У каждого российского ордена было три знака: крест, звезда и лента. Если кресты I степени носились у бедра на ленте, надетой через плечо, то кресты орденов II степени на шее. Низшие степени орденов носили в петлице, а позже на груди, на ленте.

Были и другие особенности.

С конца XVIII и до середины XIX века для орденов, полученных за боевые отличия (Владимира IV степени — с 1789 г. и Анны III степени — с 1828 г.), полагался бант из орденской ленты. А с 1855 г. для всех орденов, кроме св. Георгия и св. Екатерины, за военные подвиги жаловали скрещенные мечи, которые помещались на кресты и звезды.

До 1826 г. любой российский орден давал награжденному право потомственного дворянства. Попасть в привилегированное сословие можно было либо достигнув определенного чина, либо заслужив орден. В первой половине XIX века потомственное дворянство в армии предусматривалось с чина майора (на флоте капитан-лейтенанта), в гражданских ведомствах с чина коллежского асессора. Но в 1855 г. требования возросли В армии надо было дослужиться до полковника (на флоте — капитана 2-го ранга), на гражданской службе до чина статского советника. В связи с этим, во второй половине XIX века потомственными дворянами становились чаще благодаря получению ордена и особенно — гражданские чиновники. Уже в 1900 г. было введено новое правило, по которому потомственного дворянства удостаивали III степенью ордена св. Владимира. И только самая низшая, IV степень св. Георгия всегда давала право на потомственное дворянство.

Для награждения орденами существовали и ограничения по чинам. Например, орденов св. Георгия III степени, св. Владимира III степени, св. Станислава I степени могли быть удостоены офицеры только в чине не ниже полковника и чиновники не ниже коллежского советника, то есть чина шестого класса. Для 12 класса (подпоручик или губернский секретарь) полагались только два ордена — св. Анны IV степени и св. Станислава III степени. То есть награждения со временем производились в соответствии орденов и их степеней классам по табелю о рангах. Следовательно, только с повышением чина можно было рассчитывать на более высокую награду. Так за орденами были закреплены чины. А кроме того, как для офицеров, так и для чиновников существовали междунаградные сроки. Впервые в 1886 г для представления по всем наградам была выработана и единая форма наградного листа. Порядок же награждения орденами по представлению начальства с утверждением монархом применялся для всех степеней орденов, кроме I степени (св. Владимира — I и II). Пожалование высших степеней орденов осуществлялось только по личному усмотрению императора и представлять к ним ни один начальник права не имел.

Орденом св. Георгия I и II степеней награждались по усмотрению царя, а представление к ордену III и IV степеней было возложено на особую думу, составленную из георгиевских кавалеров (Георгиевская дума).

За пожалованные ордена награжденные должны были вносить определенную сумму денег. До 1840 г. ассигнациями. а позже в рублях серебром. Так. за ордена Александра Невского и Владимира I степени — 10 руб., Белого Орла, — 150. Станислава I степени — 90, Анны I степени и Владимира II степени — 60 и т. д. Лишь за орден Георгия плата не назначалась. Кроме того, офицеры, получившие орден, должны были платить за приложение к патенту государственной печати и изготовление патента в зависимости от своего чина. При этом плата младших офицеров была чисто символической. Деньги же предназначались на пенсии кавалерам орденов. После смерти кавалера в течение года пенсия выплачивалась его наследникам.

Примечательно, что только два российских ордена — св. Георгия и св. Анны — имели свои знаки отличия для нижних чинов из народа. Знак отличия св. Анны был учрежден 12 ноября 1796 г. До 1807 г. им награждали за подвиги на поле боя, а после жаловали солдатам, унтер-офицерам и матросам за беспорочную 20-летнюю службу. Кавалер такого знака освобождался от телесных наказаний и получал прибавку к жалованью.

В 1807 г. «для поощрения храбрости и мужества» солдат и унтер-офицеров был учрежден знак отличия Военного ордена — серебряный крест на георгиевской ленте. Этот крест стал основной наградой для них. В 1856 г. по новому статуту было учреждено четыре степени знака отличия Военного ордена: первая и вторая — золотые кресты, третья и четвертая — серебряные. И только в 1913 г. знак отличия Военного ордена стал называться Георгиевским крестом.

Удивительно, но для нижних чинов предусматривались лишь медали. Поэтому русский народ оставался как бы вне орденской системы России вплоть до 1918 г. Так первой наградой нижним чинам русской армии в первые годы Северной войны вообще была серебряная полтина 1702 г. Они ее носили нашитой на одежду за проделанную в верхнем крае монеты дырочку. И только в 1708 г. впервые была выпушена серебряная медаль «За победу под Лесной» (28 сентября 1708 г.). Для низших чинов отчеканили всего 4618 штук с погрудным изображением Петра I. На обороте этой награды следовала надпись: «Достойному достойное».

Всего же известно более тысячи наградных медалей, выпущенных от Петра I до Николая II.

Вообще же в России никогда не занимались классификацией наград, а наградные статуты часто изменялись и дополнялись частными указаниями и правилами.

Россия была единственной державой в Европе, где совершенно не существовало свода медалей. Исследователи только в последние десятилетия серьезно занялись русскими наградами. Но до сих пор не все понятно в дореволюционной наградной системе. Ведь на некоторых царских наградах, различных по своему назначению и судьбе, помещалась одна и та же надпись: «За храбрость» или «За усердие». Они то учреждались, то отменялись. За более чем два века существования орденов и медалей до 1917 г. отсутствие порядка в орденской системе и бессистемность наградных медалей оставили нам в наследство целое море загадок и тайн, которые ждут своего часа. Но для этого придется пройти через темный лес…

В наградной истории дореволюционной России, безусловно, есть и положительное. Ведь несмотря на ее однозначно сугубо классовый характер, все же один орден сохранил свою цену до наших дней.

Но прежде о другом…

Орден Андрея Первозванного до 1917 г. получили более тысячи человек. Петр I наградил всего 38 человек (в т. ч. 12 иностранцев). Сам Петр стал шестым кавалером ордена. Екатерина I наградила 18 человек (в т ч. — 6 иностранцев). При Петре II было 5 награждений, при Анне Иоанновне — 24. Елизавета Петровна пожаловала орден 83 раза, Петр III — 15 раз. Екатерина II наградила 100 человек, причем сама при вступлении на престол возложила на себя Андреевский орден одной из последних царствующих особ. После неё все русские самодержцы получали голубую ленту и знаки ордена по факту своего рождения. Согласно Свода учреждений государственных (1892 г.), все великие князья при святом крещении получали ордена святого апостола Андрея Первозванного, святого Александра Невского, Белого Орла, святой Анны I степени и святого Станислава I степени… Была и такая льгота для голубых кровей.

А вот орденом святого Георгия I степени за 148 лет награждено всего 25 человек. Высшая степень первым была пожалована 27 июля 1770 г. генерал-фельдмаршалу П.А. Румянцеву за блестящую победу над турецкой армией при Ларге и Кагуле. Великий полководец А.В. Суворов, получивший I степень через двадцать лет после учреждения ордена, 18 октября 1789 г., за победы при Фокшанах и Рымнике, стал шестым его кавалером. Последним, двадцать пятым, кавалером ордена св Георгия I степени стал великий князь Николай Николаевич, командовавший Дунайской армией в Русско-турецкой войне 1877–1878 гг.

II степени были удостоены 125 офицеров. И это за всю историю ордена. Его первыми кавалерами в 1770 г. стали генералы П.Г. Племянников, Н.В. Репнин, Ф.В. Боур за мужество, проявленное при Ларге. Последним кавалером II степени стал генерал от инфантерии Н.Н. Юденич, командующий Кавказским фронтом, за Эрзерумскую операцию 1916 г.