А вот это было обидно, хоть и справедливо. Я закусила губу, намереваясь показать, что его фраза пришлась мне не по душе, но мужчина продолжил:

- Кстати, что ты всё-таки намеревалась ему ответить, когда Анфитис Третий предложил тебе руку и сердце?..

Его лицо было сейчас таким серьёзным, таким сосредоточенным, что я не смогла удержаться, и съязвила:

- Нож и вилку – вместо руки и сердца!

- А если серьёзно?.. – кажется, мэтр Конрад шутить был сейчас не намерен и действительно ждал моего решения.

- А если серьёзно, то…

- Наконец-то! – отгадайте, кто решил вернуться в мою комнату в самый неподходящий момент?

Даю подсказку: рыжая шерсть, зелёные глаза и прескверный характер. Матильда! Правильно…

Она покосилась на мужчину, обнимавшего меня и не думавшего раскрывать свои объятия, и громко произнесла.

- Пока вы тут ляжки тянете, весь дворец на ушах! Король потерял свою невесту, и…

- Мати! – прервала её пламенную речь я. – Он не потерял её, а практически собственноручно отдал врагу на растерзание. Вернее, не сделал ничего, чтобы помешать ворвавшемуся забрать её прямо с бала!

Матильда на миг зависла, раскрыв пасть.

- А ты-то откуда знаешь?! – недоверчиво выдала она.

- Потому что эта невеста – я! – с гордостью ответила я блохастой зазнайке. – Вернее, была ей. А ещё вернее, король думал, что была…

- Ты что, всё это время скрывала это от меня?! – взбеленилась рыжая бестия.

- Нет! – заступилась я за саму себя. – Но если бы кто-то почаще ночевал в своей комнате, а не водил шуры-муры со всякими котами…

- Девочки, прошу, не ссорьтесь! – решил внести свою лепту атартец. – Получается, король до сих пор не знает, где ты? Ну дела…

- Ага, - легко согласилась я. – В моей комнате меня искать явно не пробовали, ибо Родриго утащил меня в неведомую даль. И на этом как бы всё, что было известно.

- Значит, пора ему сообщить, - решительно сказал мэтр Конрад. – А заодно и насчёт твоего решения…

- Какого ещё решения?! – тут же ухватилась за мысль Матильда. – Ты что, собралась отказаться от места главного повара?!

- Это неважно, Мати! – остановила поток слов, вылетающих их её рта я. – Идём, Конрад! Нужно покончить с этим как можно скорее! Только я приведу себя в порядок…

Атартец согласился со мной, удалившись в свою комнату, дабы надеть свежую рубашку и штаны, и хотя бы причесаться.

А я сунулась в свой гардероб под недовольное бренчание своего фамильяра.

- Ты с ума сошла?! Нет, ты правда хочешь отказать самому королю?! И ради кого?! Какого-то атартца, что запудрил тебе мозги и выкинет тебя на улицу при первом удобном случае! Не тупи, Мира! Ты достойна быть королевой, а не просто кухаркой на королевской кухне, и раз подвернулся такой шанс…

Я просто молчала, не отвечая ей ни слова. Какой в этом был смысл? После вчерашней ночи я была просто уверена, что мэтр Конрад тот самый человек, с которым я готова разделить всю оставшуюся жизнь, ведь его поступки говорили сами за себя. Точно так же, как поступки короля характеризовали Его Величество как величайшего труса и напыщенного индюка. И пусть корона королевы казалась многим привлекательнее чепчика повара, но для меня она была подобна сейчас холодному камню, что будет тяготить голову и душу. Нет уж, такой судьбы я себе точно не желала!

- Моя дорогая!

Король бросился ко мне, намереваясь заключить меня в объятия, но мы оба знали, что стоит за это «искренней» заботой и любовью.

- Ваше Величество, - мне удалось отскочить на шаг назад и тем самым избежать этих совершенно лишних обнимашек. – Мне сказали, Вы разыскивали меня?

- Конечно! – слишком много напора, слишком много экспрессии, но да ладно. Королям такое обычно простительно. – Когда этот душегуб напал на Вас, я думал, что моё сердце разорвётся в клочья!

- Неужели? – не удержалась я от саркастического выпада. – Но, слава Богу, он не усел утащить меня далеко – мэтр Конрад мужественно вырвал меня из лап бандита!

- О, - протянул Анфитис Третий, скосив взгляд на мэтра Конрада. – В самом деле?

Атартец в знак согласия склонил голову, не отводя напряжённого взора от короля. Кажется, он нервничал: его соперник хоть и был трусом, но трусом высокопоставленным.

- Я так и не понял, что он от Вас хотел, милая Мирабэлла? - король вновь перевёл взгляд на меня. – Денег? Любви? Что-то ещё?..

- Простите, - не моргнув глазом, соврала я. – Не успела выяснить… Поцокав языков, Его Величество продолжил. - Ну, это ничего на самом деле. Главное, Вы живы и здоровы. А то, что бал был испорчен… Так я могу организовать ещё один, так сказать, в качестве компенсации. - Спасибо, но лучше не надо! – сразу же спохватилась я. Нет уж, хватит с меня балов! Я от вчерашнего ещё не отошла, тело, покрытое синяками, так и болело под свежим платьем.

Возникла неловкая пауза. Следовало как-то сообщить Его Величеству, что я отказываюсь от его предложения руки и сердца, но я просто не знала, как это лучше сделать. Так, чтобы не обидеть короля и не лишиться головы – ни своей, ни мэтра Конрада. Сейчас обе мне были почти что одинаково дороги. Но тут на выручку пришёл сам Анфитис Третий.

- Мэти Мирабэлла, - начал он осторожно. – Я бы хотел поговорить с Вами… наедине. Мэтр Конрад…

Он многозначительно зыркнул на атартца, выпроваживая его из приёмной. Моего согласия, конечно же, не требовалось. Но ведь так было всегда, здесь нечему было удивляться. Мой любимый соперник тоже был не дурак, и тут же откланялся, сообщив мне, что будет ждать меня снаружи. Оставалось только надеяться, что король не позволит себе лишнего, ведь даже у титулованных женихов должен был быть свой кодекс чести. Хотя, о чём это я…

Король заметно нервничал, о дело расхаживая взад и вперёд и теребя своё кружевное жабо на тонкой шее. Он тоже не знал с ч его начать разговор, а я всё гадала, что же такого он собирается мне сообщить. Но долго ждать не пришлось.

- Мэти Мирабэлла! – наконец, собравши волю в кулак, громко и официально сообщил он. – Мне начинает казаться, что всё в этом мире против наших с Вами отношений…

- Что Вы этим хотите сказать, Ваше Величество? – изображая удивление, нахмурилась я, в тайне надеясь, что он говорит о разрыве помолвки, которой, по сути, даже не было…

Анфитис потеребил мочки ушей, проверил кончик носа, поиграл пальцами.

- Всё это случилось так быстро и неожиданно, наши чувства, бал, неприятный инцидент на нём…

- И?.. – нетерпеливо поторопила его я.

- Сложившиеся обстоятельства очень волнуют и возбуждают. Знаете ли, мне кажется, чем больше водоворот окружающих нас событий, тем мои чувства острее. И сильнее. И я хочу, чтобы мы сделали это как можно скорее…

- Вы хотите расстаться? – подтолкнула его я, всё ближе направляя к принятию правильного решения, не забывая изображать нарастающую скорбь на лице.

- Бог с Вами, мэти Мирабэлла! – оскорблённо воскликнул монарх. – Я хочу, чтобы мы поженились как можно скорее. Вот, например, прямо сегодня!

- Что?!

Я поверить не могла, что слышу это. Нет, это какой-то глупый розыгрыш! Быть этого не может!

- Понимаю, - мягче продолжил король. – Вы потрясены и обескуражены. Любая бы девушка на Вашем месте чувствовала то же самое. К свадьбе нужно хорошенько подготовиться, как морально, так и физически. И такие решения, как это, обычно не принимают второпях.

- Вот именно! – взбунтовалась я. – Не могу же я так просто взять и выйти замуж за первого встречного, Ваше Величество!

- Я не первый встречный. Я король целого государства! – парировал Анфитис Третий.

- Неважно! – продолжала стоять на своём я. – Я вообще не уверена, что хочу замуж за кого бы то ни было! А уж тем более не на следующий день после своего похищения!

- Любая другая на твоём месте…, - вновь завёл шарманку король, но я бесстрашно перебила его.

- Вот и женитесь на любой другой, Ваше Величество! Позвольте мне быть просто главным поваром на Вашей кухне, и…