Несмотря на то что моё внимание было приковано к зверю, я всё равно фиксировал их действия краем сознания. Пусть главная угроза шла от коттара, но эти ребята тоже могли доставить немало проблем.

Их было трое, и они застыли примерно на том же месте, где сидел Король. Правда, в отличие от него, Чистые не умели управлять синими прожилками, поскольку один из них держал в руках зажжённый фонарь.

Зверь весьма нервно отреагировал на появление троицы. Он напрягся и выпустил когти — абсолютно чёрные и будто бы сочившиеся тьмой. Они вспороли камень как бумагу. На полу появились глубокие борозды.

Страшно представить, что произошло бы с человеческой плотью.

— Ты убил одного из нас, отродье зла — негромко произнёс Чистый, который держал фонарь.

Я не стал отвечать. Во-первых, ответ не требовался, поскольку это был не вопрос, а констатация факта. Во-вторых, пусть я далеко не ангел, но не этим тварям называть меня отродьем зла.

Хоть Чистый и старался говорить тише, его голос всё равно взбесил коттара. Зверь рванул к источнику звука, однако замер, не добежав до цели всего несколько метров. Его остановила тонкая чернёная цепь, сковывавшая обе задние лапы.

Я предполагал, что коттар не нападает на своих хозяев из страха, а на нас из-за серого света, который лился с потолка. Однако всё оказалось куда проще. Дело было в банальной цепи — только она защищала всех присутствующих от расправы.

Рывок коттара не стал для Чистых большим сюрпризом — похоже, такое случалось далеко не в первый раз. Облачённые в белые балахоны фигуры качнулись назад, оказавшись на десять метров дальше, чем были. Я не переставал удивляться тому, как стремительно могли двигаться эти старички.

— Ты убил его оружием раскаявшегося, — как ни в чём не бывало произнёс один из них, вытащив из-за спины мой клевец. — И сам умрёшь от него!

Я снова промолчал. К чему реагировать на пустые угрозы? Забавно, но пока между нами находился коттар, мне нечего было опасаться.

— Как ты сумел погубить справедливейшего из героев? Отвечай, нечистая тварь!

Я усмехнулся. Неподвижные бледные лица Чистых скривились от недовольства. Моё поведение раздражало этих напыщенных и привыкших к беспрекословному подчинению индюков.

— Величайший воин не мог пасть от руки столь недостойного существа!

— Возможно, ваш дружок был не так велик, как вы думаете? — спросил я. — Возможно, он не был готов к настоящему бою? Возможно, он стоял на коленях, пытаясь вымолить ещё хотя бы несколько мгновений для своей никчёмной жизни? Жаль, что ответы на эти вопросы знаю только я, а у меня нет ни малейшего желания продолжать с вами этот бессмысленный разговор.

Державший фонарь Чистый хотел было рвануть ко мне, но его остановил скрежет когтей. Коттар надёжно охранял меня ото всех посягательств.

— Примерзая гниль, скоро ты не сможешь вести свои дерзкие речи! Ты человек, но якшаешься с отвратительным кровососом! За это тебя постигнет справедливая кара!

Клоп запыхтел. Его обидели слова Чистого. Бедный пацан — не жизнь, а сплошная дискриминация.

— Справедливая кара? — хмыкнул я. — Или обычная месть?

Чистые поморщились.

— Нам неведомы низменные людские чувства! — чуть ли не хором ответили они.

— Вот как? — беседа с этими лицемерными «ребятишками» порядком мне надоела. — Король не обрадуется, когда узнает о вашей задумке. Не боитесь гнева родного начальства? Мне показалось, что ваш лидер очень не любит, когда кто-то поступает наперекор его воле…

Мои губы искривились в очередной издевательской усмешке. Чистые переглянулись.

— Король всё поймёт, — ответил один из них. — Высшая справедливость должна быть восстановлена, а зло наказано…

— Это неуважение, — я покачал головой. — Обязательно расскажу обо всём Королю, когда он вернётся.

— Ему будет не до тебя. Чернь слишком уж распоясалась — в людях проросли гнилые зёрна чёрной неблагодарности, и они решились выступить против своего повелителя. Но мы покончим с бунтом, и тогда Король не станет наказывать нас слишком строго.

— Смотрите, как бы неблагодарные людишки ни покончили с вами раньше…

Перед уходом Король сказал, что «скот» сбился в «стадо». И, кажется, я знал того, кто выступил в роли «пастуха» — думаю, во главе бунтовщиков встал Марк и его люди. Если я прав, то бывший разведчик и ветераны-легионеры могли здорово усилить восставших.

— Нас защищает высшая справедливость, — высокомерно сообщил Чистый, взмахнув фонарём. — А вот тебя, отродье, не защитит никто!

— Раз так, — я развёл руки в стороны, — чего вы ждёте?

Чистые снова переглянулись. Позы и выражения лиц выдавали их неуверенность.

Скалывалось впечатление, что им предстояло выполнить какую-то очень неприятную работу, и нужно было выбрать «счастливчика», который её сделает.

Поиграв в гляделки примерно полминуты, они, наконец, определились. Один из Чистых скользнул в сторону выхода, за долю секунды преодолел двадцать метров, а затем в нерешительности замер у стены. Мгновение, и он сунул руку в какую-то дырку…

Внутри стен что-то пронзительно скрежетнуло. Чистый вскрикнул — похоже, происходящее причиняло ему сильную боль.

— Ты надеешься, что Оживший Мрак защитить тебя, но твоим надеждам не суждено сбыться!

К скрежету присоединился размеренный скрип. Натянутая цепь, удерживающая коттара, со звоном упала на пол.

Зверь, почувствовав каплю свободы, молниеносно прыгнул вперёд. До Чистых он достать не мог, поэтому выбрал добычу поближе.

Я схватил Клопа за ворот и на предел возможностей метнулся в сторону.

От смерти нас спасло только чудо. Натянувшаяся цепь звякнула, а чёрные когти мелькнули в сантиметре от моего виска — коттар не сумел дотянуться до цели.

Пространство вокруг зверя будто бы немного подрагивало. Его окружала аура ужаса.

Меня не особо зацепило — страх лишь слегка пробежался по внутренностям острыми коготками. А вот Клопа накрыло конкретно — в панике он чуть было не бросился прямо в лапы коттару.

— Стоять, — я удержал пацана буквально в последний момент.

Клоп смотрел на меня дурными глазами. Похоже, он вообще перестал понимать, что происходит.

Мы разминулись со смертью буквально на мгновение. Однако радоваться пока рано — ещё ничего не закончилось.

Я встретился взглядом со зверем. Янтарные глаза изучали меня несколько долгих секунд, а затем коттар грациозно вернулся на своё место. Он двигался так же быстро, как Чистые. А может, даже быстрее.

Снова что-то заскрежетало, и цепь начала втягиваться в стену. В первый раз механизм сработал как-то неправильно — видимо, из-за ошибки «оператора» — но Чистые не собирались останавливаться на полпути.

Коттару ожидаемо не понравилось, когда его потянуло назад. Он утробно загудел и начал бить по цепи своими страшными когтями. Во все стороны полетели раскалённые добела искры, но металл выдержал.

Через пару мгновений зверь оказался почти прижат к стене. Больше он не мог защитить нас от неминуемой гибели…

Вдох-выдох. По венам побежала насыщенная кислородом кровь. Восприятие ускорилось, замедляя происходящее вокруг. Без этого мне не выжить.

Тот Чистый, который утянул цепь в стену, вернулся к дружкам. Рукав его балахона был по локоть заляпан кровью, а на кисти не хватал двух пальцев. Похоже, спрятанный механизм брал серьёзную плату за использование.

Все трое «поплыли» в нашу сторону. Медленно, неторопливо и явно наслаждаясь моментом. Они не боялись сопротивления — в прозрачных глазах читалась уверенность, что безоружный юнец ничего не сможет им противопоставить.

Печальная судьба усопшего товарища ничему не научила этих чересчур самоуверенных господ.

Они дали мне время, и я воспользовался им по максимум. Разогнанное до предела сознание просчитывало дальнейшие действия. Сотни вариантов, каждый из которых вёл к поражению. Каждый, кроме одного…

Я укусил ладонь до крови — боль электрическим разрядом пробежала по руке. Пальцы с трудом разжали сведённую спазмом челюсть Клопа. Несколько алых капель упали в рот упыря.