот собственного замка.

– У меня нет замка, я живу вон в том доме! – и Лила показала кивком головы на одну из новостроек, в которой только два месяца назад приобрела квартиру на деньги, выигранные в лотерею.

– Это не имеет никакого значения, – взгляд мечтательных голубых глаз, которые сейчас были отчётливо видны в свете фонаря, довольно заинтересованно рассматривал спасшую средневекового рыцаря девицу, намекнув, что на этом предновогодние чудеса не окончились.

Не зная, что им делать дальше, парочка продолжала мирно беседовать в серебристом электрическом свете уличного фонаря. Ситуация становилась всё абсурднее и абсурднее с каждым канувшим в Лету мгновением.

Визгливый женский голос помог собеседникам разбить всё нарастающую неловкость и ощущение нереальности происходящего:

– Вальтер де Аверн! – возвестил он с каким-то надрывом. – Ты отверг мою любовь. Поэтому будешь вечно Сонным рыцарем, если девица, каким-то странным образом разбившая многовековые чары, не выйдет за тебя замуж! Насколько я вижу, у леди Лилы Тумановой нет ни малейшего желания связываться с таким неудачником, как ты!

Новый виток ожившего наяву кошмара пополнился ещё одним явно средневековым персонажем. Полупрозрачная женщина была призраком, так как улица незнакомого Вальтеру города просвечивала через её тело, точно через украшенное витражом стекло. При жизни незнакомка была очень красива. Сочетание бездонных изумрудных глаз и волн огненно-рыжих волос, сбегающих чуть ли не до самого асфальта, придавало своей хозяйке дикий и неукротимый вид.

Стройную фигуру с соблазнительными для любого мужчины формами облекало средневековое платье цвета молочного шоколада с богатой золотой вышивкой по лифу и подолу.

– Альвева, ты – чёрная ведьма! – вскричал рыцарь, явно недовольный столь бесцеремонным вмешательством в их увлекательную беседу. – Твои злодеяния до сих пор заставляют стыть кровь в жилах любого сведущего в такого рода делах человека! Никто и никогда не заставит меня покориться твоей воле! Даже если снова буду вынужден блуждать в колдовском тумане, не зная покоя!

Рассерженный пришелец из давно канувшего в Лету прошлого был настолько красив в гневе, что им невольно залюбовалась даже возмущённая его неуступчивостью колдунья. Тёмно-коричневые, почти чёрные, волосы до плеч были того же оттенка, что и грива верного скакуна. Грозно сверкающие голубые глаза, накачанная фигура без грамма лишнего веса. Высокий, широкоплечий воин, распространяющий вокруг себя ощущение надёжности и покоя.

Лила с удивлением поняла, что ей стало жаль обоих несостоявшихся возлюбленных. В свои двадцать два она уже знала, как страшно и безнадёжно может любить женщина. Альвева давала себе отчёт в том, что Вальтер никогда не сможет ответить ей взаимностью, но ничего не могла с собой поделать. Проклятье, которым она наградила впавшего в немилость мужчину, не давало им идти каждому своей дорогой. Оно и заставляло их страдать и мучиться всё сильнее, с каждым пробежавшим над бедовыми головами столетием.

– Альвева, это ведь вы прокляли сэра Вальтера? – девушка решила до конца прояснить непонятную для неё ситуацию. – Надеюсь, что уверены, что всё ещё любите его?

– Глупая девчонка! – красотка, хищно сверкнув ставшими бездонными глазами, продолжила свою исповедь. – Кому нужна эта ваша любовь? Она умрёт прежде, чем седина сделает твои волосы серебристо-белыми. Он был богат, хорош собой и мог дать мне высокий статус в обществе! Герцогиня Альвева де Аверн! Вот чего этот гордец лишил меня из-за глупых предрассудков своего ордена! Я побывала замужем за братом короля Шотландии. Его и отравила, когда этот напыщенный индюк надоел мне хуже горькой редьки! Герцогу де Аверну никогда не вырваться из моего плена! Пусть мне никогда не будет покоя, хотя я уже давно мертва, но и этот глупый баран никогда не обретёт счастья!

– Простите, – Лила решительно остановила поток злобного красноречия Альвевы. – Только вот после многовековых блужданий всё то, что составляло ранее достоинство сэра Вальтера, низверглось в прах. Его земли и титул перешли ко второму по старшинству брату, как и все богатства. Даже платье и латы выглядят совсем уж нереспектабельно! Зачем он вам теперь нужен? – она очень постаралась, чтобы голос звучал как можно более убедительно. – Вы добились своего, стали женой принца крови. Провели свою жизнь в холе и неге. Пока этот несчастный наматывал километраж по болотам и буеракам во власти сонных кошмаров. Оставьте бедолагу в покое! Сильно сомневаюсь, что он так легко сможет привыкнуть к тому, как чудно, на его взгляд, изменился мир вокруг.