- Бэлла… У тебя-то самой всё в порядке? С головой…

Хотела бы я ответить «да», но ведь точно была уверенна, что с головой у меня давно не всё в порядке. Однако к делу это не относилось.

- Подожди, я всё расскажу тебе! – заверила я подругу. – Но сначала ты должна успокоиться, чтобы спокойно выслушать меня.

- Я спокойна! – мне всё же удалось зажечь этот огонёк азарта в глазах Люсинды. – Слушаю!

- Его Величество… Долго объяснять на самом деле. Суть в том, что Анфитис Третий пригласил меня на бал, в качестве платы за одну малюсенькую услугу, - в подробности я вдаться не хотела, чтобы лишний раз не бередить чувства Люси и не компрометировать короля. – Думаю, если я попрошу его выдать пригласительный и тебе, то он не откажет.

Люсинда радостно завизжала, будто это не она минуту назад заливалась горькими слезами, и запрыгала как ребёнок, получивший подарок на рождественском празднике.

- Мира! Ты правда сделаешь это?! Правда?!

Я утвердительно кивнула.

- А вдруг Его Величество откажет?! Я ведь простая служанка! – неожиданно засомневалась девушка.

- Не откажет. – заверила её я. - Не сможет. Ведь ты моя подруга, а я его приглашённая.

Конечно же, я не была до конца уверена в успехе только что придуманной мной авантюры. Но зато мне удалось отвлечь Люсинду от нерадостных мыслей и дать ей возможность помечтать о будущем.

- Только представь, - продолжила я. – Как вытянется лицо Жоржа, когда он увидит тебя в шикарном наряде! Когда он будет вынужден прислуживать тебе, поднося поднос с различными деликатесами!

Выражение лица моей подруги нужно было видеть! Такой мстительной мечтательности я не видела никогда в жизни, ну и пусть! В конце концов она имела на это право.

- Ой, - вдруг спохватилась девушка, подняв на меня испуганный взгляд. – А у меня и платья-то подходящего нет…

- Это не проблема! – продолжила я играть роль добренькой феи, всё больше воодушевляя подругу. – Будет тебе и платье, и туфли, и прочие украшения!

Люсинда вдруг бросилась мне на шею, едва не уронив на землю.

- Спасибо, Мира! Ты лучшая подруга на свете!

Я обняла её в ответ.

- Я знаю, - скромности мне, конечно, не хватало, но зато я всегда (ну почти) говорила правду. – Покажем этим мужикам, кто тут главный!

И с этим лозунгом мы двинулись в сторону королевского дворца, чтобы начать приготовления к будущему балу.

Следующие несколько дней прошли как во сне. Я поднималась с лучами солнца, приводила себя в порядок, а затем шла на кухню, чтобы честно отработать свой день. А после, обессиленная, возвращалась в свою постель. Но всё это время счастливая улыбка не покидала моего лица. Теперь я не просто думала о бале, я мечтала о нём, торопя время и мечтая блеснуть на нём пусть мимолётной, но звёздочкой. И теперь мои мечты я делила с Люсиндой – король ожидаемо согласился сделать и её полноценной гостьей, не без воздействия капельками моего обаяния. Но это того стоило.

Об обнаруженном мной тайнике я так и не рассказала мэтру Конраду, да и вообще никому. И сама из последних сил держалась, чтобы не ходить туда – кажется, одержимость моей матери магией добралась и до меня, но, я как, могла сопротивлялась ей, хотя соблазн был велик.

Кажется, атартец обиделся на меня окончательно. По крайней мере он вёл себя так, будто меня не существовало – ни в его жизни, ни в какой другой. Он тоже ходил на работу, добросовестно выполняя её, но с тех пор даже заговорить со мной не пытался. Ну и пусть. Пусть.

Так я уговаривала себя, на деле же было сложнее. Оказывается, я очень привыкла к ежедневному общению с этим мужчиной, и мне было очень тоскливо без него. Однако гордость побеждала, и я в отместку я так же продолжала молчать, делая вид, что не замечаю несносного атартца!

Правда, бал, затмивший мой разум, позволял мне выживать в столь непростой ситуации, и никакие страдания – ни по мэтру Конраду, ни по магии, не могли сломить меня. А вдвоём с Люсиндой я и вовсе забывала обо всём остальном.

И вот наконец этот день настал!

Само собой, в это утро я была официально освобождена от своих обязанностей, как и Люсинда – Его Величество был очень галантен, сообщив это, и я больше часа провалялась в ванне с розовым маслом, пока требовательные крики мэтра Конрада по ту сторону двери не заставили выйти меня наружу.

- Что опять? – обернувшись в полотенце, я не хотела портить себе начало дня руганью, но мужчина сам напрашивался.

- Вы не забыли, мэти Мирабэлла? – чуть раздражённо выдал он. – Ванна у нас одна на двоих, и я боюсь опоздать на работу… Вы же знаете, что король сегодня даёт бал? Поэтому готовки сегодня будет непочатый край.

- Конечно. Как можно было не слышать о бале? Вся прислуга только о нём и говорит. Да, нелегко Вам придётся, - немного цинично выдала я.

- Мне? – удивился мужчина. – Вы, наверное, хотели сказать – нам?

- Извините, - я улыбнулась своей шикарнейшей из улыбок. – Но у меня сегодня выходной.

Глаза мэтра Конрада полезли на лоб.

- И кто же Вам его предоставил?! – спросил он, всё ещё надеясь, что это розыгрыш. – Анфитис Третий пригласил множество поваров из соседних замков, чтобы успеть со всем управиться. Он же в своём уме? Отказываться от Ваших услуг в такой день чревато последствиями!

Я не переставала улыбаться, всё ещё удерживая интригу. Надо же! Он так и не догадался, кто будет звездой этого бала! Ну почему мужчины такие тугодумы?!

- Вам лучше задать этот вопрос непосредственно самому королю, - ответила я. – Но, Вы правы, Вам нужно хорошенько подготовиться, мэтр Конрад. А поэтому ванна Ваша!

Я уже было вознамерилась уйти, покачивая шикарными бёдрам, как мужчина остановил меня.

- Постойте! – в его голосе было больше мольбы, чем приказа. – Вы что, вот так и уйдёте сейчас, ничего мне не рассказав? О магии… О том, что Вы тогда могли видеть…

- Я хотела, - честно призналась я. – Но Вы повели себя слишком капризно, и я вынуждена была отказаться от идеи поделиться с Вами этими знаниями. В любом случае сейчас на это просто нет времени. Вы же торопитесь, не так ли, мэтр Конрад?

Внезапно мужчина сорвался с места, оказавшись совсем рядом. Он схватил меня, прижав к себе так крепко, что, если бы не пресловутое полотенце, то между нами не было бы и миллиметра воздуха.

- Мэти… Мира… - хрипло произнёс он. – Вы же всё понимаете, правда? Магия лишь предлог, чтобы побыть с Вами наедине чуть больше.

Опаньки! Неожиданный поворот, хотя и такой желанный!

Но я должна была держать лицо и марку! Мало ли кто тут чего болтает… Хотя это было весьма сложно! Сердце предательски запело в груди, а губы были готовы ответить на поцелуй приближающихся губ мэтра Конрада.

- Нашли время!

Вечно недовольный голос Матильды, как всегда, всё испортил. Мы отшатнулись друг от друга, будто в нас плеснули холодной водой. Однако оправдываться перед наглой рыжей бестией мы не стали, попросту сделав вид, что её тут нет.

- Поговорим после бала! – шепнул он мне, и я машинально кивнула.

Этот мужчина… Он мог выбить почву из-под ног в хорошем смысле слова! И, всё ещё находясь под воздействием эмоций, едва ли заметила, как он ушёл – вернее, занял ванную комнату. И лишь насмешливое замечание Матильды вернуло меня с небес на землю.

- Ишь как глаза блестят! Небось, влюбилась в этого проходимца по самые уши! Ну! Чего смотришь?! Неправду говорю?!

- Не твоё дело, блохастая! – выдала я, вызвав тем самым удивлённый возглас моего фамильяра.

- Да я! Я! – если бы кошки могли краснеть, то Мати бы точно покраснела. От злости.

Её маленькие лапки уже сжимались в когтистые кулачки – держу пари, ради мести она мечтала расцарапать мне лицо накануне бала, но меня спас случай опять же в лице Пиджи.

- Дорогая, ты готова? – галантно спросил кот у вмиг изменившейся Матильды – кроткий агнец, не более. – Позволь сопроводить тебя до кухни.