И всё же она как-то могла сдерживать себя до поры, до времени.
Этот мужчина появился в её жизни как будто случайно, а она, молодая и наивная, не сразу разглядела под маской благовоспитанности того, чьи намерения оказались не так чисты и благородны. Стефания была влюблена до безумия, а когда мэтр Шонль предложил ей оплатить обучение в Академии, она оказалась просто на седьмом небе от счастья. И отдала ему всю себя без остатка, о чём позже пожалела. Но в тот миг она просто не могла думать о последствиях.
Поначалу всё сложилось прекрасно – Стефания отучилась четыре из пяти курсов, будучи лучшей на своём факультете, а мэтр Шонль беспрекословно платил Академии, и девушка даже не знала, как дорого её содержание обходиться её покровителю и любовнику. Проблемы начались, когда Стефания, будучи уже студенткой пятого курса Академии, обнаружила себя глубоко беременной, и сообщила о том мужчине. Как по мановению волшебной палочки, тот исчез, оставив на произвол судьбы свою бывшую содержанку и их будущего ребёнка. Увы, к такому повороту событий мэтр Шонль оказался не готов.
Положение усугубилось тем, что обучение в Академии так же оказалось неуплаченным. Несчастная Стефания оказалась на улице, без единой монеты в кармане, но с заметно выросшим животом, и уже готовилась к худшему. Однако студентку с такими необычными кулинарными способностями преподаватели знали и любили, и не могли позволить ей вот запросто пропасть на улице в какой-нибудь вонючей канаве.
В результате девушка попала во дворец к самому королю, и шаг за шагом подобралась к своей заветной цели – стала хозяйкой королевской кухни. Конечно же, уже после того, как родила на свет прелестную рыжеволосую девчушку – маленькую копию самой себя.
Но теперь и этого ей оказалось мало. Стефания теперь хотела вовсе ни от кого не зависеть, а потому она попала в прямую зависимость от магии…
Она так увлеклась ей, что в какой-то момент решила, что вся эта магия должна принадлежать и подчиняться только ей. Конкуренты поглядывали на её косо, мастера кулинарного искусства то и дело косили взгляд – как простая рыжая девчонка могла взлететь так высоко, не имея за спиной даже законченного образования? И всё, что могла придумать Стефания, так это похитить всю магию этого мира, заключив её в мощные накопители, что не просто поглощали волшебную силу, но и блокировали образование новой вне используемого сосуда.
Но в Исхине ей это не удалось в полной мере. Как оказалось, она была не единственной охотницей за магией, нашлись и другие, наглые и беспринципные чёрные торговцы, и самым мерзким из них был он – Родриго, пообещавший однажды убить Стефанию, если она не отдаст ему всё, что успела накопить.
Её побег из дворца Исхины был стремительным и неожиданным, хоть она к нему и готовилась заблаговременно. Она успела вывезти всё, что посчитала нужным, но ей пришлось оставить здесь маленькую дочь – не потому, что она была ей не нужна. А потому, что девочку могли использовать в качестве оружия против неё самой, и рядом с ней Мирабэлла никогда бы не была в безопасности.
… Жизнь в Шеханне подарила ей некую надежду на покой, внимание короля к её вовсе не скромной персоне, признание общества в ней отличного повара вселяли надежду на лучшее будущее. Однако страсть к накопительству никуда не делась. Она и сгубила Стефанию в конце концов, подарив ей не только безрадостное настоящее, но и очернённое слухами прошлое…
Глава 35
Оказывается, глаза мои были закрыты, а всё то, что только что мне привиделось, были мыслями моей матери – Стефании, которая словно погостила в моей голове. Но когда я вновь взглянула на неё, ничего не изменилось – женщина стояла на месте, словно прожигая меня холодным, но испуганным взглядом.
Я замерла, не зная, что мне делать или как реагировать на происходящее. Было немного жутко, хотя я понимала, что моя мать вовсе не призрак. Это был всего лишь магический след, картинка из прошлого, что в самом деле имело место быть.
- Стой! - Услышала я злой голос позади себя. Он прозвучал так, будто был произнесён под толщей воды, а на деле – под теми слоями времени, что что наложились на это место с тех пор, как всё это произошло.
Стефания дёрнулась и вновь побежала, а мужчина, пройдя прямиком сквозь меня, настырно двинулся следом. Для него меня тоже не существовало. Вернее, я была далёким будущим, а потому они просто не могли меня видеть.
«Родриго» - узнаваемость пришла не сразу, и всё же я не могла его не узнать. Этот тип всё ещё преследовал её, видимо, так и не получив желаемого. Я не могла пока что сделать другого вывода, ведь всё, что я сейчас видела, указывало именно на это. Мать сбежала из Исхины, преследуемая этим мужчиной, спряталась в Шеханне, но он настиг её и тут. Мне нужно было следовать дальше.
И именно это я и сделала.
И вскоре застала эту парочку, которую вовсе нельзя было назвать влюблённой, в саду неподалёку. Нож, сверкнувший магический дымкой у горла Стефании, заставил меня остановиться, испуганно вытаращив глаза. Но время замерло вместе со всем, и только призрачный взгляд моей матери всё ещё приковывал к себе особо внимание, а её бледный палец отведённой руки совершенно точно дал мне понять, в каком направлении смотреть…
Я машинально перевела туда своей взгляд, чтобы увидеть заросший травой уголок гранитной плиты. А после мир, насквозь прошитый магической дымкой, вдруг завертелся перед глазами, вызвав то ли приступ тошноты, то ли состояние эйфории – странно, до чего же сейчас они мне казались похожими.
- Мэти Мирабэлла! – перед глазами вместо магической дымки возникло испуганное лицо мэтра Конрада. – С вами всё в порядке?!
- Да! – весело улыбнувшись, ответила я, провалившись в глубокий и чёрный обморок.
…Какое-то мгновение спустя я почувствовала, как кто-то бережно опускает меня на постель, горячие и отчего-то дрожащие руки были нежными и сильными, и открывать глаза мне вовсе не хотелось – а вдруг приляжет рядом? Но атартец и не думал ловить романтический настрой, легко приложившись ладонью к моим, надо полагать, бледным щекам
- Мэти Мирабэлла?! Вы меня слышите? Вы же очнулись?
Пришлось открывать глаза и переходить к плану «Б» - раз уж с планом «А» вышла оплошность.
- Всё хорошо, - прошептала я, глубоко вздохнув, с наслаждением представляя, как поднимается сейчас моя грудь в тесном для неё декольте. – Видимо, это просто усталость…
- Кажется, Вы истощены… магически, - осторожно произнёс он. – По крайней мере в таком состоянии, мэти, Вы находились и после того, как погас кристалл. То есть Вы использовали внутренние возможности своего организма. Остаётся только надеяться, что не зря…
Я вскочила слишком резко – так, что голова в действительности вновь пошла кругом. Но сейчас это меня волновало меньше всего.
- То есть как истощена?! Вы знали, что так будет и воспользовались этим?! А как же наше соревнование на кухне?! Боги, Вы всё это подстроили!!! Всё!
Я даже планировала нанести пару оплеух моему, как мне тогда казалось, коварному сопернику, но он мягко сдержал меня, не приложив при этом почти никах усилий.
- Тише, тише, успокойся! – мэтр Конрад вновь перешёл на ты, и вместо ответной агрессии я почувствовала, как он прижимает меня к себе, и затаилась, вновь едва не хлопнувшись в обморок. – Я не знал, клянусь. Обычно это не так работает. Но в качестве компенсации я готов завтра выполнять все задания короля и за себя, и за тебя, Мирабэлла.
Чтооооооо?!
Мне показалось или я ослышалась?! Это что-то новенькое в нашем соперничестве! Но доверять беспрекословно этому красавчику я не собиралась.
- Только я лично буду контролировать весь процесс и выбирать, какое блюдо будет представлено от моего имени!
Атартец устало выдохнул.
- Хорошо. Я согласен. А теперь, может расскажешь мне, что ты видела?..
- Я… - внезапно запнувшись, я, вероятно, понимала, что всё рассказывать нельзя, и нужно хорошенько сначала всё обдумать, но времени на раздумья у меня, прямо скажем, не было.
