Да, я не имела ввиду те признания, что кидали мне вслед богатенькие торговцы и бедные простолюдины. Даже признание короля, вызванное магическим помутнением рассудка, оставило меня абсолютно равнодушной. А вот то, что произнёс сейчас мэтр Конрад, взволновало не на шутки, и, наверное, именно поэтому я начала нести то, за чем на самом деле явилась сюда. Хотя могла бы и промолчать…

- Простите. – атартец, на миг закрыл лицо руками – должно быть, ему на самом деле было стыдно, но стыдно должно было быть мне.

И хоть я держалась из последних сил, выбитая из колеи этим внезапным признанием и испугавшись собственных чувств, но некая нервозность всё же добралась и до моих глаз, и рук, и даже губ. А ещё я очень боялась ответить то же самое в ответ. И потому спешно затараторила:

- Давайте ближе к делу. Что там с накопителем?

- Он полон, - как-то сухо сообщил мне мэтр Конрад, расстёгивая рубаху на груди и показывая мне тот самый кристалл, что теперь полыхал ярким магическим светом. Правда, на кристалл я взглянула в последнюю очередь, наслаждаясь рельефом мышц, и уже сомневаясь в правильности перевода нашего разговора на другую тему.

Но было поздно. Атартец, пригорюнившись, уже и не надеялся на взаимность, а я всё ещё пыталась успокоить отчаянно бьющееся в груди сердце.

- Приступим?

Мужчина приблизился, а я, закусив губу, уже почти понадеялась на поцелуй, но вместо этого он протянул мне кристалл, неизвестно когда успев снять его с шеи. Амулет, несмотря на тёплое свечение, исходившее от него, оказался холодным, почти ледяным на ощупь.

- И что с ним делать дальше? – спросила я шёпотом – общая обстановка, полумрак комнаты и предыдущий разговор, способствовали романтическому настрою. И только всё ещё стоявший в воздухе перегар портил всё впечатление от таинственности завораживающего момента.

- Может быть, перейдём к Вам? – глядя на мой сморщенный нос, предложил мужчина. – Извините, сегодня гостей я не ждал, а потому здесь не убрано.

- Тогда, может, в сад? – выдвинула я иное предложение.

По правде сказать, я тоже никого не ждала, и даже не знала, что сейчас твориться в нашей с Матильдой комнате. А желание подышать свежим воздухом было уже просто навязчивым. Я с детства не переносила запах алкоголя, и тем более, перегара.

Атартец кивнул, соглашаясь. Он наспех причесал волосы, застегнул обратно рубашку и накинул сюртук. Мне же было сейчас так жарко, что о ночной прохладе я могла только мечтать.

Мы спешно покинули его покои и спустились по лестнице в королевский сад, спугнув по ходу несколько влюблённых парочек, которые, в отличие от нас двоих, были заняты действительно важным делом. Только такие полоумные, как мы с мэтром Конрадом, летней ночью могли прятаться под сенью деревьев не ради любви, а ради магических экспериментов.

«Но ведь мы же по-прежнему были врагами» – напоминала я себе. И никакие признания в любви и общие интересы не могли это изменить. К тому же, я ещё не получила место хозяйки королевской кухни, а, значит, ни о каких чувствах не могло идти и речи!

Выбрав пустующую скамейку подальше от людских глаз, спрятанную в дальнем уголке сада и почти не видимую за огромными стволами деревьев-великанов, мы присели на её край, и мэтр Конрад тут же приступил к делу.

- Было бы очень хорошо, если бы эта женщина была Вам знакома, Мирабэлла…

А он всё чаще начал называть меня то на «ты», то чисто случайно (должно быть) забывал произносить пресловутое «мэти». Но после его признания в любви, которое я уже готова была списать на нетрезвое состояние мужчины, это почему-то не казалось удивительным.

- И почему же… Конрад? – я намеренно произнесла его имя без того же вежливого обращения, но вот сам атартец не обратил на это абсолютно никакого внимания.

- В этом случае Вам легче будет установить с ней астральную связь…

О чём он сейчас говорил, я откровенно не понимала. Но делать было нечего, я так же сильно, как и он, хотела вернуть магию в королевский дворец Шеханны, чтобы, наконец, в полной мере использовать её в кулинарии – не ограничивая, не сдерживая полёт своей фантазии!

- Сожмите амулет в ладони.

Я сделала так, как он велел. Какое-то время абсолютно ничего не происходило, только холод словно вонзился в горячую ладонь, проникнув под кожу, и я уже чувствовала, как он поднимается выше к локтю, постепенно захватывая всё тело.

Подняв испуганный взор на мэтра Конрада, я увидела в его глазах неподдельное беспокойство, но в то же время и восторг, и только сейчас заметила, что тело моё стало излучать тот же свет, что был так похож на свечение кристалла.

- Не беспокойтесь, всё так и должно быть, - поспешил успокоить меня мужчина, и мне отчего-то хотелось ему верить.

Когда холод окутал меня всю изнутри, я почувствовала, что моё тело словно стало лёгким, настолько, что я почти не ощущала его тяжести. Осмотревшись, я поняла, что мир изменился. Теперь он весь был словно соткан из того же серебристого мягкого света, что и я, ярко выраженные краски померкли, уступив своё место тонам и полутонам.

Но это было не всё. Мэтр Конрад исчез, но в поле моего зрения появились другие люди, вернее, одна девушка, странным образом похожая на меня саму. Она шла быстрым шагом, всё время оглядываясь, словно что-то скрывая или надеясь побыстрее убраться отсюда без свидетелей.

Конечно же, это была она. Сомнений не было, да я и не могла ошибиться. На душе сразу же сделалось грустно и больно, но не время было поддаваться грустным воспоминаниям. Я поднялась со скамейки, ощущая себя совершенно бестелесной, и направилась за ней, боясь упустить из виду или сделать что-нибудь не так.

Она не замечала меня, и я беспрепятственно могла идти следом.

- Куда же ты всё время бежишь, мама? – спросила я вслух тихо, даже не надеясь, что она меня услышит.

Но тут призрачная фигура моей матери остановилась и, медленно повернувшись, уставилась прямо на меня…

Утро разливалось по дворцовым залам вместе с ароматом выпечки и цветочного чая. Ароматы смешались воедино, но более всего пахло корицей, её вкус чувствовался даже на языке, и от этого было так тепло на душе, так радостно и спокойно. И даже привычная духота, царившая на королевской кухне, не портила настроения. Жаркие лучи летнего солнышка, проникавшие сквозь высокие, настежь открытые окна, только усиливали эти чувства – радости и гармонии, хотелось жить и петь, а ещё творить самое высокое в мире искусство – кулинарию!

Печь полыхнула жаром, когда заслонка была открыта, и руки, облачённые в варежки-прихватки, с особой нежностью и любовью извлекли из её раскалённого чрева целый противень печёных яблок. Именно они и источали это чудесный аромат корицы, и Стефания зажмурилась, втягивая его в себя. Хотелось попробовать, откусить хотя бы от одного яблочка, но время не ждало, король жаждал получить свой заказ, и она не могла его разочаровать.

Однако королём он был только днём, в окружении придворных. А вот ночью Анфитис мог быть кем угодно – и сдобным пирожком, и сладким кексиком – как она его только не называла, поддаваясь нахлынувшим чувствам после бурного времяпрепровождения. Хотя на большее Стефания и не рассчитывала, ведь она была просто главной поварихой королевского дворца, а Анфитис – королём целого королевства.

Однако, её устраивало и такое положение дел. Пока что устраивало.

Отдав печёные яблоки своим помощницам для дальнейшей сервировки, Стефания, осматриваясь по сторонам, незаметно выскользнула с кухни. Как бы не нравился ей король Анфитис Третий, настоящая её страсть заключалась в другом, и вот без этого её сокровища она не могла прожить и дня. Магия.

Она собирала её так долго и по крупицам, что, казалось, в жизни её не могло теперь волновать что-то другое. Это была своего рода зависимость – Стефания, бедная девочка, выросшая в приюте и совершенно неожиданно открывшая в себе дар поварского искусства, всю свою жизнь только и мечтала о том, чтобы открыть свою собственную пекарню, или, может быть, даже таверну. Но для этого ей нужно было много магии. Очень много.