- Что ты делаешь?! - мама стояла, вытаращив на меня глаза.

- Избавляюсь от двух проблем разом! – довольно и тяжело дыша от охватившего меня азарта ответила я. – От этого мерзавца и от проблем с магией на королевской кухне!

- Ах ты мерзавка! – завопил Родриго, пытаясь выбраться, но невидимый для моих глаз купол не позволял ему сделать этого. – Я тебе этого в жизни не прощу! Помнишь? У нас по-прежнему магический контракт, условия которого ты по-прежнему не выполнила!

- Да, помню, - нехотя согласилась я, раскрывая сумку с накопителями и извлекая из неё самый маленький из имеющихся. – Вот, держи. Теперь всё.

И с этими словами я швырнула призраку то, чего он так жаждал получить.

- Нет! Мне нужны все до единого! – продолжал настаивать на своём мужчина.

- Прости. Это в условиях контракта не оговаривалось, - я мило улыбнулась ему, наблюдая, как розовая дымка покидает мою ладонь, освобождая от меня от этой кабалы.

Родриго ещё продолжал что-то кричать и доказывать, но я перестала обращать на него внимание.

Теперь мой взор устремился на маму. Она нервничала, по-прежнему не сводя глаз со своего имущества.

- Мирабэлла, прошу, раз уж тебе это больше не надо, - она даже губы облизнула, пытаясь вытребовать назад своё. Вернее, украденное у нескольких королевств имущество. И мне даже стало её немного жаль. Хотя, конечно, себя мне было намного жальче.

- Мы слишком похожи, мама, - со вздохом произнесла я, на всякий случай посильнее стиснув сумку в руках. – И я едва не попала в ту же ловушку одержимости, что и ты. Теперь я знаю, что это такое. Но мне повезло, я вовремя распознала начинающуюся в себе зависимость, и вовремя остановилась, к чему призываю и тебя.

- Просто отдай мне их! – Стефания меня будто не слушала, нервно перебирая пальцами. – Я собирала эти накопители всю свою жизнь, надеясь однажды применить эту магию во благо…

- И к чему это привело?! – не выдержала теперь я. – Ты бежала всю свою жизнь, оставив позади любимую работу и дочь, которая так отчаянно в тебе нуждалась! И ради чего?!

- Ради мечты! – сверкнула глазами мама. – Я хотела…

- Я знаю, что ты хотела! – парировала я. – Но всю магию нельзя украсть и подчинить только себе любимой. Счастье делить её волшебные свойства с теми, кто тебе дорог – иначе даже вкус любимых блюд с использованием магии получается не такой вкусный. Я знаю это, я через это прошла.

- Если тот парень, атартец, получит хоть толику этой силы, тебе не победить его в кулинарии! – ввернула последний аргумент моя родительница. – Он гораздо луче тебя справляется и с супами, и с соусами, и вообще…

- Ну и пусть! – мне даже стало обидно услышать такие слова от родной матери. – Значит, я проиграю честно, а не с помощью воровства, как ты.

- Да как ты смеешь! – она разъярённой фурией бросилась ко мне, но я выставила вперёд ладонь с теми крохами соли, что на ней остались.

- Мама, ты давно призрак! А я уже не маленькая девочка, которую так легко обмануть, пусть и ради её собственной безопасности. Говорю же, мы похожи. И ради достижения своей цели я тоже готова пойти на многое.

- Даже избавиться от меня?! – кажется, она собиралась давить на жалость. Но это было просто бесполезно.

- Не от тебя. А от того, что держит тебя здесь…

- Что ты задумала?! – напугалась Стефания.

Но объяснять я не собиралась.

По щелчку моих пальцев в жаровне вспыхнул огонь. Благо, магию я сегодня ещё не использовала, да и накопители мне в этом хорошо помогали. Я сделала шаг к огню, но мама, кажется, разгадала мой хитрый план.

- Нет! Ты не сделаешь этого! – завопила она, но меня было не остановить.

Я швырнула сумку в огонь, и в тот же миг пламя, вкусив магической энергии, полыхнула так, что обожгло печь, а меня обдало жаром уходящей в небытие магии…

Теперь они закричали оба – и мама, и Родриго, но голоса их, слившись воедино, вскоре исказились, и я увидела, как они растворяются в воздухе вместе с тем, как в печи исчезали кристаллы, столько лет хранившие никем не используемую магию.

Когда всё стихло, призраки обрели покой, а огонь погас, я услышала грохот взламываемых дверей и голоса снаружи. А ещё через миг дверь на кухню распахнулась, и моим глазам предстал отряд вооружённых ратников, возглавляемый моим любимым атартцем! Он был впереди всех, держа наготове половник из серебра, и очень удивился, обнаружив меня в целости и сохранности.

- Мирабэлла?! С тобой всё в порядке?! – он подскочил, не обращая внимания на остальных, чтобы заключить меня в объятия. – Но… что произошло? И как ты с этим справилась?!

- Долгая история, - улыбнулась я, не ощущая на душе ничего, кроме лёгкости. – Расскажу по дороге!

- Хорошо! Вот только, - мэтр Конрад замялся. – Кажется, во дворце мне уже не рады… Я слегка повздорил с королём… Из-за тебя.

Санта Мария! Ещё одна проблема на мою рыжую голову…

- Я тоже хочу сказать пару ласковых слов Его Величеству, - сказала я, ещё крепче прижимаясь к тому, кто не побоялся бросить вызов даже призраку, чтобы спасти меня. – Поэтому нам всё равно нужно вернуться…

- Прошу минуточку внимания!

Король привстал с места, подняв в воздух бокал с искрящимся напитком. Вот старый лис! Он избегал встречи со мной с самого момента нашего возвращения, а теперь устроил что-то вроде банкета и пригласил весь цвет общества, правда, не забыв и про нас с мэтром Конрадом. И теперь эти холёные масляные лица подпевал смотрели в рот Анфитису Третьему, жадно хватая каждое слово.

Но сегодня я была воинственна и решительна. Пусть только попробует заикнуться о свадьбе! Я его так отчихвощу при всём честном народе, мало не покажется. Однако король, словно чувствуя моё настроение, и вида не показывал, что между нами (пусть только и в его мечтах) что-то было. Кажется, наша помолвка была расторгнута, так и не состоявшись. И слава Богу!

- Мира! – громкий шёпот привлёк моё внимание, что, однако, не мог перекрыть громкие и пустые разглагольствования Его Величества.

Я обернулась, чтобы встретиться взглядом со своей подругой Люсиндой. Её раскрасневшееся лицо излучало счастье, а рука, судя по всему, в прямом и переносном смысле принадлежала тому самому подавальщику, о котором были все её мысли и мечты. Я так решила, потому что он держал её в этот самый момент, крепко сжимая в своей ладони и столь же глупо и влюблённо улыбался.

- Люси? Жорж?! Я так за вас рада! – не зная, что ещё сказать от удивления, прошептала я.

- Это Серж! – ни капли не смущаясь, поправила меня девушка. – Спасибо тебе, Мирабэлла! Тот бал и правда определили мою судьбу лучшим образом! Как оказалось, Серж давно испытывал ко мне чувства, но признаться смог только когда увидел меня на балу в шикарно наряде.

Мужчина (к слову сказать, я так и не поняла, чем Серж отличался от Жоржа, для меня они всё ещё были как братья-близнецы, но да ладно) кивком подтвердил её слова, ещё крепче прижав Люсинду к себе.

- А как же… Жорж? – вновь сморозила я, не успев вовремя прикусить язык.

- Жорж… - Люси скривилась так, будто лимонами объелась. – Пусть идёт куда хочет, я вполне счастлива и без него!

Я хотела ещё как-то прокомментировать случившееся, или, хотя бы, поздравить подругу с началом нормальной, полной любви, жизни, но тут кто-то вцепился когтями в мои колени. И даже догадывалась кто!

- Матильда! – боже, каких усилий мне стоило сейчас не за кричать во весь голос от боли, но рыжая бестия как ни в чём не бывало залезла мне на руки, располагаясь поудобнее.

- Чего кричишь? – спросила она. – А-ну как не трясись, беременной женщине это вредно…

- Какой ещё беременной женщине? – я даже огляделась в поисках оной, но никого не обнаружила.

- Я прямо перед тобой! – обиженно заявила кошка. – Мы с Пиджи…

- Что?! – воскликнула я. Нет, это уже было слишком. Почему я не знала?

Матильда, хмыкнув, принялась вылизывать лапы, продолжив как ни в чём не бывало.