— Значит, Старейшины — обычные альниры, способные переживать и чувствовать?

— К сожалению, большинство из них давно истребили в себе эту способность за ненадобностью. Но я — не обычный альнир. Так уж получилось, что планета, на которой мы с вами находимся — моя родина. Я родился на Земле.

Лекс с улыбкой смотрел на ошарашенные лица Ланы и Мирра. Он представлял, какая сейчас неразбериха творится у них в головах. Основа их веры в Старейшин — древнейших жителей Альна, переживших Исход, рушится. Но его ученики молчали. Не возмущались, не кидали недоверчивые фразы. Лишь смотрели на него и ждали пояснения.

Между тем поезд прибыл на станцию, где ему нужно было выходить, и Лекс, встав с места, обратился к Лане и Мирру:

— Я думаю, что достаточно вас заинтриговал, и вы не сбежите сейчас и не наделаете глупостей. Должен ещё предупредить — меня здесь встречают друзья. Бывшие Стражи.

Супруги переглянулись между собой, Мирр взял Лану за руку, словно оберегая.

— Не беспокойтесь, они не причинят вам вреда, если, конечно, вы не нападёте первыми. Их задача — охранять меня, имейте это в виду.

— Значит, всё-таки есть возможность покинуть Альн?

— К сожалению, нет.

Лекс вышел на перрон, нашёл взглядом стоявших чуть поодаль Анну и Роберта и направился к ним. Лана и Мирр двинулись следом. Стражи спокойно смотрели на подходящих к ним альниров, в их эмоциях не было ни капли агрессии. Лишь интерес и радость от встречи с себе подобными.

— Лана, Мирр, познакомьтесь, — Анна и Роберт Стоун, провели на Земле сто двенадцать лет, попали сюда сразу после Трансформации по моему приказу. Мои помощники и защитники. И да, в последнее время они наблюдали за вашей семьёй. Думаю, тут бесполезно делать вид, что они видят вас впервые.

Супруги Рейн несколько секунд рассматривали стоящих перед ними Стражей. А потом Мирр протянул руку Роберту. Лана, улыбнувшись, повторила его жест по отношению к Анне.

— Мы очень рады познакомиться, наконец, — произнесла девушка.

— У вас замечательная семья! — Роберт произнёс это с долей зависти и сожаления. — Вы очень счастливые альниры, Лана и Мирр Рейн!

— Спасибо, мы тоже так считаем, — ответила Лана, переглянувшись с мужем. — Так на чём мы поедем в Катанию?

— У нас есть автомобиль, в нём вполне можно разместиться впятером. Если вы не против нашего общества.

— Давненько мы не пользовались подобной техникой, всё больше по воздуху, — улыбнулась Лана.

— К сожалению, я пока не полностью освоился в этом теле и не смогу ни телепортироваться, ни управлять стихиями. Нужно время и тренировки. Этим я обязательно займусь позже, а сейчас придётся воспользоваться местным средством передвижения.

Лана вопросительно взглянула на мужа, тот кивнул.

— Мы с удовольствием поедем с вами, если вы продолжите ваш занимательный рассказ, Учитель!

— Договорились. — Лекс обернулся к Стражам, — ведите нас к своему чуду техники. Надеюсь, оно не сломается на полпути.

Роберт так и не понял, специально ли это сделал Старейшина, но, проехав несколько километров, автомобиль заглох в небольшом городке прямо напротив ремонтной мастерской. С другой стороны дороги находилось кафе, несколько столиков под разноцветными зонтиками стояли в небольшом огороженном дворике.

Сидевшие на третьем ряду сидений Лана и Мирр опять заметно напряглись, Лекс же, сидевший посередине, расслабленно наблюдал из окна, как Роберт сосредоточенно копается под капотом автомобиля.

— Ничего не пойму, вроде всё в порядке. Он просто отказывается ехать.

— Роберт, мальчик мой, напротив тебя находится мастерская. Оставь починку автомобиля профессионалам. А мы пока можем спокойно поговорить и перекусить, — он вопросительно взглянул на удивлённых спутников. — Ах, да, совсем забыл, вы же суперлюди, вам есть не обязательно. А я вот довольно сильно проголодался. Как замечательно, что рядом есть такое прекрасное заведение!

Лекс вышел из машины и размеренным шагом направился в сторону кафе. Лана и Мирр, переглянувшись, последовали за ним. Анна, обменявшись взглядами с супругом, побежала следом. А Роберт отправился договариваться о починке машины.

— Учитель, вы это специально подстроили? — первым делом спросила Лана, когда вся компания разместилась за смешным круглым столиком. Лекс заказал несколько порций местной еды, остальные ограничились прохладительными напитками.

— Я просто проголодался. Да и разговаривать в автомобиле, сидя спиной к собеседнику, не очень-то удобно.

— Может, тогда, и машину чинить не надо? Она ведь не сломалась?

— Как это не сломалась? Она же не ехала. Неужели ты, Лана, думаешь, что за три дня, проведённых на Земле, в основном в больничной палате, я изучил строение этого железного монстра настолько, чтобы знать, как его остановить? Ты опять слишком преувеличиваешь возможности Старейшин. Впрочем, именно такого отношения к себе Старейшины и добивались.

Вернулся Роберт, сказав, что в автосервисе попросили два часа на то, чтобы разобраться с машиной. Подождав, пока Страж усядется за стол рядом с женой, Лекс обвёл всех взглядом и начал:

— Итак, я родился в 1450-м году в городе Венеция…

Слушая удивительный рассказ Старейшины, Лана, Мирр, Анна и Роберт потеряли счёт времени. Их представление о мире и своём месте в нём сейчас стремительно менялось. Сложнее всего было Стражам. Они были воспитаны в строгом подчинении Старейшинам, и любая мысль о несовершенстве жизни на Альне расценивалась ими как предательство. Конечно, за сотню лет, проведённых на Земле, без внушения и тотального контроля, многие навязанные ранее догмы перестали быть истиной в первой инстанции. Но вера в непогрешимость Старейшин была впитана ими буквально с молоком матери, в самом юном возрасте, и поколебать её было невозможно. Если бы всё, что они услышали, рассказывал не Лекс — Пятый Старейшина Альна, которому они служили верой и правдой всё это время, Стражи давно уничтожили бы «предателя». Но перед ними сидел Старейшина Лекс. Пусть в новом, слабом пока теле, но это был он. Тот, кому они поклялись служить до последнего вздоха. И Стражи пытались сейчас уложить в своих головах ту информацию, которую получили, и не сойти от этого с ума.

Лекс в ходе своего повествования внимательно следил за Анной и Робертом. Он был уверен, что Лана и Мирр готовы воспринять новую информацию, в отличие от Стражей. Лекс понимал, что рискует сейчас, но считал, что должен открыть всю правду тем, кто служил ему много лет. То, что рядом находились другие альниры, несколько уравновешивало силы в случае нападения Стражей. Но те слушали. Молча. Напряжённо. С трудом. Они пытались понять. Преодолеть навязанные стереотипы.

— Значит, Старейшины не бессмертны? И вовсе не так сильны, как хотят показать?

— Они, безусловно, сильнее большинства обитателей планеты. Просто потому, что намного старше. Возраст действующих Старейшин колеблется от двухсот до пятисот лет. Альниров же заставляют пройти трансформацию чуть ли не в пятьдесят, мало кто дотягивает до семидесяти. Конечно, живя так долго, приобретаешь больше умений, знаний и опыта. К тому же сила чаще всего передаётся по наследству. Ну и не стоит забывать об особых знаниях, которыми Старейшины не спешат делиться с остальными. Например, умение Перемещаться.

— Если альниров перестанут отсылать с планеты, то они будут стареть. И умирать. Опять появятся свободные души, неспособные уйти на перерождение. Может быть, их можно отправлять во Врата?

— Один из вариантов. Кстати, именно для этого Врата и были созданы последними из выживших учёных. Когда начался Исход, они закрылись в Научном Центре, прикрывшись щитом, подобным тому, что висит над планетой. Учёные быстро поняли природу обрушившейся на Альн напасти. Они попытались создать проход, через который свободные души могли бы покинуть планету, не затрачивая на это энергию. Но получилось не совсем то, что они хотели. Врата вытягивали души из живых и отправляли их в другие миры, туда, где они могли родиться вновь. Свободные души также можно отправить через Врата. Но, родившись в другом мире, они никогда не вернутся обратно на Альн, в отличие от душ живущих, прошедших через Врата.