- Овсянка. С ягодами. - хищно сверкнув глазами, пробормотала Матильда – она терпеть не могла каши, а потому скептически, хоть и добросовестно, относилась к их приготовлению.

- Овсянку, девочки! Овсянку! – тут же начал командовать мой конкурент.

Я, набрав в грудь воздуха, произнесла заклинание, и любимая каша моего детства, пока ещё в виде заранее приготовленных хлопьев, выскочила из одного из многочисленных кухонных шкафов и понеслась прямо ко мне в руки.

Помощницы атартца, вновь разинув рты, смотрели за сим чудным действом и едва ли не аплодировали, глядя, как отдельные хлопинки, поднявшись в воздух, затанцевали свой медленный танец, рассеиваясь, а я начала свой придирчивый отбор каждой из них. И даже почувствовала на себе обжигающий взгляд мэтра Конрада – так мог смотреть только он, а потому у меня мурашки побежали по коже, я почти что почувствовала себя королевой кухни, и…

Что-то вновь затрещало, как тогда, глубокой ночью, когда мы заключали договор с этим самым мужчиной. Хлопья, висевшие в воздухе, вздрогнув, перестали мне повиноваться, и вдруг все сразу свалились мне на голову овсяным неожиданным дождём.

- Мира! – воскликнула Люсинда, охнув. -Я же предупреждала! У нас ограничение на использование магии!

Предупреждала она! Я медленно повернулась, чтобы испытать величайший стыд перед всеми, кто в этот миг был на кухне, а в особенности перед мэтром Конрадом – насмешки в его глазах я могла просто не пережить!

И да, такой неловкости, кажется, я не испытывала никогда в жизни!

Но усмешки на лице мэтра Конрада, отнюдь, не возникло. Он столь же растерянно взирал на Люсинду, внемля ее словам, как и я, и, кажется, забыл, как дышать, идя на поводу у растерянности и удивлению. - Что значит – ограничения?! – произнёс он сердито. - А то и значит, - повторила Люсинда. – Что до вас тут работал один неприятный тип, главный повар Фэртон. Так вот с его появлением и работой на королевской кухне всё пошло не так. Он использовал магию в диких количествах, и её стало откровенно… не хватать. Что-то сломалось в самом механизме магиитворения, и начало происходить всякое…такое… - Какое?! – я, усыпанная овсяными хлопьями как какое-нибудь недоделанное пирожное, нашла в себе силы еще и возмутиться. - Ну, такое… - Люсинда неопределенно помахала руками, изображая нечто известное ей одной. – Как вы сейчас слышали. Оно воет и кричит, стонет и трещит, будто ломается. В это время какие бы то ни было магические процессы «выключаются», и определённое время ничего не работает… - А кто-нибудь пробовал хоть как-то это починить? - Да, - тяжко вздохнула Люсинда. – Приезжали лучшие специалисты по магии, но… Кстати, это касается не только кухни. Ровно так же магия ведёт себя во всём, так что это настоящая проблема Королевского дворца. Нет, я так не играю! Захотелось возмутиться и притопнуть ножкой, но время шло, и потеряли мы его уже и так предостаточно. Проблему с магией нужно будет решить, но потом. Пока что были вещи более насущные. Например, овсянка с ягодами для Его Величества, будь он не ладен. Ведь не предупредил, гад, что с магией здесь проблемы. Мэтр Конрад, наблюдая, как я быстренько включаюсь в готовку, медлить тоже не стал, понимая, что конкуренция вещь такая – упустишь момент и попадёшь впросак. Да, всё делать ручками особо не хотелось, но приходилось. К хорошему, то есть к магии, привыкаешь быстро, и процесс приготовления уже кажется муторным и пресноватым без неё, магии… - Люсинда! – позвала я одну из моих помощниц, желая выяснить кое-что, а заодно сделать ей приятное. – Можешь узнать у подавальщика, во сколько именно будет подача первого блюда?

Девушку не надо было уговаривать. С важным видом она сорвалась с места, но вскоре вернулась, запыхавшаяся, но весьма собой довольная. - Через полчаса! – сообщила она. - Отлично, - похвалила её я. – А через сколько «включается» магия, после… перерыва? - Минут через двадцать, - озадаченно нахмурилась Люсинда. - Значит, омлет сработает как надо... – приободрилась я. – Приступаем к овсянке. Матильда, молоко! - Молоко, девочки! – тут же отзеркалил мэтр Конрад. Он тоже не собирался дожидаться возвращения магии и проиграть это испытание. Ну ладно. - Люсинда! Кастрюлю с толстым дном! Быстро! Помощница заметалась по кухне, ища нужную посуду. Конечно же, дело у нас двигалось медленнее, чем у моего соперника с его «гаремом» помощниц, хотя они чаще таращились на него, пуская слюни, нежели действительно были погружены в работу. Скажем так, они брали количеством, ведь у нас было всего четыре руки и две рабочие лапы, а у них я даже сосчитать вот так с ходу не смогла. Пока мы ставили кастрюлю на огонь, они уже высыпали в свою хлопья, а когда мы высыпали хлопья, у них уже вовсю кипело и бурлило почти готовое варево! Сахар, соль, масло, ух, чего бы не забыть! Как же сложно – без магии! Но расслабляться нельзя! Привыкла к хорошему – волшебству по щелчку пальцев! Теперь вот расплачиваюсь за свою недальновидность. Но кто же знал, кто же знал. Но потела я не одна. Мэтр Конрад тоже то и дело оглядывался, проверяя, справляюсь ли я и, должно быть, надеялся на обратное. Как я уже говорила, многочисленные кухарки только мешали ему – этот человек привык к совершенству и не был готов к настоящей конкуренции. Впрочем, как и я. Искусство приготовления пищи, и мы готовы были заплатить за него любую цену. Даже собственную гордость.

- Ягоды, Бэлла, ягоды! – шёпотом напомнила Матильда, воровато оглядываясь на конкурентов.

Я моментально приняла из её рук миску с отборной клубникой, вдохнув ягодный аромат, облизала губы – ягодка к ягодке, так и манили, чтобы я положила хотя бы одну из них в ротик. И, не выдержав, я сделала это, высыпав остальную в кастрюлю. Ягоды, зашипев, погрузились в кипящее молоко и разбухшие хлопья, и я уже предвкушала конец этого квеста, как услышала возмущённый крик атартца.

- Ягоды! Где все ягоды?!

Матильда, будто только и ожидая того момента, бросилась под стол, а я с ягодой, торчащей во рту, вынуждена была повернуться к мэтру Конраду, и, так сказать, предстать перед ним «с поличным».

Видели бы вы ужас, царящий сейчас в его глазах! Это желание прибить меня на месте! Самое время было нырнуть под стол вслед за Матильдой. Но каша всё ещё варилась на плите… Да! Эта рыжая пройдоха опять подставила меня, подсунув мне все ягоды! Даже те, что предназначались для конкурирующей половины королевской кухни…

- Да я тебя сейчас!!! – завопил мэтр Конрад нечеловеческим голосом.

О, ужас! Он что, был оборотнем?! Ну не мог человек кричать таким голосом!

«А ведь правда, прибьёт!» - маякнула в голове вполне себе здравая мыслишка.

И ровно в тот момент, как он занёс над головой свой боевой половник, я взвизгнула и, подобрав подол рабочего платья, побежала в сторону выхода. Надо ли говорить, с какой прытью этот мужчина бросился следом, чтобы догнать меня буквально в два счёта!

Нет, с первой попытки ему это не удалось! Я неслась как сумасшедшая, а после, выбившись из сил, увидела «свет в конце тоннеля» - там были люди, они должны были защитить меня от взбесившегося мэтра Конрада. Но тот не отставал.

Последний рывок – и он настиг меня, буквально сбив с ног, мы вместе полетели на пол, очень скользкий, а потому, обеспечивший нам свободное падение к ногам самого короля! Миг – и сам Его Величество медленно поднялся нам на встречу…

Пикантности момента способствовала наша случайная поза - в обнимку, я снизу, мэтр Конрад с половником сверху, и мне было больно и тяжело, а, главное, стыдно так, что я готова была провалиться сквозь землю!

Хорош первый рабочий день на новом месте! Ничего не скажешь!

Это понял и мэтр Конрад. Его злость быстренько испарилась, уступив место осознанию того, что он натворил. Я вот просто видела эти метаморфозы с его лицом, а после…

После он поднялся на ноги, как ни в чём не бывало и натянул на своё лицо, должно быть, лучшую из улыбок! По крайней мере, взглянув на неё, я уже готова была простить его за всё на свете. И тут он галантно, словно пару секунд назад не пытался убить меня половником, протянул мне руку, так же помогая подняться. И, не переставая улыбаться, произнёс: