Теперь, вся эта рутина… она была даже приятной. Спокойной, размеренной, понятной. И она, скорее доставляла мне даже некое удовольствие.

Так, я и не заметил даже, как минуло уж полтора шуна…

Три шуна… мне уже, по меркам Земли, около девяти с лишним лет от роду. Время пролетело слишком незаметно. Даже не смотря на то, что я чувствовал каждый прошедший цикл и точно знал, сколько времени прошло, но… тем не менее, мне все ещё было несколько сложно воспринимать местное течение времени, когда нет таких привычных ориентиров, как Луна, Солнце, течение суток на планете… да, собственно, тут и планеты, как таковой не существовало. О чем тут вообще говорить ещё? Постоянный, бесконечный день с непонятным мне источником света, что, кажется, светит одновременно повсюду и во все стороны, отчего даже предметы с живыми существами не отбрасывает тень. И это сбивает с толку меня, как того, кто привык за свои девяносто с лишним лет жизни к таким простым и обыденным вещам, которых здесь нет и никогда не было.

Однако, сейчас не о том речь. Намного важнее то, что прошло три шуна, а значит должно было состояться следующее прибытие кого-то, кто будет проводить проверку выросших детей на талант к практике.

Дети в нашей деревне, да и, наверное, вообще везде, рождаются в большом количестве, однако, как это было и на Земле, не все дети доживают до взрослого возраста и умирают по разным причинам. И чаще всего, это обычная болезнь. Даже простая простуда может убить человека, если он не сможет оказать себе хоть какую-то незначительную медицинскую помощь. Конечно, у нас тут есть свой лекарь, но она вовсе не всесильная, а потому спасти от чего-то сложного, например от вируса, если человеческое тело недостаточно сильно и имеет хороший иммунитет, уже не всегда сможет. Наверное, это ещё одна причина, по которой каждый родитель хочет, чтобы его ребёнок обладал талантом практика, ведь в таком случае вероятность пожить побольше намного, намного выше. Уже на втором этапе Предела Тела вероятность заболеть падает настолько, что таких случаев здесь не знают, а уж добравшись до этапа Органов, если практик заболеет чем, то эдакая зараза и всю деревню выкосит в кратчайшие сроки — даже за помощью никто никуда обратиться не сможет.

Так что, наверное природой так устроено, что при высокой смертности, живые организмы размножаются как бешеные и, например, у нас в деревне вполне нормальное дело, если в семье есть сразу пять-шесть-семь детей, ведь уже до десяти лет может не дожить ни одного, если сильно не повезёт. Ну, а если повезёт… что же, это очень большое везение, если все они выживут.

Наверное, насколько мне известно, во всей деревне, только три семьи имеют всего от одного до двух детей и мои родители входят в их число. Но тут дело скорее в том, что, к примеру, моей матери, после моих родов, просто едва ли не запретили рожать ещё — опасно это для её здоровья и жизни, и риски очень высокие. Остальные две семьи? Без понятия об их причинах, никогда не интересовался, а просто так о таком не говорят — это неприлично даже по меркам деревенских слухов!

Вот и сейчас в нашей деревне набралось более чем достаточно детей, что подросли до возраста в пять шун. И теперь все ожидают прибытия мастера практика, который выявит, у кого есть талант, чтобы в будущем самому стать практиком.

Несколько дней прошло в ожидании, пока, наконец, в нашу деревню не прибыл неизвестный человек. Совсем один, без какого-то сопровождения, без караван, даже без ездового зверя. Впрочем, этому человеку все это и не нужно было. Насколько я понял, практик Предела Жизни уже будет быстрее и выносливее подавляющего большинства обычных животных и зверей, а охрана ему тем более не нужна — он сам себя от кого угодно защитить сможет. Ну, по крайней мере, если это не такой же практик, но более сильный, однако и охрана тогда не поможет, ситуацию никак не изменив.

Как он оказался в нашей деревне, никто сказать не мог. Просто в какой-то момент его заметили и, узнав кто это, тут же начали звать всех, чьи дети будут участвовать в этой проверке.

Я, любопытства ради, так же присутствовал на этом мероприятии и видел все происходящее. Видел, как дети возрастом в пять шун собрались в группу, как незнакомый мне практик, а это был не запомнившийся мне Мастер Линхау, наставлял детей, после чего проводил в точности такие же манипуляции с ними, что когда-то проводил со мной и моими сверстниками.

Кстати о них — парочка из моего поколения будущих практиков тоже присутствовали здесь, с интересом наблюдая за тем, участником чего они и сами были, но теперь уже со стороны.

Когда все дети погрузились в попытки ощутить свой дух, мастер, представившийся мастером Шин Кау, сел недалеко от группы детей и стал просто ждать.

В этот момент я отошёл от группы взрослых и детей, как более младших возрастов, так и тех, кто уже пытался пройти это испытание, но не справился, направившись к Мастеру Кау.

Меня заметили ещё за пару десятков метров, да, собственно, я и не прятался, открыто идя к практику. А Подойдя, поклонился по всем правилам этикета.

— Приветствую Мастера Кау, — сказал я традиционное приветствие.

— Приветствую дитя. Ты хотел о чем-то поинтересоваться? — спросил он у меня с лёгкой улыбкой.

— Если мои вопросы и присутствие не помешает вам, я был бы рад занять немного вашего времени и поговорить на интересующие меня темы.

— Вот как? Ну что же… по нашим записям, в прошлую проверку тут выявили довольно много талантов, даже пару очень выдающихся талантов, — кивнул мастер Кау, — Ты, вероятно один из тех, кто прошёл в прошлый раз испытание, я верно понимаю?

— Вы проницательны, мастер Кау. — Улыбнулся я слегка, радуясь уже тому, что мне хотя бы не отказали в разговоре, чего я где-то глубоко ожидал, вспоминая множество книг про культиватор, где они очень ярко демонстрировали свой характер, в том числе и в такие моменты.

— Ну что же, присаживайся, дитя. Как мне к тебе обращаться?

— Фа Вей, Мастер Кау.

— Ах, вот оно что… Мастер Линхау упоминал о тебе. Самый выдающийся талант на острове, очень любознательная личность. Если не секрет, каковы твои успехи, Фа Вей, в практике?

— Шесть кан назад я добился начала этапа Органов Предела Тела, Мастер Кау. И за прошедшие шуны у меня накопилось много вопросов о практике вообще и практиках в частности. Как поживает Мастер Линхау?

— Всё ещё помнишь этого старика? — спросил он с улыбкой.

— Старика? — поднял я бровь. — Мне он не показался старым человеком.

— Стоит отличать людей и практиков. Даже ты, находясь только на этапе Органов уже должен был заметить разницу между людьми и практиками.

— Да… такие отличия сложно не заметить. — Согласившись, кивнул я ему.

— Вот и я о том же. А чем дальше заходит практик, тем больше становится пропасть различий между людьми и практиками. Даже ты, если твоё развитие не уйдёт дальше пика этапа Органов Предела Тела, уже проживёшь в здравии многие и многие годы, сумев, вероятно, пережить и своих детей, и своих внуков. Мастеру Линхау исполнилось уже девяносто семь шун, не смотря на то, что внешне, в сравнении с людьми, он едва ли выглядит и на тридцать. Практики, чем дальше заходят в развитии, тем медленнее стареют, вплоть до Предела Бессмертия, когда время и вовсе становится не властно над ними. Например я — сколько с виду можно дать мне шун? — с ещё большей улыбкой спросил он.

Мастер Кау не выглядел особо взрослым мужчиной. Скорее, как юноша, что не так давно стал становиться мужчиной. Некоторые детали внешности, свойственны больше подросткам, виднелись у него на лице. На вид, я бы дал ему не больше двадцати пяти шун. То есть, около тридцати лет, скорее даже чуть меньше.

— Судя по вашим словам, мой ответ явно будет не верен, но если бы я ориентировался только на вашу внешность, сказал бы, что вам около двадцати-двадцати пяти шун. Но, если подсчитать из того, что вы сказали и из того, что вы представились практиком второго этапа Предела Жизни… — я мысленно прикинул примерную прогрессию возрастания сложности практики на каждом следующем шаге, а так же то, насколько отличается реальный возраст того же мастера Линхау и его внешность, — возможно вам около шестидесяти пяти — восьмидесяти шун?