По губам Среднего скользнула улыбка. Он посчитал мой поступок эдаким бунтом — проявлением характера.

Однако я, разумеется, преследовал другую цель.

Ребята явно были профессионалами, поэтому они наверняка знали, как правильно вести конвоируемого. Двое сзади, двое по бокам, один впереди — схема, проверенная веками практики.

И если я правильно прочитал манеру их взаимодействия друг с другом, Указательный должен будет встать справа от меня. Это облегчит работу, когда всё начнётся.

Указательный «палец» инстинктивно схватил летящий предмет. Секунду он с недоумением смотрел на него, а затем пожал плечами и взял неожиданно свалившуюся ношу в левую руку. Отлично.

Усмехнувшись ещё разок, Средний отдал своим людям команду на построение. Он не стал забирать мешок у Указательного. Видимо, решил дать мне возможность немного «побунтовать». Большая ошибка.

«Пальцы» выстроились вокруг ровно так, как я и предполагал.

Мизинец и Большой — в паре шагов позади меня, Безымянный — слева, Указательный — справа, а Средний — немного впереди.

Спустя секунду, мы двинулись к донжону. Защитники форта провожали нашу процессию взглядами, полными облегчения. Непростая ситуация разрешилась без кровопролития, и людей это радовало.

Они даже не подозревали, что всё только начинается…

Средний распахнул тяжёлую деревянную дверь, укреплённую стальными полосами. Мы прошли в пустую комнату, которую пополам — от стены до стены — разделяла металлическая решётка. Стоило нам только появиться, как её часть со скрипом отъехала в сторону.

Дальше — спуск на этаж ниже.

Там находилось огромное колесо, соединённое широкими ремнями с системой блоков. С помощью этого механизма четверо измождённых работяг приводили в движение платформу, на которой нам предстояло спуститься под Древние своды.

Сооружение не впечатляло своей надёжностью, но других вариантов не было.

Рядом с «лифтом» расположился десяток воинов. Хорошо вооружённые и облачённые в латы, собранные из блестящих стальных пластин, они настороженно смотрели на нас, положив ладони на рукояти мечей. Лучшие бойцы — последний заслон перед спуском под землю.

Мои конвоиры прошли к платформе, не обращая никакого внимания на присутствующих. Видимо, место «пальцев» в иерархии находилось на недосягаемой для других высоте. Думаю, выше были только Чистые. Ну и, разумеется, Король нищих.

— Мы завяжем тебе глаза, — негромко произнёс Средний. — Ты не должен видеть наши тайны.

Он вытащил из-за пазухи полоску тёмной ткани.

Я улыбнулся про себя. Эта «колхозная» конспирация вызывала лишь смех.

Если не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоих тайнах, для начала не стоит говорить, что они у тебя есть. И уж тем более не стоит приводить чужака туда, где эти тайны хранятся. Хоть с повязкой на глазах, хоть без.

Отсутствие зрения — не помеха для хорошо подготовленного человека. Слух, обоняние и осязание иной раз могут дать не меньше полезной информации.

— Хорошо, — я не стал спорить.

Если ребята хотят поиграть в таинственность, то пусть развлекаются.

Нападения я не опасался. Если бы «пальцы» собирались атаковать, то они сделали бы это сразу, как только мешок с моим оружием оказался у них.

Повязка легла на глаза, Средний затянул узел на затылке, и мы встали на покачивающуюся платформу.

Механизм протяжно скрипнул — лифт дёрнулся, а затем начал плавно опускаться под землю.

Сразу стало заметно прохладнее — кожа покрылась мелкими мурашками. В воздухе появился лёгкий запах сырости — почти неощутимый и даже приятный.

Абсолютную тишину разбавляло только слитное дыхание «пальцев», скрип платформы и шелест верёвок. Мы спускались всё глубже и глубже.

Спустя четверть часа начало казаться, что это «погружение» никогда не закончится. И, разумеется, именно в этот момент лифт замер, а по лицу мазнуло неким подобием ветерка. Мы приехали.

Безымянный взял меня под локоть и помог выйти.

Я шёл медленнее, чем мог на самом деле. Мне нужно было время для сбора информации. Да и показать, что повязка на глазах существенно ограничила мою подвижность, тоже не станет лишним.

Чем увереннее себя почувствуют «пальцы», тем больше они расслабятся. А чем больше они расслабятся, тем быстрее умрут.

Я глубоко вдохнул сырой, пахнущий холодным камнем воздух.

Нужно выбрать подходящий момент для нанесения удара. Желательно, когда рядом не будет лишних людей. Боюсь, «пальцы» и так могут доставить проблемы — ни к чему усиливать их группой поддержки.

Атаковать сразу после выхода из лифта нельзя. Здесь должен быть такой же механизм, как и наверху, а рядом с ним — обслуга и охрана.

Я не мог видеть никого из них, но слышал позвякивания доспехов и тяжёлое дыхание работяг. Отблески фонарей, проникавшие через плотную ткань, тоже подтверждали, что здесь есть люди. И их немало.

— Пригнись, — попросил Средний.

Я наклонил голову. Мы долго — не меньше получаса — двигались по низкому извивающемуся коридору, а затем вышли в какой-то огромный зал.

Судя по ощущениям, он был так велик, что на мгновение показалось, будто мы выбрались на поверхность. Даже темнота отступила — откуда-то сверху полился свет. Неяркий и серый — такой же, как в очень пасмурный день, когда тяжёлые облака полностью закрывают небо.

— Долго ещё идти? — недовольным тоном спросил я, запнувшись для вида. — С этой повязкой я себе ноги поломаю…

— Долго, — спокойно ответил Средний, — поэтому будь осторожнее.

Отлично. Значит, пространство для маневра есть.

Я не собирался топать с этими странными ребятами к Королю — это было бы очень глупо.

Подобная тактика могла сработать только в кино. Там герой, после тяжёлого боя, в котором уничтожался минимум один пехотный полк, непременно должен был сойтись с главным плохишом на кулачках. И из последних сил зверски забить злодея в рукопашной, не забыв напоследок унизить того на словах.

Потому что добро, как известно, посильнее зла…

А вот в реальной жизни всё работало несколько не так. Стоило упустить инициативу, оказавшись безоружным и неподготовленным перед Королём, которого наверняка охраняли оставшиеся Чистые, и мой «фильм» тут же завершится. Конец, титры, траурная ленточка на фотографии.

Я ещё немного замедлил шаг, разгоняя сознание.

По ушам ударил шелест одежды, оглушительное дыхание «пальцев» и шум воды где-то далеко внизу. Рядом, метрах в десяти от меня, звенели капли, падавшие на что-то металлическое, а сверху доносился странный скрип.

То ли какие-то подземные обитатели скрежетали коготками по камням, то ли сама порода потрескивала под собственным весом — не знаю…

Главное, что людей поблизости не было. И значит, можно действовать.

— Что за колдобины у вас здесь, а? — сварливо произнёс я, хотя пол был совершенно гладким. — Идти невозможно!

— Ты просто не привык ходить с завязанными глазами, — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс Средний. — Дело тренировки. В первый год нашей подготовки к выходу на арену мы часто упражнялись именно…

Я не дал ему закончить. Весь разговор нужен был исключительно для того, чтобы отвлечь внимание.

Удар страхом. Сознание на мгновение скользнуло в омут памяти. С каждым разом это получалось всё легче, всё естественнее и всё эффективнее.

Волна леденящего ужаса сковала моих конвоиров. Я почувствовал, как их фигуры замерли на месте. Однако интуиция подсказывала — оцепенение не продлится долго.

Мягко стукнула тетива, и по камню рядом со мной скрежетнул болт. Скрежетнул, а затем со свистом улетел куда-то вдаль. Случайный выстрел — скрюченные страхом пальцы Большого непроизвольно надавили на спусковую скобу.

Неприятно, но не смертельно.

Шаг вправо — туда, где стоял Указательный «палец», державший мешок с оружием.

Я двигался быстро и уверенно — повязка на глазах совершенно мне не мешала. Ткань не являлась преградой для сияния, исходящего от зерна ликвера. Сияния, которое видел только я…