Минута за минутой. Берег становился всё ближе — его смазанные очертания приобретали чёткость.

Чем меньшее расстояние отделяло меня от цели, тем сильнее становилось нехорошее предчувствие. Возможно, во всём виновата обострившаяся паранойя, а может быть, я уже зафиксировал тревожные звоночки самым краешком подсознания, но пока не сумел их расшифровать.

Тусклый серый свет скрадывал детали окружения — в таких условиях знакомый с местностью враг сможет подобраться практически вплотную, оставшись при этом незамеченным. Нехорошо.

— Дай… мне… сдохнуть… спокойно… — прохрипел вдруг Пуллон.

Я ничего не ответил. Взгляд скользил по местности.

Любое существо — будь то человек или зверь — взаимодействует с окружением. Такие взаимодействия порождают следы — «неправильности», которые выбиваются из общей картины. Иногда их много, иногда не очень, но они есть всегда.

И я должен был их заметить.

— Дай… сдохнуть… или… добей меня…

Похоже, Пуллон не собирался затыкаться сам, а значит, мне придётся ему помочь.

Я слегка притопил ветерана. Он дёрнулся, с головой погрузившись под воду. На поверхности появились пузыри. Секунда, две, три, пять… Достаточно.

Убивать его пока рано. Тащить в воде покойника куда труднее, чем израненного, но живого человека.

— Откроешь пасть снова, — негромко произнёс я, — и наша дружба быстро закончится. Ты меня понял?

— Убей…

Что же, если с первого раза не дошло, то придётся повторить процедуру.

— Теперь понял?

После нового погружения Пуллон уже промолчал — судя по мутному взгляду, ему резко стало не до разговоров. Так-то лучше.

Возможно, ветеран действительно хотел умереть, но пытка водой — это не самый комфортный путь на тот свет.

Полная беспомощность перед собственным телом, которое никак не может отказаться от очередного вдоха. Вода, заливающая лёгкие. Судороги и чернота перед глазами, предвещающая скорый конец… А затем боль в груди, раздирающий глотку воздух и короткая передышка, за которой следует новый «раунд».

Тот, кто хотя бы раз испытал подобное, никогда не забудет эти потрясающие ощущения.

Закончив с «водными процедурами», мы отправились дальше. Заинтересовавшиеся нашей остановкой жучки подобрались ближе, но стоило начать движение, как они снова разбежались во все стороны. Словно волны от эпицентра взрыва.

И что самое интересное, таким «эпицентром» здесь были не только мы с Пуллоном.

Все оставляют следы… И я наконец сумел их заметить. Кто-то двигался вдоль берега нам наперерез.

Я забрал вправо и зашевелил ногами чуть активнее. Небольшое, практически незаметное изменение траектории. Нельзя выдавать себя слишком резкими манёврами — это может спровоцировать нападение, а драться в воде — не самая лучшая идея.

Однако проверка нужна: если преследователь действительно есть, то он вынужден будет увеличить скорость.

Спустя несколько секунд так и произошло. Жучки, по которым я отслеживал перемещение противника, стали разбегаться куда шустрее.

До берега оставалась примерно сотня метров. Я напрягал зрение, однако никак не мог разглядеть того, кто собирался встретить нас на берегу. Невидимый он, что ли? Не исключено… Это могло здорово осложнить дело.

Пятьдесят метров. Узкая полоска прозрачного словно стекло песка и огромные серые валуны за ней. Судя по успокоившимся насекомым, неприятель остановился — он замер примерно в двадцати шагах от того места, где мы должны были выйти на сушу.

Десять метров. Дно резко пошло вверх. Воды сперва стало по пояс, а ещё через пять метров — по колено.

Я вытянул Пуллона из воды и протащил его по песку. Ветеран не шевелился, но был жив. Пока жив.

Распрямившись, я повёл плечами, прикрыл веки и часто задышал, делая вид, что пытаюсь восстановить силы. Нужно разогнать слух — от зрения в текущих условиях не было никакого толку. Я так и не сумел разглядеть неприятеля, хотя примерно знал, где он находится.

Ничего. Пустота. Только шелест тараканьих лапок, плеск воды, бьющейся о камни, и едва слышимое дыхание Пуллона.

Неужели я ошибся и здесь никого нет? Хотелось бы верить, но ощущение опасности так и не отступило. А своим ощущениям я привык доверять.

Готовый в любой момент уйти в сторону перекатом, я присел рядом с Пуллоном и кое-как стянул с него сперва кольчугу, а затем плотную простёганную рубаху. Ветеран не сопротивлялся — казалось, что он уже полностью утратил связь с реальностью.

Снимать с Пуллона штаны я не стал. Не из брезгливости — просто они явно были мне слишком велики.

Я сбросил скатку и принялся быстро натягивать на себя «обновки». Кто бы ни наблюдал за моими переодеваниями, нападать он пока не спешил. А раз так, следовало этим воспользоваться.

Мокрая ткань неприятно липла к телу, но мне не в первый раз приходилось донашивать вещички покойников. Или тех, кто в покойников вот-вот превратится. Лучше уж так, чем радовать неизвестного вуайериста собственным голым торсом.

Надеть кольчугу оказалось не так-то просто — она изо всех сил цеплялась за одежду и волосы — однако я справился. Металл мягко надавил на плечи, даруя приятное чувство защищённости. Доспех оказался куда легче, чем можно было ожидать.

Многие бронежилеты, которые мне неделями приходилось таскать в прошлой жизни, весили чуть ли не в два раза больше…

Вот и всё. Я готов к дальнейшим событиям, какой бы оборот они ни приняли. Осталось только завершить наши с Пуллоном дела.

Я пинком перевернул ветерана набок, вытащил кинжал Лэйлы и наметил траекторию удара. Сверху-вниз, в область печени. Не из мелочной мести, само собой — просто так действительно проще всего отправить бывшего легионера и моего несостоявшегося убийцу на тот свет.

Я уже собрался было реализовать задуманное, но тут неизвестный наблюдатель наконец-то проявил себя. Огромный серый валун, находившийся примерно в двадцати шагах, вздрогнул, и тишину разорвал скрипучий ворчливый голос.

— Не смей! Так он быстроу оустынет, а я хоулоудное не люблю! В моём воузрасте лучше упоутреблять тёплую пищу…

При первом же подозрительном звуке я отпрыгнул в сторону. Кинжал перед собой, чтобы сразу атаковать противника, если он рванёт следом. В свободную ладонь скользнула цепь — она позволит работать на большей дистанции.

Магия — в запасе. После прошлого поглощения зерна меня чуть не разорвало на части, и Хольд настоятельно рекомендовал воздержаться от колдовства на некоторое время. Однако на этот раз всё было иначе.

На этот раз поглощённая мощь зерна ощущалась совсем по-другому. Если в графских казематах меня быстро «накрыло», но и довольно быстро «отпустило», то теперь всё произошло более плавно, более размеренно.

Да и эффект сохранялся куда дольше — я до сих пор ощущал в себе отзвуки той силы.

— Куда этоу ты⁈ — в голосе появились недовольные нотки. — Сегоудня воуда-воудица принесла нам в дар настоящегоу лоувкоуча… Ну ничегоу, ему всё равноу далекоу не убежать, правда, Усач?

В речи невидимого незнакомца присутствовал странный акцент. Впрочем, это было неважно. Куда важнее то, что он был не один. Неприятно.

Я не останавливался ни на мгновение, не забывая смотреть вокруг. Никого.

Скользящий шаг — неширокий, чтобы ненароком не запнуться. Нужно добраться до стены — это позволит обезопасить себя хотя бы с одной стороны.

— Воут людишки поушли… — с нескрываемой тоской произнёс незнакомец. — Раньше смирноу вставали на коулени и ждали своей участи, а сейчас чтоу⁇ Сейчас бегут куда-тоу, да ещё соупроутивляются… Негоудники!

Я не особо вслушивался в смысл слов, а скорее, пытался уловить тон. Иногда это куда важнее.

И судя по тону, незнакомец ворчал ровно с одной целью — он хотел отвлечь моё внимание. Для чего? Ответ очевиден и не заставил себя долго ждать.

Из-за валуна вылетел короткий трезубец. Он со свистом преодолел разделявшее нас расстояние и ударился о камень ровно в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. Если бы я не был готов к такому повороту событий, то на этом бы всё и закончилось.