– Так-так, – пробормотал учитель, роясь на полках. – Да куда же это делось? Ах-да! Вот и оно. Какую тему мы ещё не разобрали?

– Призраки какого-то там класса, – нахмурилась я.

– Не какого-то, а Z-класса, – с важным видом сказал Элтон, доставая какой-то свиток. – Хотя давай ка мы с тобой рассмотрим побольше классов сразу. Начерти таблицу для Z, U, S классов. Сделала? Так вот. Z-класс – это призраки, способные менять своё обличие. Это души, пробывшие на земле достаточно долгое время, чтобы обрести определённое количество силы. И чаще всего силу они собирают самую негативную. Они могут как и брать твёрдые тела, так и проникать сквозь них. И если прикосновение обыкновенного приведения лишь обжигает холодом, то эти призраки касаниями убивают. Понятно? Это же касается U и S классов. U обычно принимают вид людей, какими были при жизни. Их крайне просто спутать с живыми. Однако чаще всего такие призраки выдают себя неразумным поведением и излишней агрессией. Вокруг них гниют растения. S вообще просто летающее в небо облачко. Любого цвета. Но изредка они могут опускаться на землю, чтобы атаковать. Они очень большие, мне однажды довелось спасать целый город от пяти таких чудовищ. Те твари летали и хватали всех, кто был на улице. То была трагедия, остались горы трупов и пролитых слёз. Вот против таких страстей-мордастей нам нужно спасать мир. Скучать некогда, верно? – закончил повествование Генри.

Я, прикусив язык от усердия, строчила всё в своей тетрадке. И мысленно надеялась, что мне не придётся ещё делать конспект по книгам, которые сейчас старательно собирал Генри, шаря на пыльных полках. Учитель бормотал:

– Вот выучишь эту информацию, я найду нам задание по теме. А то сидим всё на мелочи какой-то. А тебе пора бы уже артефакт получать…

Мои ушки тут же встали торчком, когда я услышала заветное слово.

– Артефакт? Но я слышала, что его выдают через два года обучения.

– Обычно так и есть, – кивнул Генри, ставя предо мной стопку собранных им книг и свитков. – Но ты начала своё обучение гораздо позже. И, что странно, учитывая твою атрофированную магию вначале обучения, ты учишься очень быстро. Буквально схватываешь на лету! Кстати, ты ведь ещё тримаг. Тебе учиться дольше… мда, наверное, я слегка забылся. – Он нахмурился. – До артефакта тебе ещё далеко. А какой бы ты хотела, если не секрет?

– В плане? – выгнула я бровь.

Генри почесал затылок, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Лично я не могу тебя представить с посохом. Но я имел в виду артефакт какой магии ты бы хотела? Ведьмачьей, инквизиторской, некромантской?

Я дунула на мешающуюся прядку волос, задумчиво поставив подбородок на кулак. Какой артефакт я хочу? Это почти такой же вопрос, как «какую магию я поставлю выше других?» И вроде мне пока не стоит торопиться, ведь я ещё даже первое колдовство не до конца освоила, но почему-то выбор уже сделала.

– Но ведь некроманту не обязателен посох? – протянула я. Поймав взгляд учителя, улыбнулась. – Кинжал подойдёт?

Он на миг задумался. За окном ветер стих, и пошёл снег. Снежинки снова показались мне любопытными зрителями, разделяющими мой интерес.

– Да, вполне. Но твои парные не годятся для этого. Лучше купить новый кинжал, чуток длиннее. Я бы предложил тебе вообще выбрать украшение, однако ты Защитница, так что артефактом может стать только оружие.

– Когда? – только и спросила, чувствуя нетерпение.

Некромант мягко улыбнулся. Вероятно, все его ученики испытывали такой же восторг перед предметами силы. Возможно, Генри вспомнил свои ученические годы. Он ответил:

– Вот давай после того, как я найду задание с призраками самых опасных классов. А такие задания появляются очень редко, так что надо будет подождать. Покажешь себя там с лучшей стороны – мы идём в лучшую лавку, и ты получишь лучший артефакт. Договорились?

Я попробовала величественно кивнуть, но шея решила, что покивать надо так, словно хочу голову сбросить. Настроение кружиться, петь и танцевать! У меня будет артефакт! А всего лишь прошлым летом я и мечтать о подобном не смела!

Не выдержав напора радости, я крепко обняла Генри. Хотелось его ещё приподнять и покружить, но что-то он тяжёлый стал. Ладно, постоим. Так тоже хорошо.

Элтон тихо рассмеялся и признался:

– Обожаю, когда ученики так радуются перспективе владеть артефактом.

– Он же всё меняет! – пробормотала я ему в грудь.

– Вообще-то достаточно немного, – протянул Генри. И тут же фыркнул: – Но мне никто почему-то не верит.

Я тоже упрямо хмыкнула, но ничего не ответила.

Могла ли я в прошлом мечтать о такой жизни, которую веду сейчас? Я боялась даже в мыслях озвучить такие желания. Но это был мой идеал. И как же я бесконечно благодарна человеку, который сейчас столь бережно и крепко держал меня в объятиях.

***

– Генри-и-и! – позвала я учителя. – Да где ты, гроски Грань дери, носишься?!

Я находила в гостиной и тренировалась собирать скелеты. Это упражнение помогает развивать контроль над магией, всё равно, что художник много рисует, чтобы развить мелкую моторику. Уже собирала телёнка, но вот произошло кое-что очень странное. Снова появился призрак со следами укуса на шее. Он был неестественно бледен, словно из тела выкачали много крови.

Я застыла, парализованная непонятным ужасом, словно вновь переживаю ту ночь, когда меня начал душить призрак убитого вампиром крестьянина.

И дух слишком яростно смотрел на меня, будто бы обвиняя в собственной гибели. Призрак показал на меня пальцем и проскрипел:

– Ты… из-за тебя всё это! Ты его не остановила!... Крепость в маковом поле проклята… Дала ему убить меня…

Паника. По спине прошёлся озноб, но вместо того, чтобы убрать призрака, меня почему-то стало грызть чувство непонятной вины. Ну почему я чувствую себя ответственной за его смерть? И за смерть предыдущего крестьянина тоже? И это явно дело рук одного и того же вампира, но я в тайне надеялась, что именного его Генри убил на прошлом задании.

Призрак двинулся ко мне. А я ещё помню, как обжигает льдом их прикосновение!

Надо собраться с силами, Вивьен!

– Я ничего не делала, – негромко сказала духу, сжимая дрожащие пальцы в кулак.

– Именно! – взревел призрак. Остатки разума постепенно покидали его взгляд. – Поэтому ты виновна!

Приведение кинулось на меня с такой скоростью, что я даже не успела определить, за какие Врата его нужно убирать.

К счастью, учитель быстро спустился на первый этаж и успел помочь мне до того, как полупрозрачная рука духа коснулась бы меня. Генри среагировал как всегда безупречно, в одно мгновение отправив душу за вторые Врата. Разорванная Грань мелькнула и тут же закрылась перед моим лицом.

Элтон шумно выдохнул и повернулся ко мне, вероятно, ожидая объяснений. Я пока что пыталась оправиться от потрясения, ведь вечер обещал быть спокойным, а тут р-раз! И появляется призрак посреди защищённого дома! (После того случая учитель обновил защиту железом).

Устав ждать моих слов, некромант нетерпеливо подтолкнул:

– Ты занималась своими делами, и?..

– И появился очередной призрак из крепости в маковом поле.

***

Далее потянулся второй месяц зимы. Было холодно, бледно, скучно и страшно. Сезон в этом году выдался мягче, чем в прошлом, но гроски всё равно приходили к нам как минимум раз в неделю. Самое ужасное время – пять дней вторжения. Вот уж не думала, что мне придётся целыми сутками напролёт кататься по деревне на Буром и убивать гросок буквально без остановок. Мы тогда с Генри разделялись на несколько часов, чтобы быстрее проверить весь наш населённый пункт. А спустя ещё какое-то время, когда кто-то из нас просил помощи или слишком уставал, подавали друг другу сигналы.

Элтон просил о помощи, запуская в небо столб чёрного дыма некромантии. Я кидалась белым пламенем ввысь. Как ни странно, мы просили о помощи одинаковое количество раз.

Спали по два часа, работали пятнадцать. Я за эти два часа вообще не успевала восстановить силы! К счастью, зелье, которым мы красили наш дом осенью, действительно концентрировало внутри ману. И если мы не чувствовали себя бодрее, то хотя бы наши магические резервы восполнялись гораздо быстрее.