Но, кажется, выбранная мной тактика отпора только вдохновляла короля на новые свершения. Зарычав, он бросился ко мне, буквально вжав меня в стену тяжестью своего веса.

- Но я хочу жениться на тебе, Мирабэлла! Как ты не поймёшь! Ты сводишь меня с ума, и я скоро лопну изнутри от страсти к тебе!

Ну вот, приплыли… Я не надавала Анфитису Третьему прямо сейчас лишь из уважения к его титулу и любви к собственной жизни, хотя могла бы сделать это с лёгкостью. Он хоть и был мужчиной, но никакой особой силой не обладал, а потому я со скукой и спокойствием ждала, что он скажет мне дальше. Но произошло непредвиденное.

Раздался грохот, и в камине внезапно погас огонь. С клубами пепла, словно Санта-Клаус из детской книжки, из камина вышел он – тот, кого я действительно испугалось. Засов на двери щёлкнул, запираясь сам по себе.

- Родриго, - ахнула я, не ожидая, что от появится прямо сейчас, посреди белого дня, в кабинете самого короля.

- Ты идёшь со мной! – ткнул он в меня пальцем, который после перевёл на Его Величество, что, как щенок, уже дрожал от страха. – А ты поди прочь! Мне нужна только она!

- Пожалуйста-пожалуйста! – Анфитис сразу же отскочил от меня, как будто я была прокажённой.

- Откройте! – услышала я стук в дверь с той стороны и обеспокоенный голос мэтра Конрада.

- Конрад! Спаси меня! – закричала я, пока крепкая и грязная рука не зажала мне рот, и в тот же миг я почувствовала, как вторая буквально прижимает меня со всей силы к телу призрака, не казавшемуся таким уж призрачным.

- Заткнись, - Родриго легко увлёк меня в камин, всё так же крепко прижимая к себе.

- Я найду тебя, Мирабэлла! -услышала я любимый голос за дверью, прежде чем мгла охватила меня со всех сторон.

Собственно, это было последним, что я услышала.

Туман застил глаза или это всё вокруг было в тумане?

Я не сразу сообразила, где я, да и кто я, тоже поняла не сразу. Нет, мой рассудок не пострадал, но весь пережитый ужас не мог просто пройти бесследно. Разум пытался сопротивляться тому, что старательно выдавала память. И как же мне сейчас хотелось, чтобы всё это было просто сном! Дурным, но уже закончившимся.

Однако реальность была такова: я сидела прямо на полу, прислонившись спиной к чему-то весьма холодному. Осмотревшись, я поняла, что это была кухня, заброшенная, пыльная, давно не используемая людьми. Зачем Родриго притащил меня сюда? И что собирался сделать?

Однако, вот он и сам – стоит у двери, потешаясь над моими страданиями. Нужно было срочно брать себя в руки и давать ему отпор. Магический контракт вещь, конечно, капризная. Да вот только я думала, что заключаю его с человеком. И теперь мне срочно нужен был магический юрист по разрыву магически контрактов!

- Итак, - бесцеремонно произнёс мой мучитель, как будто перед этим у нас была долгая и плодотворная беседа. – Где моя магия? Где мои накопители?

- Говорю же, они пропали! – я не врала и скрывать мне было нечего. Только корить себя за то, что вовремя не поделила их с мэтром Конрадом – глядишь, хотя бы какая-то часть из них могла сохраниться и пойти на «оплату» требований злобного призрака из прошлого. – Их кто-то украл!

- Ты опять врёшь, Стефания! – гаркнул Родриго, и тут я не выдержала.

- Ты слепой?! Я не Стефания, я её дочь. И обнаружила эти накопители в саду всего пару дней назад. А после… После ты сам всё видел. Кажется, мама опять присвоила их себе…

Он оказался рядом так быстро, что моё бедное сердце провалилось в пятки. Заглянув мне в лицо и ополоснув его смрадным дыханием, призрак произнёс:

- И правда. Ты – не она!

- Ага! – воодушевлённо согласилась я. – Поэтому давай, развяжи меня, на этом и разойдёмся.

- Это ничего не меняет! – взбеленился он. – У нас контракт, помнишь? Нарушишь его и умрёшь!

- Но как я могу тебе помочь, если этих накопителей у меня и впрямь нет?!

Тот, отодвинувшись от меня, крепко задумался. А после произнёс:

- Значит, теперь ты будешь приманкой. Если ты её дочь, то должна быть дорога Стефании. Значит, она явится сюда и сделает всё, что я попрошу! Я ведь прав?

Призрачный мужчина усмехнулся, обнажив гнилые жёлтые зубы, и меня передёрнуло.

- Я была не нужна ей много лет, - попыталась хоть как-то вразумить его я. – Не думаю, что это сработает…

- Вот и проверим!

С этими словами он подхватил огромный разделочный нож, покрытый пылью и изъеденные ржавчиной, и сразу же приставил его к моему горлу.

Санта Мария! Неужели я так закончу свою жизнь и карьеру главного повара? Тем самым инструментом, который так часто творил чудеса в моих руках! Это, по крайней мере, было несправедливо!

- Стефания! – закричал он, чуть надавив на лезвие, отчего кровь застыла в моих жилах. – Если ты сейчас не отдашь то, что мне принадлежит, твоя дочь проститься с жизнью! А ты с ней…

Мы оба ждали, и оба напряжённо считали секунды, вот только взгляд моего мучителя горел безумием, а едва ли справлялась с дрожью, практически не сомневаясь, что мама не придёт.

- Стефания! Рыжая ты чертовка! – начал терять терпение Родриго. – Неужели вся магия королевства дороже тебе собственной дочери?! Ты готова заплатить за неё невинной жизнью, даже зная, что я всё равно тебя рано или поздно из-под земли достану?! Глупо!

Но ответом нам опять была тишина.

Тогда Родриго нервно усмехнулся и ещё больше надавил на нож.

- Тогда прощайся с ней! Молча, из-за угла… Пусть твоя дочь умрёт!

Я коротко вскрикнула, понимая, что сейчас произойдёт и зажмурилась, как будто это помогло бы мне избежать боли. Но голос, который я не слышала уже много лет, заставил меня вновь распахнуть глаза, и увидеть эту женщину воочию.

- Стой! – она появилась прямо посреди кухни, такая же, какой я её помнила, с растрёпанными рыжими волосами и скорбным выражением лица.

В одной руке Стефания сжимала сумку с накопителями, другую протягивала к Родриго, будто пытаясь его остановить от необдуманного действия.

Призрачный мужчина довольно крякнул, ослабив хватку. Но нож от моей шеи не убрал.

- Всё-таки пришла!

Мама не отвечала, переводя взгляд с него на меня. И хоть я знала, что она была виновата во всей этой ситуации, сердце моё сжалось от тоски по ней. Я была очень рада её видеть, и не только из-за того, что это могло спасти мне жизнь. В душе я всё ещё была той маленькой девочкой, которой так не хватало материнской любви и заботы. И я готова была ей простить всё, лишь продлить этот миг ещё на какое-то время.

- Прости… - прошептала она одними губами, но нас грубо прервали.

- Сумку! – бросил Родриго громко, поманив её рукой, но Стефания не спешила расставаться с таким дорогим её сердцу имуществом.

- Сначала отпусти девочку! – потребовала мама.

- Ну уж нет! Ты опять сбежишь, и что тогда делать мне? – недоверчиво скрежетнул тот зубами.

- Мама, у меня с ним магический контракт! – решила предупредить я Стефанию. – Сумку ему должна передать именно я!

Я видела, как эмоции на лице этой женщины сменяли одна другую. Она мешкала, но сейчас на кону была моя жизнь, и отступать я не собиралась. Даже зная, какую зависимость она имела от магии, Стефания не должна была рисковать мной – своей единственной дочерью!

- Мама! – поторопила я её. – Решайся!

Но она крепче прижала свою сумку к груди, а лезвие ножа вновь больно сдавило мою шею…

И сумка полетела прямиком мне в руки. Родриго попытался её схватить, но я оказалась ловчее.

Кухня, это же была кухня. Увернувшись от громилы, не ожидавшего от меня такой прыти, я в два счёта определила, где хозяева этой заброшенной кухоньки хранили соль. Даже если от неё оставались одни крошки. Но мне повезло: белого, такого необходимого любой хозяйке кристаллического вещества, здесь оказалось предостаточно!

Зачерпнув полную пригоршню соли, я швырнула ей в призрака, метя в глаза. И попала! Отчего он громко завопил, схватившись за них ладонями, а я столь же резво бросилась к нему, очертив вокруг призрака круг солью. Благо, её как раз хватило на это благородное без сомнения дело.