- Ай!

От позорного падения меня спасли чьи-то мужские руки. А ещё через миг я встретилась взглядом с самим королём Анфитисом Третьим.

- Ваше Величество!

Я не знала, пугаться мне или реагировать ещё как-то на нашу неожиданную (по крайней мере для меня) встречу.

- Мэти Мирабэлла! – его отклик был столь же эмоционален. – Слава Богу, Вы живы!

Кажется, я где-то уже это слышала… А, точно! Минут пять назад из уст мэтра Конрада. Надо же, все заботливые какие стали! С чего им вдруг радоваться тому, что я жива и здорова? Однако король всё же был не тем человеком, кому я открыто могла высказать свои претензии.

- А почему со мной что-то должно было случиться? – спросила я, невинно взмахнув ресницами. – Заговор? Козни завистников? Происки конкурентов?..

- Да нет, - Его Величество по-свойски подхватил меня пол локоток, приближая к себе.

Неужели опять?! Только не это! Но на этот раз обошлось без импульсивных признаний в любви.

- Дело в том, - король начал говорить шёпотом, - что я не помню многого из произошедшего вчера. Вы же понимаете, о чём я?!

Он заговорщицки взглянул на меня, но я была как скала.

- Нет, не понимаю, - строго ответила я, нахмурив брови.

Ах, он ничего не помнит?! Так это мне только на руку!

Анфитис Третий занервничал пуще прежнего. Даже локоть мой отпустил и теперь не мог найти подходящего занятия своим пальцам.

- Весьма прискорбно, - продолжил он. – А я надеялся с Вашей помощью пролить свет на некоторые события…

Я едва не хихикнула, представляя себе его удивление в тот момент, когда король очнулся, обнаружив себя в крепких объятиях атартца. Надо будет попытать на эту тему и самого мэтра Конрада! Об ощущениях, ха-ха-ха. А вот нечего было руки распускать ни тому, ни другому! Нашли беззащитную рыжую дурочку!

- Мэти Мирабэлла, - вновь обратился ко мне Анфитис Третий. – Дело деликатное, касающееся моего государства и меня лично… Если Вы вдруг хоть что-то помните, прошу, забудьте об этом…

- Даже о Вашем признании в любви, Ваше Величество?!

Чёрт дёрнул меня за язык в тот момент. Это надо такому случиться! Попытаться торговаться с самим королём! И всё же я это сделала…

Его Величество вздрогнул, как будто его удалило молнией. И всё-таки быстро смог взять себя в руки.

- Значит, Вы всё-таки помните…

Вот теперь я испугалась по-настоящему. А вдруг убьёт прямо здесь, чтобы рот поменьше раскрывала в присутствии короля! Или, хуже того, выгонит взашей, а я так и не получу желанной работы, да ещё и окажусь на улице! Вместе с Матильдой. А уж она мне точно этого не простит…

- Да. Немного, - я всё же глупо хохотнула, надеясь отшутиться. Или вообще непонятно на что надеясь. Наивная!

Король замялся – кажется, вот этот момент его волновал меньше всего. Мало ли, кому он там в любви признавался и по сколько раз в день! Тяготило Величество другое…

- Если Вам это интересно, я не отказываюсь от своих слов, - заметил он осторожно, слегка наклонившись ко мне. – Но сейчас меня интересует, как я оказался в одной постели с мэтром Конрадом… Причём, Вашей постели… - О! – воскликнула я вполне натурально, в очередной раз поражённая признанием короля и прикрыла рот ладонью. – Что Вы только что сказали?! В моей постели с мэтром Конрадом?!!! В данной ситуации мне подошёл бы глубокий обморок, ведь если бы не слова о любви Анфитиса Третьего, я сейчас залилась бы веселым смехом. Но после таких признаний было уже не смешно, хотя сцена жарких обнимашек двух моих вчерашних кавалеров всё ещё будоражила воображение и вызывала улыбку на лице.

- Именно так, - смущённо подтвердил король. – Только прошу, никому ни слова…

Я понимающе кивнула, прикусив язык, чтобы всё-таки не рассмеяться, хоть уже была готова сделать это.

- Я помню лишь, как пришёл к Вам, как мы разговаривали и…, ну, в общем, больше ничего из того, что могло привести меня в Вашу постель. А уж как там оказался Ваш коллега и по совместительству конкурент, мне подавно неизвестно.

- Ваше Величество! – вот сейчас моё актёрское мастерство заиграло новыми красками. – Не хочу Вас расстраивать или пугать, но Вам стоит срочно обратиться к лекарю! Провалы в памяти – дело серьёзное!

- Весьма, - согласился король. – Но репутация – ещё серьёзнее. Поэтому, мэти Мирабэлла, я всё же рассчитываю на Ваше понимание…

- Я буду молчать! – заверила я его, отчаянно закивав рыжей головой.

- А я в свою очередь, - воодушевлённо отозвался Анфитис Третий, - выражу Вам свою благодарность за это. Не стесняйтесь, говорите, чего Вы хотите? Стать главным поваром без прохождения испытательного срока, сместив конкурента раньше времени? Я могу это устроить…

Кажется, король и впрямь на что-то ещё рассчитывал, помимо моего молчания. Например, в следующий раз очнуться в постели уже со мной, а не мэтром Конрадом. Но это уже были мои догадки и предположения. А вот то, что Его Величество предлагал мне сейчас – реальный шанс стать хозяйкой королевской кухни, это было нечто потрясающе. Волшебно. Волнительно. Такой шанс не даётся каждый день, да и каждый год наверняка тоже.

Но я вновь бездарно профукала его, некстати вспомнив о совести и красивых глазах атартца.

- Не стоит Ваше Величество, - произнесла я тихо, чем несказанно удивила короля. – Я буду молчать из доброго к Вам отношения, и продолжу честную борьбу за место главного повара наравне с мэтром Конрадом. Простите, что пренебрегаю Вашим предложением…

Мне даже плакать захотелось, но отчего-то по-другому поступить я не могла.

- О, да Вы благородны! – восхищённо произнёс король, и я испугалась, что он вновь полезет ко мне с поцелуями, к которым я сейчас была просто не готова.

«Даже не представляете, насколько» - мысленно ответила я ему, но в ответ лишь кротко улыбнулась и произнесла.

- Я стараюсь, Ваше Величество…

- Что же, это достойно похвалы. Что же, я найду другой способ отблагодарить Вас. Дайте подумать. Возможно, бал?

У меня глаза на лоб полезли от подобного предложения.

- Бал?!

А в ушах уже заиграла музыка и закружились пары в разноцветных одеяниях.

Бал!!!

Бал! Наверное, о нём мечтает каждая девушка, вроде меня… Я имею ввиду тех девушек, что стоят у плиты практически без выходных. Только не подумайте! Я обожаю свою работу и профессию! Вот только успех кулинарии обусловлен не только постоянной практикой, но и вдохновением. А с ним, сами понимаете, очень часто бывает туго… Бал! Теперь все мои мысли были только о нём. Конечно, Его Величество не сказал, в качестве кого я буду на нём присутствовать. Но так хотелось верить, что не как претендентка на место главного повара королевского дворца. Иногда даже мне мечталось побыть просто прелестной соблазнительной женщиной! Мэтр Конрад выполнил своё обещание, отработав за меня положенный день, хотя, занятая мыслями о бале, я и не слишком привередничала. Он, изнурённый непосильным трудом, не выспавшийся, то и дело подозрительно косился на меня бодрую и отдохнувшую, и, кажется, что-то уже подозревал. Но спрашивать или не хотел, или боялся. Правда, к концу рабочего дня атартец всё же набрался смелости и задал свой вопрос. - Мэти Мирабэлла. Кажется, Вы сегодня мне что-то обещали… - Я? Обещала? – рассеянно ответила я. - Да. Рассказать, что Вы видели… - Ах, точно, - от бала в мыслях пришлось отвлечься, хотя это было очень сложно сделать. – Давайте поговорим чуть позже, без свидетелей.

Платье… Синее или зелёное? Какой цвет предпочесть? Мэтр Конрад, покрутив головой в поисках оных на кухне, удивлённо заметил: - Так тут и так никого нет…

Наверное, зелёное. Оно выгодно подчеркнёт мои и без того яркие глаза и волосы. Я выразительно глянула на него и шёпотом произнесла: - У всех стен есть уши, мой дорогой мэтр Конрад. Так что позже, в саду… Ему пришлось принять мои аргументы, а я уже начала рассуждать о размере каблука, который мне стоит выбрать. С одной стороны, хотелось стать чуть выше и грациознее, с другой - всё же удобство было приоритетом на празднике, где танцы являются основным времяпрепровождением.