Ветеран явно не знал, что за этим последует. Он не строил никаких коварных планов — просто хотел защититься от меня хоть чем-нибудь и схватил первое, что подвернулось под руку. И на этот раз удача улыбнулась ему во весь свой зубастый рот.

Я замер. У меня не осталось ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Зверь, высеченный из зерна ликвера, заполнил собой всю вселенную.

Мир кончился, рассыпавшись на миллиард бесполезных осколков. Ничто больше не имело значения. Ничто, кроме статуи… Она притягивала к себе с такой силой, которой невозможно — да и не нужно — сопротивляться.

Пальцы разжались сами собой. Я отпустил рукоять кинжала и потянулся к зерну. Глаза Пуллона расширились от удивления — он уже успел попрощаться с жизнью, а теперь не понимал, что происходит.

Впрочем, непонимание не помешало ему вытащить клинок из раны и, не веря собственной удаче, загнать его в мой бок. Неплохой удар, я и сам не справился бы лучше.

Пуллон бил раз за разом, превращая мою печень в лохмотья. Он пыхтел и старался, однако мне было плевать на его потуги. Какая разница, что происходит с телом, если до зерна осталось всего несколько миллиметров?

Спустя мгновение подушечки пальцев, наконец, коснулись гладкой синей поверхности. Миг, который длился дольше вечности, ничего не происходило, а потом меня затопило светом! Ласковым, тёплым, убаюкивающим…

— Да сдохнешь ты или нет…

Я расслышал эти странные слова сквозь густую пелену. Кто их произнёс? Пуллон? Не знаю, но глупец, который предпочитал заниматься ерундой, вместо того чтобы окунуться в потоки света, был мне неинтересен. Плевать на него, пусть делает что хочет…

Меня закружило в сияющем водовороте и понесло ввысь — сквозь толщу камня, сквозь облака, сквозь синеву неба…

Полёт дарил ни с чем не сравнимые покой и умиротворение. Я уже почти растворился в ветре, когда на моё плечо вдруг уселась мелкая синяя птичка. Уселась и клюнула меня в висок.

— Пик! — сказала птичка.

У меня не было рук, и я не мог отогнать мерзкую гадину от себя.

— Пик! — не унималась пернатая скотина.

Я хотел заорать на неё, но не сумел открыть рот.

— Пик!

Мелкая тварь нарушала покой и умиротворение. Внутри меня разгоралась злость. А вместе со злостью приходила ясность сознания.

— Пик!

Я вдруг снова ощутил собственное тело. Пальцы плохо слушались, но мне удалось схватить гнусную птичку за шею.

— Пик! Пик! Пик! — заверещала она.

Я сжал пальцы сильнее.

— Пик! Пик! Пик! Пик! Пик! Пик!

Ещё немного.

Пик. Пик. Пик. Пик. Пик. Пик.

Вопли птички изменились, превратившись в знакомые звуки. Сигналы мониторов жизнедеятельности. Я не раз слышал их, когда мотался по госпиталям после ранений.

Свет расступился в стороны. Вокруг меня выросли бело-зелёные стены больничной палаты. По глазам мазнул тёплый, солнечный луч, а рядом с ухом раздался жаркий девичий шёпот:

— А мы всё ждали, когда вы очнётесь!

Я с трудом перевёл взгляд на расплывчатый силуэт. Спустя секунду он обрёл чёткость, и передо мной предстала молодая медсестричка в экстремально-коротком халатике и чёрных сетчатых чулках.

Она слегка облизнула пухлые губы, щедро обмазанные вульгарной ярко-красной помадой.

— Как вы себя чувствуете?

Я ничего не ответил. Внутри бушевал настоящий ураган. Неужели всё произошедшее — это лишь морок, трип, приход, вызванный наркотическими препаратами?

Сердце ухнуло куда-то в район желудка. Невозможно. Тот мир был слишком реален. Эльза, Тори, Хольд, Марк, Рита, Фольки, тот же Сабалей и многие другие люди не могли оказаться фантомами… Или могли?

— Ну что же вы молчите? — красотка-медсестра посмотрела на меня с сочувствием. — Не можете говорить? Я позову доктора!

Девушка поправила чулки и посеменила к выходу, весело постукивая по деревянному полу лакированными двадцатисантиметровыми шпильками.

— Никуда не уходите! — игриво улыбнулась она и скользнула за дверь.

Я посмотрел по сторонам, стараясь не думать ни о чём. Пелена перед глазами постепенно рассеивалась. Обычная обшарпанная палата, две койки, облезлые тумбочки, старый телевизор в углу, а за ним какой-то паренёк в махровом халате и чёрных очках.

Паренёк не обращал внимания на ни на что вокруг — он увлечённо наблюдал за футбольным матчем, изредка подпрыгивая от волнения на табурете.

— Да! — вскрикнул он, когда вратарь сумел отбить мяч.

Я свесил ноги с кровати. Монитор, к которому вёл тонкий проводок, возмущённо пикнул.

Вокруг не было ничего такого, что окружало меня в том мире. Никаких мечей и средневековых замков, никаких коттаров и колдунов, никаких зёрен ликвера…

Я посмотрел на стоявший рядом деревянный табурет и прошептал слова заклинания. Уска-паткар-банду.

Секунда. Ничего не произошло. Ещё раз.

Уска-паткар-банду!

Снова ничего… Сердце билось как бешеное. Мне хотелось продолжить, но глупо тратить время на действия, которые не несут результата. И обманывать себя тоже глупо. Как говорится, искать нужно там, где потерял, а не там, где проще искать.

Ураган внутри меня сменился бесконечной сосущей пустотой.

— Есть! — заорал парень и вскочил на ноги. Он размахивал руками, кружась на одном месте. — Победа! Пять-ноль!

— Кто играл? — хрипло спросил я. Не то чтобы меня это сильно интересовало, но если хочу получить информацию, то придётся налаживать связи.

— Аргентина с Ямайкой, — парнишка радостно улыбнулся. — Матч века!

— Матч века, — согласился я, глядя в телевизор. Игроки обеих команд выстроились друг напротив друга, чтобы обменяться футболками.

— А вы болельщик?

Я покачал головой, не отрывая взгляд от экрана. Никогда не любил футбол, но сейчас смотрел с большим интересом. Пустота, выворачивающая меня наизнанку, вдруг отступила — так резко, словно её и не было.

— А что с вами случилось? — робко спросил паренёк. — Врачиха, которая вас лечила, говорила, что в вас стреляли… Это правда?

— Стреляли, — не стал отпираться я. — И не только. Ещё били ножами, душили и пытались отравить.

— Ого! — за тёмными стёклами очков не было видно глаз, но они наверняка сейчас сияли от восторга. — А что ещё⁇

— А ещё меня чуть не сожрал коттар и едва не прикончили ожившие каменные статуи.

— Ничего себе… — с ноткой разочарования протянул паренёк. Спустя мгновение он с наигранным интересом спросил: — А коттар — это кто?

— Чёрный манул размером с бегемота.

— Вот как… Очень увлекательно! Только вы, дяденька, никому больше об этом не рассказывайте, ладно? А то вас быстро в другую больницу определят…

— Не буду, — не стал спорить я и поднял с пола увесистый табурет.

— А что это вы собираетесь делать? — с подозрением спросил парнишка.

— Собираюсь закончить этот балаган.

— Какой ещё балаган, дяденька⁇

Вместо ответа, я швырнул в собеседника табурет.

— Не надо, дяденька! — взвизгнул паренёк, закрывшись руками.

Однако эта предосторожность была излишней. Табурет не долетел до цели — он как мячик отскочил от невидимой стены и покатился по полу.

— Ай-ай-ай, дяденька! — парнишка расправил плечи и улыбнулся. — Не боишься, что с тебя спросят за порчу мебели?

— Ты спросишь?

— А что, думаешь, не смогу?

— Думаю, ты притащил меня сюда не для этого.

— Не для этого, — согласился паренёк.

Его махровый халат «потёк» вниз, уступая место костюму-тройке — чёрному в тонкую белую полоску.

Я молча наблюдал за парнем. Если не считать неожиданного переодевания, он выглядел совершенно обычно — худой, с растрёпанными волосами и парочкой прыщей на лбу. Короче, ничего особенного, но интуиция подсказывала, что ему не составит труда превратить меня в пыль.

По крайней мере, пока мы находимся здесь.

— Не спросишь, кто я? — с ноткой недовольства осведомился он.

Я покачал головой. Раз сила не на моей стороне, то, как говорил один мой знакомый, «придётся вывозить наезд на одном базаре». И значит, начинать разговор с вопросов — не лучшая идея. Нельзя показывать своё незнание — это сразу поставит меня в подчинённое положение.