— Будешь? — лейтенант Аарон протянул пачку с сигаретами сержанту Соелу. Тот вежливо и кротко отмахнулся рукой.

— Нет, спасибо. Я не любитель табачных изделий.

— Слышал, вы жабрами своими какие-то растворы хлебаете, — ответил на это кот.

— Кто-то, может, и да… Я предпочитаю просто поспать хорошенько и почитать какие-нибудь глупые книжки, — мягко и радушно отозвался Соел, усевшись рядом.

Двое нервно пускали дым, а один просто сидел за компанию, но все втроём глядели вдаль и молча гадали, что же будет происходить дальше, но никто догадаться и не мог, что…

Яркая ослепительная вспышка. Сильнейшие порывы ветра, напоминавшие больше злополучную взрывную волну. Едкий металлический запах наполнил воздух в один момент. Абу и Аарон слетели с крыши. Удержался только Соел, за ногу которого ловко ухватился всё ещё оголённой стопой с голыми пальцами лейтенант Хоба. Лейтенант Корф, как истинный, хоть и человекоподобный, кот ловко приземлился на ноги в небольшом сугробе.

Золотой свет озарял всё и слепил глаза всякому, кто его видел.

— Что за хрень! — закричал Соел, едва удержавшись на крыше. Благо, ударная волна сошла на нет.

Небо затянуло жёлтым подобием северного сияния, задорно танцующим над городом. Сержант прежде ничего подобного не видел. Он заворожённо смотрел на небо, пока Хоба забирался обратно на крышу. Вскоре ловко вскочил наверх и Корф. Уже все трое смотрели на небосвод, который прежде никогда не был так прекрасен. Ни здесь, ни в любом другом мире, в котором им доводилось бывать. Весь город был залит золотым светом, а сверху сыпались искрящиеся частички, легко опускающиеся вниз, словно маленькие звёзды уподобились кротким снежинкам в зимнюю ночь. Весь образ происходящего будто бы взывал к какому-то яркому торжеству, а не страшной войне.

— Вы знаете, что это такое? — поинтересовался Соел.

— Это… — дрожащим голосом начал Хоба. — Звёздный ветер — так это называется. Магическая энергия, в избытке выброшенная чем-то в атмосферу либо с земли, либо с воздуха… Но так много… Что это?

Хоба, с трудом справляясь со страхом, повернул голову в сторону острова.

— Кто-то сбросил на нас магбомбу? — испугано предположил Корф. Он быстрее обратил свой взор к острову, над которым был самый большой сгусток белеющего магического вещества, из которого уже росли танцующие в небе золотые хвосты магии.

— Да кто б мог… — обмолвился Соел.

— Объект 013? — мрачно предположил Абу. — Да ну, нет… Было бы хуже.

Все замолчали. Побледнел не только Соел, но и Абу в силу отсутствия волос на части лица. Корф же просто в испуге вздыбил шерсть. Но у всех троих глаза посветлели от страха.

* * *

Курсанты через дыры выбитых окон и прочие образовавшиеся в стенах щели тоже смогли увидеть свет. Вилм, невзирая на страх, захотел выглянуть в окно, чтобы посмотреть на источник света. Его за плечо грубо одёрнула Фрида.

— Не советую. Это вредно для глаз.

— А ты, смотрю, эксперт!

— Любой яркий свет вреден для глаз.

— Это бомба? — встрял Аден Даар, темнокожий парень из первой группы отряда Фриды и Вилма. Рядом с ним сидел испуганный Марсель. Он напоминал больше не антропоморфного грозного тигра, а испуганного грозовой ночью котёнка, которого, вдобавок ко всему, бросила его мама.

— Да нас бы тогда сразу снесло вместе со зданием. Не заметили бы, — заявил Лука. Голос его звучал более-менее уверенно, но лишь из-за того, что он хорошо понимал, о чём говорит, а вот тело тряслось как осиновый лист. Тут же он продолжил, дрожащей рукой поправляя очки с одной треснувшей линзой: — Это точно была магическая вспышка. Откуда ей тут взяться — вопрос другой. Но точно она.

— А ты, смотрю, эксперт! — повторил свою фразу Вилм, но уже адресовав её Распутину.

— Можно сказать и так! Всё-таки мои родители — исследователи в области магии и магической энергии! Я много чего читал, пока был дома… Даже то, о чём вы ничего не слышали. Ну, как. Нам уже говорили о кое-чём на одной из лекций… Первая изъявила видимое желание внимательно слушать явно Фрида: Вилм и Рикки сразу это приметили. Хотя и у них вскоре вспыхнул интерес.

— Объект 013. Так его окрестил генеральный секретарь Артур Уильям Бейкер. Ну, тот, который кот… который лет тридцать назад был. Вы, думаю, поняли. Учили же историю, да?

— Да, я припоминаю такого, — вставил своё слово Аден, а его жёлтые глаза в тот же миг блеснули огненным любопытством.

— Припоминает он! — Марсель тут же оживился и массивной полосатой лапой ударил парня по голове. — Своих вождей надо в лицо знать!

— Я с ним не жил в одно время и чай с ним вместе не пил! — огрызнулся Аден, потирая шершавую голову с коротким тёмным волосом на ней.

— Не о самом товарище Бейкере речь, — перебил их Лука. — Я говорю сейчас о том самом объекте. Прям уж так я вам ничего не скажу: я не эксперт в этой области и не член Военного Совета. Но я знаю точно! То существо могло генерировать магическую материю внутри себя и создавать вспышки, взрывы… всё такое…

— Ты думаешь, там объект 013? — Вилм спросил напрямую.

— Не знаю, точно ли это он, но, может, что-то похожее… Но точно не эльфы в нас бомбы кидают: они так не умеют. Да даже мы так особо-то не умеем… поэтому и приходится пользоваться всё ещё всякими ядерными и атомными бомбами. Слишком большие объёмы магии нашей науке ещё не подвластны. А тут умный подход… Потому что это просто…

— Демонстрация силы, — вдруг вставила Фрида, выглянув в окно, за которым уже виднелось сияние в небе.

* * *

Перед глазами всё носилось из стороны в сторону. Картинка была хаотична, словно Авила заставляли насильно глядеть в испорченный калейдоскоп, попутно тряся ему голову. Начавшая засыхать на всём лице кровь ещё больше ухудшала обзор. Боль в теле отозвалась уже позже, она пронизывала каждую конечность, каждую кость и мышцу. Либкнехт начал уже у себя в голове крутить мысли о том, что ему переломало весь скелет, а от этого и смерть дышала в спину. Через боль, стиснув зубы, пока изо рта вырвалось немного крови, эльф поднялся с земли. Его задело ударной волной. От этого ещё и в ушах звенело. Однако этот взрыв не был похож на те, что он знал: от этого во рту и в носу оставалось послевкусия железа, но приятное, терпкое, похожее на то, когда что-то долго жгут в промыслах на морозе или же когда в детстве зачем-то облизывал железный ключ, а он был приятно солёный. От собственной последней ассоциации Авил даже усмехнулся.

— Вот дерьмо, — сказал он, но едва ли смог услышать свой голос: в ушах всё ещё звенело.

Картинка перед глазами становилась чётче. Вокруг царил неизменный хаос в багровых тонах, окаймлённый местами чёрными тенями и уродливо скрашенный трупами солдат и драконов. Вдруг он ясно услышал, что над головой что-то громыхает, что-то, напомнившее ему ни то гром, ни то какую-нибудь зенитную установку. В данный момент его слух был повреждён, и он не мог их различить. Осмотревшись по сторонам, он понял, что его товарищам повезло меньше: в отличие от него, которого волной почти сразу засадило в щель, точно куст в грядку на огороде, их размазало по выступающим обломкам, точно яйца, брошенные кем-то со всей дури в стену. Даже шлемы не уберегли их от столкновений с твёрдой поверхностью при сильном взрывном ударе. Удивительно было для Авила то, что они — в том числе, и он — не поджарились до румяной корочки или угольков. Вместо этого по стенкам, куда впечатались тела его товарищей, стекла вполне себе свежая, не запёкшаяся кровь, а тела их, как ему казалось, не были явно тронуты жаром. И запах стоял как на бойне для скота. Душащий, омерзительно терпкий и тяжёлый.

Авил едва держался на ногах. Он бы поддался желанию тела упасть на землю и, если даже не умереть, то хотя бы полежать без движения, но его отвлёк свет. Снова свет. Эльф посмотрел в сторону, откуда он исходил, и увидел нечто…

— Что за нахуй?!

Чистый яркий свет шагал по земле в форме, подобной человеку или эльфу. Черты его лица и фигуры было трудно разобрать из-за трудности удержать взгляд на его образе слишком долго: глаза резало и слепило. Свет несколько померк. Теперь Авил мог видеть очертания лица некого существа: утончённые, изящные, аккуратные и с чёткими линиями, уши заострённые как у эльфа. Фигура стройная, поджарая, рост явно выше среднего. Либкнехт быстро и детально оценивал его взглядом.