– Ну, не знаю… – Саб почесался – Он занят с…

– Пуук!

Я поворачиваюсь, вижу Элли.

– Что тут зависаешь?

– Скажи этому тупице: я к Чангу, как… Эй! – Я едва успеваю увернуться. – Скажи ему!

Мешком я заслонился от разъяренного саба.

– Прошлый раз Пуук приходил с Чангом, – подтвердила Элли. – Пропусти его, Чако. Я отведу его на встречу.

– Халбер сказал, мы можем его впустить, – рявкнул саб, – но это не значит, будто я стерплю.

– Я отведу его, – Элли хватает меня за руку и тащит вниз по лестнице.

Насколько я понимаю, я в длинном темном туннеле, ниче не вижу, только руку Элли, и крепко держусь за нее.

– Эй, куда ты…

– Все в порядке. Мы просто погасили лампы, чтоб племена не видали что не хотим показывать. Почти пришли.

Пожалуйста, мистр Чанг, помогите. Я сделаю как скажете. Откуда мне знать, а вдруг эта девчонка Элли собирается меня пришить в темноте? Я представил, как острый нож втыкается мне в ребра, и у меня колет в боку.

Через минуту впереди показались огни. Большая комната, низкий потолок, но места много. Вокруг толпилась куча народу в одежках самых разных племен, какие только можно представить.

Голоса злые.

– Глупый нейтрал, кого волнует, есть у уошхайтов вода или нет? Исты пытаются выпихнуть…

– Дайтему сказать!

– Рокам наплевать на проклятых харлов…

Элли слега толкнула меня локтем:

– Одно и то же целый день.

– Лучше не встревать, – бурчу я, стараясь протиснуться вперед, но никого не толкал: в незнакомом месте слишком много разных племен и все не в себе.

По моим прикидкам здесь собралось по десять-двадцать человек от тридцати разных племен. Пришлось раздать мзду, оставить сабов заложниками в каждом из тех племен, которые спустились вниз на встречу.

Старик Чанг сидел рядом с Халбером, выглядел измотанный. По глазам видно, он едва сдерживается, чтоб не заорать на всех.

Элли снова толкнула меня:

– Вон он. Иди отдай мешок.

Я зашипел на нее, отступил назад и наблюдаю.

Исты и роки орут друг на друга, похоже, готовы сцепиться.

Чанг наклонился к Халберу. Я не мог слышать, но видел, как шевелятся его губы, наверное, просит остановить их, пока тут все не разлетелось на кусочки.

Халбер скорчил гримасу и встал Люди перед ним машинально отодвинулись назад. Появилось свободное место, и я метнулся туда, поднырнул Халберу под руку и шлепаюсь на пол у ног Чанга.

Старик с удивлением смотрит на меня. Рот у него дернулся, но он ничё не сказал.

– Я САБ И Я ХАЛБЕР! – В голосе главаря сабов слышится ярость – Кончайте вопить, не то всех пришью! – Он трясет кулаком, и исты отодвигаются. – Будет говорить старик, слушайте!

На улице это б не сработало, но под землей все, кроме сабов, чувствовали себя неуверенно. Разозлившиеся люди из племен хотели драться, ну а вдруг сабы выключат свет? Многие недовольно ворчат, но скоро становится тихо.

Чанг встает.

– Мслио из истов, та прав, роки пытаются выпихнуть вас. Ясно, территория ваша. Но подумайте, зачем рокам перебираться? С водой плохо.

– Все равно пускай…

Чанг говорил тихо, но негодующий голос главаря истов не заглушил его:

– С водой плохо всем нам.

Он огляделся.

Люди молчат, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

– Ну же, кто первый признается, что трубы заржавели и воды почти нет?

Он снова оглядел всех.

– Шез, скажи про харлов. Рэнджи, много у уошхайтов хорошей воды, а? – Чанг топнул ногой. Я чуть не завопил и отдернул руку. – Ладно, ладно, начну первый. В магазине у Чанга вся вода ржавая, и ее совсем мало. Кто следующий?

Долгое молчание. Потом кто-то кричит из толпы:

– Это ненадолго. Вода всегда возвращается.

– Но не теперь. – Чанг поднял руки. – Прежде правительство присылало людей чинить трубы. Теперь забирает воду.

– Чушь, – говорит Шез. – Думаешь, мы не охраняем территорию? Ни один оонит не появлялся у уошхайтов с тех пор…

Мистр Чанг в сердцах грохнул стулом, садясь:

– Ты не врубаешься? Вода не возникает в трубах сама по себе. Должна откуда-то течь, так? Правительство закрывает трубы навсегда.

– Почему?

Чанг говорит осторожно:

– Они зовут это «Проект создания станции чистой воды на Гудзоне». Стало быть, город не будет брать воду из дальней реки Делавэр. Но башни будет строить и дальше. Верхним в башнях нужно много воды. Они ее и забирают.

Сердитое ворчание:

– Проклятые верхние думают…

– Да, да. Думают, что владеют миром. Может, так и есть. Пока мы их не остановим.

– Каждую неделю сюда наведывается туравтобус. Можно остановить его, вскрыть, как консерву, порезать всех верхних…

– Не. После такого оониты пригонят сюда войска, вытурят всех уошхайтов и настроят новых башен.

– Так чё делать? – говорит Рэнджи из харлов. Я замечаю, Чанг выглядит как в магазине, когда сердитый нижний наконец соглашается на мену.

– Точно не уверен. Во-первых, поговорить с журналистами из «Голографического мира» или других журналов. Сказать им: будет плохо, если не получим воду. Только вот как решим, так и будем держаться. Все вместе. Все племена.

– Ну и удумал! Да верхним журналам наплевать на нижних…

Старик кричит:

– А что нам еще остается делать, а? Поймите же вы – племена вымрут!

Сзади раздался еще один голос:

– Я Лэк из морнингхайтов.

Чанг кивает, мол, давай, говори.

– Убьем туристов из автобуса – воды не прибудет. Если правду говоришь, дело не в туристах. А в башнях.

Лэк так говорит это, у меня аж мурашки забегали по спине.

– Я видал башню, которая строилась много лет назад, когда нас выпихнули, Все началось с большой глубокой ямы.

– Ну?

– Глубокой, как жилища сабов, – Лэк молчит, словно размышляя. – Может, нам забраться в башни снизу? Взорвать столбы, что их держат, или сжечь? Избавимся от башен, и им будет не нужна наша вода.

Полная тишина. Люди смотрели друг на друга, как никогда прежде.

Чанг был прав. Вот она, история.

Но старик качает головой:

– Может, попробуем, если другого не выйдет.

– Сразу надо!

Чанг говорит:

– Как только мы нападем на башни, улицы заполнят оонитские солдаты, будет столько, сколько никогда не к было. И они не остановятся, пока нижних не уберут.

Кто-то сплюнул. Смеются:

– Да не смогут они вытеснить все племена сразу. Слишком много укрытий, да и туннелей хватает…

– Копы не успеют высадиться, как мы их всех перебьем, – кричит здоровенный черный парень.

Чанг заерзал на стуле. Лицо у него серое, но голос уверенный:

– Пришлют войска с оружием. На робототанках и в вертах. Не просто копов, а настоящие войска оонитов, что сражались с рыбами. Теперь у них есть лазеры даже в вышине, на орбитальной станции. Могут взорвать улицы нижних и не задеть башни.

– Мы можем…

– Потом, даже если снесем одну или две башни, они будут здорово охранять остальные, чтоб нам не подобраться. А разрушенные отстроят заново.

– Так чё делать?

– Не знаю. Добираться до верхних нужно не через башни. У них везде компы, которые помогают верхним владеть миром. Если б удалось нарушить сети, пригрозить расстроить финансы, порушить налоги, как когда-то давно Лига хакеров…

Старик погрузился в размышления и даже не понимает, его уже не слушают. Бесполезно толковать с племенами о компах; у нас таких нет. Финансы – значит, банки, а нижние не занимаются меной с банками, это точно Банкам нужны монеты, а не консервы. Да и слишком крепкие они, чтоб туда вломиться, слишком высоко – в башнях.

Халбер пожимает плечами:

– Я не прочь свалить башню-другую, – Он отмахнулся от возражений Чанга. – Я понял про компы. Все верхние пользуются ими. Даже у копов в вертах компные карты «Голографический мир» и другие придуманы для компов верхних. Если б мы тоже учились, как верхние, может, смогли. Да только глянь на нас! Собраться всем вместе на встречу, и то труднее ничего нельзя представить.