Я тут же решила воспользоваться таким подарком судьбы.

– Мне надо ко Вратам.

Вполне вероятно, что за вторыми или за первыми Вратами открыть Грань будет легче. Чем демиург не шутит? Не зря же всё-таки самые спокойные души за первыми Вратами, которые считаются самыми близкими к Грани. А попытка не пытка.

Мысли о том, что я вернусь как зомби или призрак, выбросила из головы.

Кионити удивлённо моргнул.

– Хорошо, – медленно кивнул он. – К которым?

– А это какие? – уточнила я.

– Там четвёртые, – махнул он рукой в ту сторону, куда я бежала. – Там третьи.

– К третьим.

– Хочешь условия получше? – фыркнул герцог. – Думаешь, они тебя пропустят?

– А с чего нет? – хмыкнула я.

А я считала, что да. Пропустят. И вторые тоже, потому что у меня, как оказалось, есть бонус в виде Чистой души. Говорят, что такие души могут сами выбирать, за которыми Вратами хотят жить. Вот сейчас я получаю бесценный для некроманта опыт. Представляю, как Генри потом будет настойчиво меня расспрашивать.

Улыбнулась своим мыслям и бодро зашагала в направлении, указанном химмель. Однако герцог поймал меня за руку, останавливая.

– Пешком это займёт несколько дней. Стены огромны, их близость лишь кажется. Давай так, ты можешь лететь прямо? Просто лететь.

Я призадумалась и кивнула.

– Но недалеко.

– Тогда полетишь. Я буду рядом. Если начнёшь терять высоту – зови меня, а когда я подлечу, то сразу складывай крылья, чтобы мне было удобнее тебя ловить.

Я заранее поморщилась, но выбора не было. Снова кивнула.

***

Про так называемый полёт я ничего не скажу, кроме того, что была неописуемо рада, когда мои ноги наконец-то коснулись земли.

И тогда Кионити махнул мне рукой, сразу отправился в обратный путь. Рассвет превращал его потускневшие крылья в нечто грязно-жёлтое.

А я приблизилась к глухой стене. Она казалась песком, который скатывался с какой-то отвесной сколы. Но когда я подошла ещё ближе, мне удалось разглядеть, что это не песок, а коричневато-чёрный дым. Касаться этого я не стала, хотя казалось, словно легко смогу пройти насквозь.

Но где Врата? Как мне их найти?

Стоило только этим мыслям мелькнуть в моей голове, как стена дыма пошла лёгкой рябью. Где-то в коричнево-чёрном мареве мелькнуло что-то, напоминающее костлявые руки. Я напряглась.

– Пришла за тем, чтобы пройти на ту сторону? – безразлично уточнил одновременно старый и молодой голос. Он шёл от стены. И сам же ответил на свой вопрос: – Конечно же да. Все хотят хороших условий, а при жизни никто не хотел быть честнее!

– А… – протянула я. – Ты… вы… живые?

Глупо! Очень и очень глупо! Но я вообще ошалела от того, что Врата разговаривают, меня можно понять. Так вот как происходит слежка за душами! И видимо чёрные призраки помогают Вратам. Стоило о них подумать, как глаза зацепились за чёрные силуэты, бдительно кружащие высоко надо мной.

– Разумные, странная девочка, – поправили третьи Врата. – Мы разумные. И тут нет живых. Хотя… – Безразличие в голосе сменилось неожиданной оживлённостью и интересом.

Внезапно я буквально ощутила на себе давящее внимание гигантских Врат. Моментально почувствовала себя мелкой букашкой, захотелось скрыться куда-то, предварительно извинившись за то, что нарушила их покой.

– Твои мысли для нас не секрет, девочка, – зачем-то сказали Врата. – Ты искренне думаешь, что жива.

Я вскинула голову и посмотрела на дым, на то место напротив, где мне на мгновение почудился огромный череп. Понятия не имею, как сильно ударит по мне правда. Но Врата пока не сказали, права я или нет. Хрупкая надежда оставалась.

Я услышала их смех.

– Да, твоя надежда оправдалась, Вивьен Шторм. Удивительно, но ты жива. Как это случилось? Так, мы видим. Невероятно, культ Тьмы снова набирает силу. И тебе не повезло встать на пути у одного из не-выходящих-из-тени. Он разделил твоё тело и душу. – Пара секунд задумчивого молчания. – Твой путь пока не окончен, маленькая некромантка. Но самостоятельно вернуться назад ты не сможешь никак. Ни отсюда, ни из-за первых Врат.

Их слова подействовали на меня хуже удара ножом в сердце.

– Надежда, девочка. Помни, что даже если ты сама вернуться не сможешь, то твой учитель, который тобой наверняка дорожит, что-нибудь придумает. Если он достаточно силён, то в его власти спасти тебя. Надеюсь, не надо пояснять, как тяжело вернуть душу в тело и оживить? Нет, ты сама прекрасно знаешь. Но жаль нам тебя, Защитница с Чистой душой. Проходи, коли так тебе легче будет.

И череп, который я уже видела, появился отчётливее, раскрывая рот. Как только челюсть вывернулась под таким пугающим углом, что коснулась земли, я увидела проход, за которым находился вполне солнечный и более опрятный город.

– Поторопись, Вивьен. Не ты одна хотела бы туда попасть, но открылись мы только тебе.

Они правы. Я уже видела, как по полю несутся к нам другие души. Десятки человек, бешено орущих и бегущих к нам. Звери, а не люди! Они бы потом вырвались в наш мир как призраки или умертвия. А нам, некромантам, такой радости не нужно.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я Врата и, наплевав на все страхи (хотя их и не было – черепа для меня дело обыденное) побежала вперёд.

Как только я снова вышла на свет, пройдя по тоннелю метров двадцать, услышала звук, словно клацнули зубы. Обернулась и успела заметить, как силуэт черепа исчезает в клубах дыма.

Ну что ж? За вторыми Вратами, как и за третьими, полоса загробного города начиналась километрах в пяти-десяти от живых стен. Но если с той стороны были желтоватые степи, то тут луга зелёной высокой осоки. Аромат трав на несколько мгновений сбил меня с толку, как и более свежий воздух. Я посмотрела вверх. Там небо было каким-то грязноватым, облака имели цвет воска. Тут же сейчас облаков нет, солнце уже почти встало. И небосвод казался выше.

Теперь ясно, что чем ближе к Грани, тем лучше условия. Брр, боюсь себе представить, каково за пятыми Вратами!

Зато точно рай за первыми, если тут уже так неплохо!

Приободрившись, я пошла к следующей стене, видневшийся тоненькой полоской за горизонтом. Между следующей стеной и мной раскинулся городок. Дома здесь были красивее, добротнее. Я шла по утоптанной тропинке, разглядывая пейзаж. Глаза откровенно наслаждались обыденным видом, на который я и не обратила бы внимания по ту сторону Грани. Раньше бы не обратила. Как же хорошо было быть живой.

Хм, получается, что за вторыми Вратами условия максимально приближенные к простому миру. К живому миру.

Я услышала где-то в стороне ржание. Резко обернулась и увидела диких лошадей. Настроение мгновенно подскочило ещё выше. К дорожке бежал табун. Кони всех мастей, среди которых неуклюже семенили жеребята, старательно не отставая от матерей. Эта картинка вызвала у меня улыбку и тихий смешок.

А там, откуда я только что вернулась, не было никаких признаков животных…

Даже пролетевший мимо шмель вызвал у меня улыбку.

А платье решило быть солидарным. Теперь на мне красовался милый лаймовый сарафан до колен с белым растительным орнаментом.

Я шла дальше, а дорога, казалось, сама стелилась у меня под ногами.

***

А вот и первые Врата. Они оказались ещё выше и темнее. Странно, я думала, что они вообще будут белого цвета, поэтому немного удивилась, увидев стену из чёрного, как сама некромантия, тумана. Разве что молний не хватало! Но я это объяснила тем, что рай должен быть защищён лучше.

Мелькнуло какое-то щупальце с сероватыми присосками. Оп-па! А вот если мёртвых я не боялась, то ко встрече с какими-нибудь кракенами я не готова! Кто же сторожит эти Врата?

Чёрные призраки окружили меня со всех сторон плотным кольцом, спустившись практически на землю. Теперь их было гораздо больше. Те, чьи черепа были видны хотя бы частично, угрожающе скалились.

Я решила не паниковать. И почему мне казалось, что Врата должны быть одинаковыми? Они похожи – да, но разные.