- Люсинда! Пшеничная мука высшего сорта! – грозно воскликнула я, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке из-за открытия, сделанного мной вот только что. – Матильда! Масло нагреть. А лучше сбегай-ка к молочнику за свежим.

- Мур, с удовольствием! – мяукнула та, сорвавшись с места в тот же миг.

На мэтра Конрада я боялась смотреть, хоть и чувствовала порой его жаркий взгляд на своей спине, но слышала, как он рассеянно даёт распоряжения помощницам, испытывая те же чувства, что и я. Нужно было максимально отвлечься, с головой погрузившись в готовку. Нельзя было идти на поводу у чувств и эмоций, а тем более собственных переживаний.

Когда нужные мне продукты были подготовлены, я смешала масло с сахаром, солью и мукой, и принялась взбивать полученную смесь венчиком так интенсивно, словно представляла на месте этого теста мозги короля. Нет, надо было такое только придумать! Шутник!

Следом в замешиваемое тесто последовали желтки, их необходимо было втереть в полученную массу особенно тщательно. А после и просеянная с крахмалом мука. Здесь было главным не упустить время и быстренько замесить мягкое и пластичное тесто, которое едва начало приобретать форму единого шара я тут же завернула в кулинарную плёнку и положила в холодильник, перевернув песочные часы, отсчитывающие ровно тридцать минут.

Пока песчинки делали своё дело, стремительно опадая на стеклянное дно колбы, мы подготовили все необходимые ингредиенты для крема. И даже позволили себе немного отдохнуть.

Это немного отвлекло от мыслей об атартце, но в какой-то момент, когда я почти справилась с поставленной задачей, мне для чего-то понадобилось резко повернуться, а мэтру Конраду подставить свою могучую грудь, и мы вновь встретились. Теперь, увы, уже не только взглядами – моё шикарное декольте практически упёрлось в мужчину, аппетитным желе слегка перекатываясь из стороны в сторону.

Светлые щёки атартца вспыхнули в тот же миг, а рыжий цвет волос только подчеркнул красноту кожи – и теперь я будто видела себя со стороны, только в мужском обличии. Крайне смущённом мужском обличии. Впрочем, сейчас я чувствовала себя нисколько не лучше!

- Мэти Мирабэлла, - произнёс он робко, едва не путая буквы в словах. – Простите, что отвлекаю от приготовления блюда, но, кажется, нам нужно кое-что обсудить…

- Не нужно! – теперь краска зажгла и моё лицо – вылитые два варёных рака, осталось сбрызнуть лимоном. – Пожалуйста, не нужно…

Мэтр Конрад поспешно кивнул, кажется, даже с облегчением.

- Хорошо… - произнёс он, всё ещё не спеша разрывать сложившийся тандем наших тел. – Но если передумаете…

- О! Часы! – слишком уж радостно воскликнула я, хватаясь за единственную соломинку, предоставленную мне судьбой, чтобы улизнуть из этого совсем не простого положения. – Извините! Тесто ждать не будет…

- Конечно, - атартцу пришлось уступить, сделав шаг назад под облегчённые вздохи кухарок, что успели разволноваться из-за ревности и даже, кажется, что-то там нечаянно сожгли.

А я ринулась к тесту – его и впрямь нужно было разложить по формочкам, которые Матильда уже успела присыпать мукой. Дно будущих корзиночек я проткнула вилкой. И вновь убрала их в холодное место на полчаса.

А сама занялась кремом.

За молоком необходимо было следить особенно тщательно, чтобы оно не закипело, как мои мозги, которые то и дело возвращали меня к нашему короткому разговору с атартцем.

Желтки с сахаром и ванилью уже были перетёрты с помощью Люсинды. Оставалось долить туда тонкой струйкой немного молока так, чтобы не допустить не единого комочка – король мне бы этого точно не простил! И полученную идеальную жидкость я добавила в сотейник к основной массе молока. Ещё один важный момент – теперь нужно было следить за кремом, чтобы кипение вновь не достигло своей цели. Вуаля – и фирменный заварной крем был готов!

Матильда уже управилась с корзиночками, которые мы дружно заполнили получившимся кремом, и совсем ненадолго вернули назад в печь. Теперь осталось только украсить наши пирожные свежими фруктами! И добавить один секретный ингредиент – мою месть Его Величеству.

И, потирая ручонки, я это сделала…

Король ревел во весь голос, поставив тем самым на уши весь свой двор. Никто ничего не понимал, и только я знала истинную причину происходящего, и терпеливо ждала развязки. Слухи поползли быстро, и к обеду весь королевский дворец знал о том, что их король влюблён, безнадёжно и страстно. Фаворитки вздыхали, служанки плакали по углам, а неугомонные сплетники и сплетницы не уставали шушукаться там и сям, озадаченные этой новостью. Они старались донести её всем и каждому, и это, без сомнения, было мне на руку.

А вот нечего было так надо мной шутить! Месть рыжей, дополненная легкомысленностью блондинки, которой я сейчас и являлась, была если не холодным блюдом, то весьма показательным. Пусть ещё хоть раз попробует рассказать хоть кому-то мои тайные мысли и желания! Особенно ему, моему основному сопернику и конкуренту на место главного повара королевской кухни! Тайному объекту моей страсти и самым нежных романтических грёз…

Я как раз покончила с приготовлением свиных рёбрышек, тушенных с капустой и базиликом. На кухне стояла несусветная жара от постоянно включенных жаровен, и я утёрла пот со лба рукавом, не заботясь о чистоте уже вовсе не свежего платья – стирка ему была обеспечена.

- Мэти Мирабэлла! – когда в дверях кухни появился Марвэк, я аж глаза протёрла – не показалось ли? Я думала эта канцелярская крыса не покидает свой пост в приёмной короля, и даже ночует там при случае, но вот он предстал передо мной, брезгливо озираясь и шарахаясь от всего, что могло причинить вред его дорогому костюму. А на кухне подобная опасность подстерегала его на каждом шагу. – Его Величество… Он Вас вызывает!

- Хм… вызывает? – я округлила невинные и почти честные глаза. – Но я не могу прямо сейчас, мне нужно ещё доделать чесночный паштет и печёночный торт. Правда, Матильда?

Рыжая бестия деловито кивнула, лишь искоса взглянув на секретаря Его Величества. Резкий запах чеснока разъедал её чувствительный носик, и долгих разговоров вести она была не намерена.

- Но дело… деликатное! – Марвэк перешёл на шёпот, воровато оглядываясь по сторонам.

Однако кухарки даже не пытались скрыть своего интереса, деловито грея уши поблизости и продолжая шушукаться. Даже мэтр Конрад заинтересовался, развернувшись к секретарю всей своей могучей по сравнению с Марвэком фигурой. А ещё он, потряхивая рыжей шевелюрой, недоверчиво поглядывал в мою сторону, то ли ревнуя, то ли интуитивно догадываясь об истинной причине, свалившей нам всем на голову «деликатной ситуации».

- А если что-то пойдёт не так с приготовлением блюд? – надула я и без того пухлые губки. – Нет, так дело не пойдёт! Ведь я могу получить нагоняй от Его Величества, а мне просто необходимо получить это место!

- Не думаю, что Его Величество Анфитис Третий хоть что-то скажет Вам поперёк сегодня, - Марвэк мялся, явно пытаясь скрыть какую-то информацию. – Прошу, мэти, не тяните. Это очень серьёзно!

Я хотела ещё хоть что-то возразить, но внезапно мы все услышали вопли, доносящиеся со стороны двери. Секретарь успел отскочить в сторону, пропуская Его Величество собственной персоной. Государь был явно не в себе, губы его были покрыты белой пеной, а глаза горели нездоровым яростны блеском – так бывает только у одержимых людей. Но ведь прямо сейчас король действительно был одержим…

Мной.

Ага. Я поняла, что зелье сработала как надо, едва Анфитис Третий бросился к моим ногам, пытаясь поцеловать носки туфель, чем вызвал бурное оханье и аханье, в первую очередь, Марвэка и женской половины кухни. Я же оставалась невозмутимой, пытаясь изобразить растерянность и крайнюю степень смущения. Однако происходящее так забавляло меня, что я едва сдерживалась, чтобы не начать смеяться в голос. Боги, до чего же бывают смешны влюблённые мужчины! Даже если их любовь вызвана временным магическим приворотом…